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四个小时的休整，分秒不差。明道睁开眼时，天边的晨光刚漫过天城边缘的青灰冷岩。
世界树的冠盖遮在顶上，筛下一地碎金般的斑驳光影，落在脸上带着些许微温。横枝上，铁蛋将脑袋从羽翼底下拔了出来，绿豆大小的眼珠扫了他一眼，见人活蹦乱跳地醒了，又漠然将脑袋塞回翅膀缝里——补觉要紧，那一眼不过是例行公事。
明道没急着动弹。
他脊背贴着粗粝的树皮，沉心内视。气海内的水位回升了七成上下，丹田深处，那颗裂开十二道缝隙的种子正缓缓旋动，转速比睡前平稳了一线，裂痕中透出的微芒吞吐不定，起伏如息。
破壳前的微弱悸动犹在。它不急，他也不急。
他扶着树干站直身子，抬手拍掉袍角沾上的浮土，低头对着通讯器吐出四个字：
“世界树下。”
没提议程，没定时刻。可该来的人，心里都门清。
赵虎第一个到。
坦克迈着沉重步子跟在他身后，七米高的庞大躯体踩得冻土微微发颤，外骨骼甲壳上的泰坦纹路泛着温热的橘红暗芒，显然也是饱睡了一觉。
赵虎身上那套行头换过了——开山战刀擦得能照出人影，斜勒在背上；内衬是紧绷的纳米防护服，外头偏偏套了件旧式的墨绿色防弹背心，边角磨得泛起白茬，肩窝处还洇着一块洗不脱的暗沉血印。
明道的目光在那块旧印上停了半瞬。
“封存库里淘来的旧物件。”赵虎迎着目光，浑不在意地拿手背拍了拍胸口，“纳米皮子太滑手，刀砍上去容易走偏。套这么层粗布，老子心里踏实。”
“随你。”明道收回视线。
第二个现身的是霖。
他光着脚踩在晨露里，步履无声，半透明的右臂在天光下折射出一道清冷的水痕。身上空无一物——对这等走水系路数的人来说，身侧弥漫的湿气便是最好的利刃。比起三个时辰前，他的面色稍见红润，气力回了六成左右，唇角虽然泛白，但瞳孔深处的波澜已经定住了。
走到近前，霖只朝着明道略一颔首，半句废话也无。
最后踩着碎石过来的，是山田健。
少年套着一身大明制式的纳米服，骨架撑不起来，显得空空荡荡，袖口与裤脚各自折了整整两圈。长年累月受妖气侵蚀，他的颧骨突兀地顶着面皮，两颊深陷，绝非几顿饱饭能补回来的元气。可那双眼睛亮得慑人。
那不是怀揣生机的清亮，而是眼泪彻底流干、被仇恨烧透后的死火。
防护服贴胸的位置，隐隐透出一团青翠温润的毫光。
那是世界树的叶形印记。
光晕撑开三米见方的微弱场域，飘过来的丝丝妖气只要挨上边沿，便如落入沸水的积雪，被无声稀释个干净。
少年走到三人跟前，站定，腰身折下去，深深鞠了一躬。
“我来了。”
带着浓重乡音的字眼咬得很死，每个音节都像从喉咙硬挤出来的。
明道抬眼扫过眼前这支队伍。
一个提刀的汉子，一个行水的高手，一个半大少年，加上缩在他肩窝里打盹的白狐妲己。一共五个，算上此刻在山腰平台列队候命的一百名开拓军老卒。
他没绕弯子。
“图鉴压在富士山地底三千米深处。”明道嗓音沙哑，字句落地极沉，“外头的六十七条血脐已被我尽数斩断，但图鉴本体未损。只要死核还在，高和就能再度催动百鬼、重续脐带，把残存的国运抽干灌进去。今日斩断的，明晚就能重新生根。”
他顿住话头，眼皮微抬。
“我不能随行。我若迈进火山口半步，八岐大蛇那七颗蛇头会倾巢压境，外围十万将士结成的防线，撑不过半炷香就会被碾得粉碎。”
他的视线从赵虎的面皮挪到霖身上，最后落在山田健干瘪的脸颊上。
“这桩差事，交由你们。领上一百名精锐，自火山口直插下去，穿过八岐的妖域，摸进地底神殿——把倭妖图鉴彻底碾碎。”
赵虎双臂环胸，粗眉挑了挑，嘴角扯出一抹混不吝的笑意：“就这么点事？”
“就这事。”明道盯着他，“整整三千米的妖化深渊。每往下探百米，侵蚀速率翻倍往上蹦。我拨给你们五百支脉动试剂，只够百人撑六至八个时辰。若是耗干了——”
“够使了。”赵虎截住话头，揉了揉鼻尖，“地底下的脏坑，老子又不是头一回钻。”
“不多派人手的缘由，不必我再啰嗦。”明道补了一句，“井道逼仄，妖气稠如泥浆，多一个人，试剂的折耗便多上一分，弄出的动静也会成倍放大。百人，是极限。”
“省得。”
明道不再理会这糙汉的浑话，偏头看向霖：“霖，你的水汽生克妖氛。一路行进，队伍里若生变故，你是最后那道闸门。”
“嗯。”霖应了一声，言简意赅。
最后，明道面向山田健。
“山田健。”
少年肩膀猝然一僵。在高和的手底下，人命不过是一串冰冷的编记，他早已记不清多久没人正经唤过他的名字。
“你胸口的世界树印记能洗炼妖气。”明道的语调稍稍放缓了些许，“只要跟在你身侧十米之内，侵蚀的速度能压下七成。由你走头阵开路。等进了神殿——全盘指望你一人。”
山田健喉头剧烈滚动了两下，双唇微颤，发紧的声带半晌才挤出一口热气。
“我……绝不误事。”
字眼夹杂着晦涩的东瀛音节，咬字生硬，却如生铁浇铸。
……