“让在下来安顿袁大人，乃是洪经略的意思……”
朱应升放下茶杯，收敛了几分笑意，语气转为恭敬，“洪经略可是极看重袁大人的，他老人家也是希望袁大人上任之后，能全力配合咱们五省经略衙门，招抚云贵的残明文武与地方武装，在湖南修复城防、安抚流民，替咱们大清把湖广这个前线稳下来。”
袁廓宇听着这番话，心里那块石头又往下沉了几分。
洪承畴看重他，他是知道的，在他从原职动身之前，洪承畴给他写的亲笔信里，也已把这些期许说得明明白白。
他在江南池太兵备道任上管过兵、管过粮、管过刑名，面对舟山的张名振入江，他也多有措施，虽没打过大胜仗，但也没出过大纰漏。
洪承畴看中的就是他这份稳当，可眼下湖广的局面，真不是“稳当”两个字能兜得住的。
“那是自然。”袁廓宇双手搁在膝上，背挺得笔直，但语气里还是藏不住一丝忧色，
“不过，之前我在江南的时候，也是历过那重庆陆贼和舟山贼合伙大闹镇江的事，当时陆贼杀了马总督，大败管效忠和巴山，我们江南可谓是混乱了好一阵。
这次来长沙之前我也是听说，两月前荆州会战大败，洪经略柯提督的兵马全军覆没，陈泰大将军殉国，湖广更是深受陆贼和夔东贼所威胁。如今湖广的情势，比我当初在江南时，怕是更加恶劣了几分……”
他说这话的时候，声音压得很低，像是怕隔墙有耳。虽然这层楼已经被家丁封死了，但他在江南养成的谨慎习惯，一时半会儿改不掉。
朱应升听完先是一怔，随即“噗嗤”一声笑了出来。
那笑声可能是真心觉得好笑，就像一个老农听见小孩问“蝗虫会不会把天吃掉”时的那种笑。
他放下茶杯，拿起桌上的折扇哗啦一声甩开，扇面上画着一枝墨梅，落款是某位江南名士。
他一边摇着扇子一边摇头，语气里带着一种居高临下的从容和自信：“袁大人呐，你这是让之前江南那场乱子吓着了啊。”
朱应升往前倾了倾身子，像是推心置腹：“如今天下，我大清占其八。残明偏安一隅，自己还窝里斗得不可开交。
再说一言，老弟我负责策反云贵西营将领，根据我的内线情报，云贵那边很快恐生大变，孙可望和李定国都快撕破脸了，哪还有工夫来管湖广？
就算重庆出了个能打的残明宗室，但就靠那陆贼又能蹦跶得了多久？就算他真是什么定王殿下，也不过是跳梁小丑罢了。”
他把“定王”两个字咬得很轻，像是在说一个笑话的包袱，嘴角挂着一丝若有若无的嘲讽。
然后他往椅背上一靠，哗啦哗啦地摇着折扇，语气愈发笃定：“再厉害也不过是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。你就坐在这长沙城里好好瞧着吧，等这次洪经略清缴干净这湖广那些见不得光的老鼠，朝廷再调集兵马，那陆贼想挡？也是螳臂挡车罢了！”
袁廓宇听他把话说得这么满，心里纵然虽还有几分忐忑，也不好再说扫兴的话。
他端起茶杯，借着喝茶的动作掩饰了一下自己半信半疑的表情。
朱应升是洪承畴身边的红人，掌握的消息自然比他多。既然对方这么笃定，自己一个刚到任的巡抚，再多嘴便显得不识好歹了。
他放下杯子，脸上挤出一个得体的笑容，点头称是。
朱应升见他点头但并未完全说服的模样，更是来了兴致，再度举起茶杯敬他，嘴角依旧挂着自信的笑。
烛光映在他脸上，把他的表情照得暖洋洋的。窗外阴沉的天空不知何时裂开了一道缝，一线惨淡的天光漏进来，恰好落在他端着茶杯的手上。
“敬未来。”
朱应升的声音像是在念一句早已写好的判词，语气里带着一种读书人特有的笃定：
“此刻你我两人对坐于此，都应该庆幸，我们将是站在胜利的一方。”
闻言袁廓宇微微一顿，随即嘴角浮起一丝笑意。这一笑倒是真心实意的，他忽然觉得自己的担心确实有些多余。
天下大势，八分在大清。洪承畴坐镇武昌，手握五省军政大权。荆州虽然败了，但除了湖广之外，大清根基还未动摇，大清仍是优势，无敌的八旗大军根基也是犹在。
而他袁廓宇，从一个小小的降臣做到了偏沅巡抚，只要他把湖南稳住了，日后封疆入阁也不是没有可能。
想到这里，他举起茶杯再与朱应升轻轻一碰。
“敬朝廷。”他说。
两人仰头饮尽了杯中茶，朱应升放下杯子，拍了拍手，声音在雅间里回荡。
一个守在门口的家丁立刻推门进来，躬身听命。
朱应升侧过头去，吩咐了几句，然后转回来对袁廓宇笑道：“洪经略特意予我交代过，袁大人有经世之才，一定要好好协助你将接任湖南巡抚的事情办妥。
我已将经略大人的意思交代给了长沙府衙，交接文书都备好了，大概后日袁大人就可以正式接印，今日嘛，咱们大可庆祝，不醉不归。”
他说到这里突然往前凑了凑，压低了嗓音，语气里多了几分男人之间心照不宣的促狭：
“我听说，这酒楼班主最近来新买了几个雏儿女伶，琴棋书画样样精通自不必说，那模样，啧啧，更是水灵可人，嫩得能掐出水来。你我今日便边吃边听曲儿，慢慢消遣……”
袁廓宇在江南官场浸淫多年，对这种安排早就见怪不惊。
他不像朱应升那么放得开，但也知道这是官场往来的寻常套路，推辞反倒显得生分，平白生疏了关系。
于是他微微欠身，客气地拱手道：“多谢朱大人盛情招待。”
朱应升给门外探头家丁一个眼神，门外候着的家丁应声而去，不多时，楼梯处便响起了一阵杂沓的脚步声。
流水般的小二一个接一个地走上楼来，每个人都逐一在楼梯口被家丁拦住，上上下下搜了身，连袖口和腰带都被捏了个遍，然后才陆续被放行。
他们端着食盘鱼贯而入，在朱应升和袁廓宇面前一一摆下菜肴。
袁廓宇低头去看，这些菜大多是湖广的地道风味。
红油赤酱的鱼头卧在白瓷盘里，鱼眼圆睁；腊味合蒸的腊肉切成薄片，油光透亮，肥瘦相间，底下垫着的豆豉蒸得软烂入味；东安子鸡的鸡块嫩滑，浸在金黄色的醋椒汤汁里；还有一大盆甲鱼汤，汤色奶白，枸杞和党参在汤面上浮浮沉沉……
鸡鸭鱼肉全都有，满满当当摆了一桌子，色香味俱全，光是看着就让人食欲大动。
袁廓宇在江南待了这些年，江南菜精细是精细，但总觉得不够味，如今见了这一桌子地道的湘菜，口中竟不自觉地生了津。
这边上菜还没上完，那边又有小二端着碗筷杯盏上来，熟练地将桌上的茶壶茶杯撤下去，换上了酒壶和酒盅。
酒壶是锡打的，壶身上錾着暗纹缠枝莲，一开盖，窖香型的酒气便溢了出来，浓烈醇厚，是地道的湖广老酒。
小二手脚麻利地给两人摆好碗筷，筷子是乌木包银的，搁在牙白的瓷筷枕上，倒也雅致。
