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帐帘落回去，天光被截断，帅帐里又暗下来。
殷正茂的笔尖悬在信笺上方，墨汁坠下去，砸出一个圆点，洇开。
周应桢站在他身后三步远的地方，嘴唇动了动，到底没忍住。
“大人，末将有一事不明。”
殷正茂没抬头，笔尖落下去，写了个“臣”字。
“八千人没了，我知道。”
周应桢的声音压得很低，但语速比平时快，“可咱们的主力还在。偏桥关外头一万多人，铜仁那边俞咨皋手里还有一万二。加起来两万多，杨烈满打满算能凑出三万守军，咱们——”
“你说完了？”
周应桢的话断在嗓子眼里。
殷正茂搁下笔，转过身来。
帐里的油灯只点了两盏，光线昏黄，把他脸上的沟壑照得更深。
他看着周应桢，目光里没有怒气，反而带着一种让人不舒服的耐心。
“你算的是兵。”
殷正茂说，“兵没问题，兵够。”
“那为什么——”
“你只看到了眼前。”
周应桢把到嘴边的话咽回去了。
殷正茂走到舆图前，那张舆图已经被他从牛皮筒里重新抽出来了，摊在桌上，四角用铜镇纸压着。
他的手指摁在播州的位置上，指甲泛白。
“这次的仗，是赵阁老定的局。”
殷正茂的声音不高，但帐里每个人都听得清清楚楚。
那几个刚从前线撤回来的参将、游击，本来还在低头喝水，听到这句话，杯子全搁下了。
“正面强攻是幌子，分兵走小路打海龙屯后背，这是明面上的部署。”
殷正茂的手指从偏桥关划到那条蓝色细线的起点，“但赵阁老真正要的，不是打下一座海龙屯。”
周应桢皱了一下眉。
“他要的是一个信号。”
殷正茂抬起头，看着帐里所有人。
“播州周边大大小小三十七个土司，水西安氏残部、水东宋氏、乌撒土府、乌蒙土府，还有云南的沐家。这些人，没有一个是真心向着朝廷的，也没有一个是真心向着杨烈的。他们全在看。”
他的手指在舆图上画了一个大圈，把播州周边的土司领地全圈了进去。
“看什么？看朝廷能不能赢。”
帐里安静了一瞬。
“陈九经那八千人，加上向导，打进海龙屯后方，不需要打下城池，只要站住脚，只要在杨烈的后院点起一把火，那些骑墙的土司就会动。水西安氏残部会切断杨烈的西面粮道，乌撒土府会封住北面的山口，连沐家都会第一时间从云南派兵压上来。”
殷正茂的声音沉下去。
“因为他们看到朝廷有能力把刀插进播州的心脏。跟赢家站在一起，不丢人。”
周应桢的脸色变了。
“可现在，八千人被吃得干干净净。”
殷正茂把手从舆图上拿开，那张图纸上沾了一个模糊的汗印，“消息瞒不住的。陈九经的脑袋已经被砍下来了，杨烈会把这颗脑袋的消息传遍整个西南。”
他转身走了两步，在木匣子旁边站定。
“那些土司会怎么想？朝廷连一支奇兵都送不进去，正面又打了六天没打动一块砖，这个仗，还能赢吗？”
没人接话。
“他们不光不会帮朝廷，还会往杨烈那边倒。水西安氏的粮草、乌蒙土府的兵丁、沐家的骑兵——这些东西一旦流进播州，杨烈就不是三万守军了，他能凑出五万，甚至更多。”
殷正茂的目光落在那只松木匣子上，匣盖上的水渍已经干了大半，留下一圈深色的印迹。
周应桢站了好一会儿，喉头滚了一下。
“大人，赵阁老要求三月之前拿到战果。如今……”
他斟酌着措辞，“您是赵阁老的心腹，若是上书宽限数月，赵阁老应该不会——”
“拖不起。”
殷正茂打断他，声音干脆得像折断一根枯枝。
周应桢愣住了。
“你以为播州是朝廷唯一的战场？”
殷正茂走回桌前，两手撑在桌沿上，低着头。
灯火在他背后晃，影子投在舆图上，把半个播州都盖住了。
“朝鲜也在打仗。”
这几个字落在帐里，几个将领的脸色同时变了。
“李成梁带了八千人从陆路过鸭绿江，戚继光领三万水师从水路登岸。朝鲜那边提供不了足额的军粮和辎重，最后还是得朝廷来扛。两线开战，你知道户部每个月要往外拨多少银子？”
“正因为我是赵阁老的心腹，所以我更明白阁老的处境！”
周应桢没吱声。
他是带兵的，
不管钱粮的账。
“朝鲜战场现在陷在那里，打不动，也撤不了。”
殷正茂的声音里有一种被磨得发钝的疲惫，“赵阁老推新六部，建银行，改税制，哪一桩不要钱？一条鞭法刚铺开，南方各省的税银还没收齐，北边九镇的军饷不能断，朝鲜的粮草不能停——”
他直起腰，看着周应桢。
“你让赵阁老宽限几个月？拿什么宽限？拿国库里的窟窿宽限？”
周应桢的拳头攥紧又松开，松开又攥紧。
“播州这一战，朝廷耗不起。”
殷正茂一字一句地说，“赵阁老给我三个月，不是他不想给更久，是他手里只有三个月。三个月之后，户部的银子就兜不住了，朝鲜那边要追加军费，新六部要运转，一条鞭法要推行——这些事情哪一件停下来，都是天塌地陷。”
帐里的空气像凝住了。
一个参将低声问了一句：“那赵阁老的意思是……”
“要么速胜，要么谈。”
殷正茂的声音平得没有一丝波澜。
谈！
说好听的，叫做缓兵之计。
说难听了，就是认输。
朝廷跟一个土司认输。
赵宁在朝堂上压住了多少反对的声音，才把这场仗推动起来的？
一旦谈了，那些守旧派的弹章会像雪片一样飞进紫禁城——劳师远征、徒耗国帑、丧师辱国。
赵宁的新政、他的新六部、他的一条鞭法，全会被拖进这场失败里，成为攻讦的靶子。
周应桢终于明白了。
这不是一场边陲剿匪的小仗。
这是赵宁整盘棋里的一颗子，牵一发而动全身。
播州这一战，赢了，西南定了，朝廷腾出手来全力应对朝鲜，新政稳步推进，万历朝的根基就此扎牢。
可如果输了——或者哪怕只是拖住了——整盘棋都会松动。
“赵阁老比我们任何人都清楚这一仗有多难。”
殷正茂的手指在桌面上无意识地叩着，发出轻微的笃笃声，“他选了这条路，不是因为有十成把握，是因为没有别的路可选。”
他拿起笔，重新蘸墨。
“所以这封信，我不会求他宽限。”
周应桢的嘴张开又合上。
“我会把实情写清楚。奇袭失败，正面受阻，土司观望。赵阁老看了之后，自会做决断。”
殷正茂的笔尖落在纸面上，这一次没有抖。
“他的决断，就是朝廷的决断。”
帐外的风又大了一些，帘子被吹得啪啪作响。
伤兵的呻吟声远了，取而代之的是收营拔寨的嘈杂声——后撤的命令已经传下去了，辎重营在装车，骡马在嘶鸣。
周应桢站在原地，看着殷正茂伏在案前写信的背影。
灯火把那道弓着的脊背映成一个佝偻的剪影，笔尖在纸面上移动的沙沙声，是帐里唯一的声响。