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光辉城外寒风凛冽，巴洛裹紧了身上那件油亮的旧皮袄。
作为附近颇有名气的护卫队长，他向来胆大。只要价钱足够，刀口舔血的买卖也敢接。
可这一次，捏着沉甸甸的钱袋，他心里始终有些不踏实。
巴洛不断打量着这支古怪的商队。
雇主是个名叫林凡的年轻人，看上去普普通通，身边却跟着四个容貌出众的女人。
一个是身材火辣的女剑士，一个是沉默寡言的冷美人，还有个长着猫耳朵的小姑娘，总在活泼地四处张望。
剩下那人戴着宽大的兜帽，脸被遮得严严实实，但从身段和偶尔露出的下巴来看，想必也是个美人。
这四人随便挑出一个，都足以让王都的公子哥们争破头。如今却全都围着一个懒散的年轻人，实在有些反常。
更古怪的是他们运送的货物。
一百一十个大木箱封得严严实实，据说里面装着“巨型蜥蜴”，准备运到黑石领当宠物。
拉一百多头巨型蜥蜴去黑石领那种地方，还能勉强解释成有钱人的怪癖。可另一批货，却让巴洛头皮发麻。
那是一百多个精灵奴隶。
队伍后方，精灵们身姿挺拔，容貌俊美。即使衣衫褴褛，也遮不住那份与生俱来的高贵气质。
这批货能在黑市上卖出怎样的天价，巴洛根本不敢想。
带着这么多精灵上路，简直是在向所有人宣告，这里有一只肥羊。
这趟买卖的风险实在太大，可雇主给的钱也确实多。
定金五十枚金币，抵达目的地后还有五十枚尾款。整整一百枚金币，抵得上他和手下三十多个兄弟拼死拼活干一年。
巴洛喝了口水，强行压下心中的不安。
他们干的本来就是拿命换钱的活。
他向手下打了个手势，佣兵们立刻振作精神，将车队护在中央。
“出发！”
车队沿着荒凉的道路缓慢前行。
越往西走，道路越崎岖，人烟也越发稀少。
巴洛和手下始终绷紧神经，手掌从未离开武器，时刻提防着可能从路边冲出的劫匪。
几位雇主倒是一派悠闲，仿佛只是出来郊游。
突然，一声巨大的喷嚏响起。
紧接着，一团橘红色火球从木箱缝隙中喷出，瞬间将路边半人高的灌木烧成焦炭。
巴洛和手下浑身一紧，纷纷拔出武器。
“有敌人？”
队伍顿时乱成一团。
那位懒洋洋的雇主掀开车帘。一团比刚才大了数倍、颜色更深的暗红火球，凭空出现在木箱上方。
灼热的气浪扑面而来，其中蕴含的可怕力量，让见惯了中阶魔法师的巴洛都暗暗心惊。
“蜥蜴闹了点脾气，不太听话。”
“刚才已经教训过了，没事，别大惊小怪。”
巴洛和手下动作僵硬地转过身，一个个目瞪口呆。
原来那团恐怖的火球，是这位雇主施放的？
这个看似无害的年轻人，竟然是一位深不可测的魔法师？
巴洛心中的不安顿时消散大半，整个人也踏实了许多。
有这样的人物坐镇，这趟买卖的风险自然小了不少。
他赶忙收起武器，堆起讨好的笑容。
“原来是林凡大人出手，是我们少见多怪了。只是……大人下次出手前，能否先知会一声？”
林凡随意挥了挥手，又缩回马车里。
夏洛特坐在颠簸的车厢中，心脏仍在剧烈跳动。
刚才那头幼龙打了个喷嚏，险些暴露秘密，惊得她出了一身冷汗。
幸好林凡反应迅速，用威力更强的火球术吸引了所有人的注意，这才把事情蒙混过去。
她偷偷看了林凡一眼。
林凡依旧满不在乎，仿佛周围潜藏的危险和那个足以颠覆一个国家的秘密，都不值得他放在心上。
见他如此镇定，夏洛特纷乱的心绪也渐渐平复下来。
她又悄悄看向外面的佣兵。
巴洛带领的三十多人，脸上都写满了紧张和戒备。
夏洛特忽然觉得有些好笑。
这支队伍里，最紧张的恐怕就是这些拿钱办事的佣兵，以及她自己。
按照林凡的计划，为了减少抵达黑石领前的麻烦，他们伪装成前往边境的商人，还雇用了这支三十多人的护卫队。
起初，夏洛特觉得此举有些多余。
现在她终于明白了林凡的用意。
这支佣兵队恰好能充当掩护，让他们得以隐藏真正的实力，看起来更像一支普通商队。
马车继续前行。
几天后，随着队伍逐渐接近黑石领，四周也变得越来越荒凉。
绿色植物彻底消失，放眼望去，尽是灰黑色的土地。
路边的树木稀疏而扭曲，光秃秃的枝丫伸向天空，毫无生气。
宽阔的道路上再也看不到行人，四周很安静，只剩这支队伍孤零零地前进。
夏洛特的心情也随着眼前的景象渐渐沉重起来。
她忽然意识到，自己此前忽略了一个严重的问题。
人口。
领地想要发展，离不开人口和建设。
可黑石领这种地方，根本无法吸引外来者，方圆百里恐怕都找不到多少人烟。
农民耕种、工匠建造、铁匠锻造，全都需要大量人手。
总不能让高贵的精灵骑士去搬砖砌墙，更不能让艾拉那样的大魔法师亲自参与基础建设。
一个拥有顶尖武力，却缺少基本生产能力的领地，迟早会出问题。
夏洛特连忙凑近林凡，低声说出自己的担忧。
“林凡阁下，我们似乎忽略了一个最关键的问题……我们没有工人。”
林凡听完，点了点头。
“嗯，确实是个问题。”
“那该怎么办？”夏洛特急切地问道。
林凡再次闭上眼睛。
“别急，到时候自然会有办法。”
夏洛特满腹疑虑，全被这句话堵了回去。
她只好暂时作罢，等抵达黑石领后再看。
车队继续赶路。
又过了几天，黄昏时分，一行人驶入一处峡谷。
这里是一线天峡谷，也是通往黑石领的唯一入口。
就在这时，巴洛的吼声骤然响起。
“所有人，戒备！”
佣兵们立刻拔出武器，迅速围成一圈，将马车和精灵们护在中央。
峡谷两侧的山壁上，出现了一片晃动的人影。
那些人藏在暗处，行迹鬼祟，显然来者不善。