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“你变了。”
三个字挂在回廊里，被桃花枝头的晚风卷走一半，剩下一半粘在陈凡的耳根上，怎么也甩不掉。
国师的灰袍背影拐过宫墙的转角，消失了。
陈凡站在原地，拂尘搭着臂弯，没有动。
变了。
这句话到底是在说什么？
是在说赵崇阳从年少时青云山上那个侠肝义胆的少年，一步步变成了如今这个为求长生不择手段的疯道士？还是——
陈凡低头看了看道阳子这双苍老的手。
还是国师看出了什么？
两个师兄弟同修近百年，吃一锅饭，用一个灶，连打嗝的节奏都彼此摸得清。
赵崇阳说话的腔调、走路的步子、运气的频率——哪怕有一丝偏差，以二品大宗师的感知力，不该捕捉不到。
可那又怎样？
就算李明远真觉出了异样，他能往哪个方向猜？猜赵崇阳被人夺了舍？天底下谁听说过这种事？话本都不敢这样编。
陈凡摇了摇头。
不理他。
拂尘重新搭回肩头，紫金八卦袍的下摆扫过青砖，他沿着回廊朝长生殿的方向走去。
三品宗师的步伐，稳，沉，不带一丝多余的晃动。
回到长生殿。
高台，丹炉，炉火。
一切照旧。
陈凡盘腿坐上高台，闭目调息，道阳子的三品真元在丹田里缓缓旋转，磅礴而厚重，每一丝真气的运行路线都刻在这具身体的肌肉记忆里，不需要刻意引导。
日子一天天过。
朝堂上的风比长生殿里的炉火变得更快。
淮党被连根拔起之后，空出来的位子没凉半个时辰，就被江党的人坐满了。
第一天，新任户部侍郎上任，叫方继宗，江党的二号人物。上任当天就递了折子——减免江南六府三年赋税。
减的是江党核心成员名下田产的赋税。
第三天，工部拨了一笔银子，修缮洛水渡口。拨款八十万两，到了洛水，变成了八万两。
剩下的七十二万两，在三道公文的倒手里蒸发得干干净净。
孙平送药的时候，嘴里嘟囔了一句。
“外头米价又涨了，城南那片贫民窟，上个月饿死了十几个。”
陈凡没睁眼。
手指在拂尘的玉柄上敲了一下。
第五天。
消息从宫外一条一条传进来，不是正式邸报，是小太监们嘴里漏出来的碎片。
“西边又反了一股流寇，打的旗号是'替天行道'——”
“北境的粮草被扣了，说是江党的人把军饷挪去填了盐运的窟窿——”
“安南王虽然被按住了，可他的十万边军还驻在原地，一粒粮都没动，就那么干耗着——”
陈凡坐在高台上，炉火映着道阳子那张须发皆白的老脸。
淮党在的时候，朝堂好歹还有两帮人互相掐着，掐出来的缝隙里，老百姓多少能喘口气。
现在倒好，一家独大。
江党重利，这帮人的脑子里只有一个字——钱，国库的银子捞完了就捞地方的，地方的捞完了就捞百姓的。
赋税加了三成。
盐铁专营的价格翻了一倍。
各州的粮仓空得能跑老鼠。
朝歌城里的米铺，一斗米从十五文涨到了四十文，城外流民的数量比上个月多了两倍。
陈凡的手指在拂尘上停住。
再这样下去，不用白莲教造反，不用安南王举兵，大商自己就得塌。
一个王朝的覆灭，从来不是因为外敌太强，而是内部先烂透了。
隆元帝在宫里炼丹，江党在外面刮地皮，国师被软禁在观星台，陆沉关在天牢里，正道盟远在天池山自顾不暇——
整个大商皇朝，没有一个人在管老百姓的死活。
陈凡从高台上睁开眼。
殿内十几座丹炉的火焰烧得正旺，方士们埋头添柴切药，没有人往高台的方向多看一眼。
他站起身。
拂尘搭在臂弯里，紫金八卦袍的下摆拖过金砖。
走到大殿侧门，推开门板。
门外是通往后殿的回廊。
暮色已深，廊灯在晚风里摇摇晃晃，把朱红色的柱子映得明明暗暗。
一个小太监正蹲在墙根底下打盹，怀里抱着一个空竹筐。
陈凡的脚步声把他惊醒了。小太监一骨碌爬起来，弯腰行礼。
“仙长。”
“朝堂上的事，说几件来听。”
小太监犹豫了一下，四处张望，确认走廊两端没人，压着嗓子开了口。
“今儿个早朝，方侍郎又递了折子。”
“什么折子？”
“说是要在江南增设织造局，名义上是给宫里采办绸缎，实际上——”
小太监搓了搓拇指和食指，做了个数银子的动作。
“听御膳房的人说，城外已经有人在聚众闹事了，官兵去弹压，打死了七八个。”
陈凡的拂尘在臂弯里压了一下。
“流民有多少？”
小太监伸出一只手，比了个数。
“光朝歌城外，就有五万多。城里的巡防营怕出乱子，把四个城门的盘查都加严了，进出都要路引。”
五万。
这还只是京城。
各州各府加起来，怕是要翻十倍。
陈凡转身回到长生殿。
殿内的热浪裹着药香扑过来，炉火在铜壁上跳动，一切和平日没有区别。
他走回高台，没坐下。
站在三人高的青铜巨炉前，手按在滚烫的炉壁上。
三品宗师的真元护住手掌，铜壁的温度被隔绝在体外，但那股灼热依然透过真气的薄膜，一丝一丝地渗进皮肤。
道阳子的记忆里有一条隐秘的暗线——江党的背后，站着司天监。
司天监的老监正吴衡，是隆元帝最信任的人之一，当年拦住国师的就是他。
表面上是中立的钦天监官员，实际上一手扶持了江党，把持着朝堂的财路。
隆元帝炼丹要钱，吴衡就让江党去搜刮，搜刮来的银子一半进了长生殿的炉子，一半进了江党的口袋。
分赃。
从上到下，从龙椅到街巷，整个大商皇朝就是一盘分赃的棋局。
陈凡把手从炉壁上收回来。
高台下面，孙平端着一盘新切的药材走过来，脚步到了台阶边就停住了，不敢上来。
“仙长，明日的药材清单……”
“放那儿。”
孙平把木盘搁在台阶上，弓着腰退了下去。
退到第三步的时候，他犹豫了一下，回过头。
“仙长，外头的事……您都听说了？”
陈凡没回头。
孙平咬了咬后槽牙。
“下官在太医院干了二十年，什么风浪没见过。但这回——”
他压低了嗓门，压到只有两个人能听见的程度。
“城外的流民里，已经有人在传白莲教的符纸了。”
陈凡的拂尘从臂弯里滑下来半寸。
白莲教。
秦晚风走了半个月，解药的事不知道到了哪一步。天池山那边是生是死，没有消息。
而白莲教——那个号称要颠覆大商、恢复前朝的地下势力，已经把手伸到了京城的流民堆里。
孙平退干净了。
长生殿恢复了只有炉火噼啪的安静。
陈凡在高台上盘腿坐下，三品真元缓缓运转。
城外五万流民，白莲教的符纸，江党的贪婪，隆元帝的丹炉，国师的软禁——
每一根线都在往同一个方向收拢。
大乱将至。
殿外传来一阵急促的脚步。
魏忠的暗紫色袍角出现在正门口。老太监没有进殿，只是站在门槛外面，手里捏着一卷明黄绢布。
“道阳子仙长。”
魏忠的嗓子比平日更尖，更细，带着一种陈凡从未在这个老太监身上听到过的东西。
急迫。
“陛下召见，即刻。”
陈凡站起身，拂尘搭上肩头。
“陛下还说了一句话。”
魏忠把绢布展开，明黄的丝面上只写了一行字。
陈凡低头看过去。
“朕要炼那颗大丹。”