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讲课已然结束，但整间屋子里的沉寂却持续了足足数十息的时间。
张炎、严正源、陆秉谦、孟砚田，以及化身为黄老板的萧裕桓，依然端坐在那些粗糙简陋的长条木凳上。
每个人手中的纸页上，皆记录得密密麻麻。
良久，严正源小心翼翼地将那份笔记折叠整齐，收入宽大的棉袍内兜。
“陈先生，老夫今夜算是开了眼界。
这逻辑二字，不仅能指导写文章，更是能把朝堂腐儒活活气死的无上工具。
回去之后，老夫必当亲自督笔，将刑部的看家本领，全写进你们那本《半月谈》里。”
严正源抚了抚花白的胡须，“不过……老夫丑话说在前头。”
老尚书的眼神一沉。
“老夫堂堂大夏刑部尚书，张祭酒乃天下士林领袖，黄老板背后更是通着天……
我们这帮今夜全都你们书院当陪练，当主笔。”
严正源冷哼了一声， “这份殊荣，大夏立国二百年来，你们致知书院算是头一份！
所以，
等到了春闱放榜，先生教出来的这几个孩子，若是考砸了，若是连紫阳书院那帮被秦斯年养在深宅大院里的世家子弟都压不住……”
严正源一甩大氅，装作很严肃的样子：“那老夫这满朝刑官的脸面，可就全被你们给丢尽了！
到时候，可别怪老夫带着刑部的枷锁，来找陈先生算这笔误人子弟的大账！”
“哈哈哈哈！
严大人所言极是！”
一旁的孟砚田亦是大笑，顺着严正源的话头。
“陈先生！
严大人说得还是太客气了！
依老夫看，既然有咱们这帮老骨头的经验喂着，有先生这等神鬼莫测的逻辑心法引着。
这春闱会试的规矩，咱们怎么着，也不能比当初江南乡试的排场差了吧？”
孟砚田朗声笑道： “今科春闱会试，面对天下十三省的举子，面对紫阳书院的三魁，老夫对你们的要求不高。
别低于江南乡试的成绩就行了。”
“噗通！”
王德发脚下一个趔趄，整个人险些当场从台阶上滑下去。
不低于乡试？
乡试他们可是包揽了前六。
这老头疯了吧？
在江南乡试，他王德发是拼了老命，蒙着孟砚田矫枉过正才勉强压线拿了个第六！
如今这可是全天下最顶尖神仙打架的会试啊！
紫阳书院的三百大儒还在秘阁里疯狂发功呢！
这还要他拿前六？
然而，根本不容王德发抗议。
站在讲台正前方的陈文，面色沉静如水，甚至连眉头都未曾动过一下。
他迎着严正源与孟砚田那极具压迫感的目光，双手负在身后，只是微微欠身。
“诸位大人放心。
有《半月谈》为骨，有诸位大人的毕生心血为肉，若连这小小的春闱龙门都跨不过去，陈某便不配坐在这讲台之上。”
陈文傲然承诺： “贡院放榜之时，前六名，致知书院，当仁不让！”
“好魄力！”
张炎大笑着。
“陈先生，黄某等着你们的好消息！”
萧裕桓向陈文抱拳一拜，再无多言。
随即，各位大佬都一一离去。
……
整间讲堂内，瞬间只剩下了致知书院的师徒七人。
下一刻。
“哈哈哈！”
顾辞笑道。
“诸位师弟，你们刚才看到没有？
严尚书！
那可是大夏朝堂上号称六亲不认的严石头啊！
刚才听先生讲稻草人的时候，那眼珠子瞪得跟牛眼睛似的，嘴巴张得老大，生怕漏听了一个字。
活像个刚进私塾被先生戒尺吓傻了的八岁蒙童。”
“何止是严尚书啊！”
李浩一边接一边笑得上气不接下气：
“还有那位东宫黄老板。
堂堂当朝皇太子啊。
今晚坐在那满是木刺的长条凳上，连屁股都不敢挪一下。
拿着那一截黑不溜秋的烂炭笔，在本子上记得手腕子都快断了。
那副谨小慎微的受气包模样，跟咱们宁阳县学堂里借书抄作业的穷书生有啥两样？
哈哈哈哈！”
“先生今夜这出大戏，才叫真正的天机降维，”
张承宗也忍不住咧开大嘴笑了起来。
“不穿朝服，不登金銮，却能把执掌天下法纪和道统的一二品大员，给训得心服口服。”
周通将手中的卷宗整整齐齐地收好，轻声道：“先生今夜所传的逻辑两法，已然击碎了他们数十年的思想迷障。
有此心法在胸，那本《半月谈》，必将成为大夏立国以来最锋利的庙堂神卷。”
苏时俏立在一旁，看着这群笑得东倒西歪的师兄弟，眉眼弯弯，满室皆是快活的气息。
“呜呜呜……哇啊啊啊啊！！”
笑声戛然而止。
众人一愣，齐刷刷地转头望去。
只见王德发整个人像一滩烂泥一样瘫坐在冰冷的青砖地上，两只粗短的胖胳膊死死抱住一根粗大的承重柱子，圆滚滚的大脑袋在柱子上撞得咚咚作响，哭得一把鼻涕一把眼泪，满脸绝望得快要断气了。
“顾辞！
李浩！
你们这两个没良心的狗东西！
你们是看热闹不嫌事大啊！”
王德发扯着嗓子干嚎。
“可胖爷我……胖爷我今天晚上被你们活生生送进鬼门关了啊！”
李浩收住笑容，走过去踢了踢王德发的靴子，好笑道：“死胖子，你嚎什么丧呢？
今晚你又不用写专栏，白白听了一堂神仙课，你委屈个什么劲儿？”
“我委屈什么劲儿？”
王德发尖叫道：
“你们刚才耳朵聋了吗？
没听见孟老头和严石头临走前放的狠话吗？
不能低于江南乡试的排场！
江南乡试是什么鬼地方？
那是孟砚田那老头自己有心病，胖爷我靠着写了几句黑帮黑话，撞了大运才勉强压线混了个第六！可这是会试啊！
这是全天下几万个饱读诗书的举人老爷进京拼命的地方啊。
紫阳书院的三百个大儒还在地道里疯狂抄书呢！
三魁还在外头磨刀霍霍呢！”
王德发一把鼻涕抹在柱子上，哭丧着脸哀求道：
“先生啊！
我的亲先生啊！
顾哥是天才，承宗是实干家，李浩能算账，周通能断案，苏时能写书……
他们五个去抢前五名，那是理所应当！
可我算个什么东西啊？
您怎么就敢一口答应他们，说咱们致知书院要当仁不让包揽前列啊？”
看着王德发这副泼妇撒泼般滑稽又真实的绝望模样，顾辞和李浩笑得几乎直不起腰来。
“闹够了没有？”
陈文走下讲台，在王德发面前停下脚步。
“站起来。”
陈文冷冷开口。
王德发不敢迟疑，连滚带爬地从地上爬了起来，拍着屁股上的灰，低眉顺眼地贴墙站着，像个等待受罚的小学生。
“王德发，你觉得我很盲目？”
陈文发问。
王德发吸了吸鼻子，小声道：“学……学生不敢。
学生只是觉得自己底子太烂。
配不上先生夸下的海口。”
“你也知道你自己底子烂？”
陈文道。
“在江南，你能取巧，是因为江南大旱，白龙渠断水，孟砚田急需用极端务实的实政来打破旧理学的空谈。
你写几句市井黑道抓贼的浑话，能踩中他的心病。
那叫时势造英雄。”
陈文上前一步，气势逼人：
“但这里是天子脚下的会试贡院。
今科的主考官是内阁次辅晏子衡。
晏子衡是个什么样的人？
他当了十五年的裱糊匠，他比任何人都务实，但他也比任何人都看重朝廷体统与士大夫的体面。”
“如果你连最基本的八股起承转合都搭不齐，如果你连四书五经最基本的微言大义都写不通顺。
晏子衡就算再喜欢实务，看到你那篇满纸白字的破烂文章，也会把你当成不学无术的市井流氓，直接打入黜落卷里！
王德发被训得脸色惨白，豆大的汗珠顺着脸颊滚滚滑落，双腿发软，低下了头。
他知道，先生说的每一个字，都是血淋淋的事实。
他一直在逃避自己的短板，以为靠着小聪明就能混一辈子。
“怕，是好事。”
陈文又柔声道：“知道怕，说明你脑子还没彻底烂透。
但我陈文既然敢在严正源面前放言包揽前列，我就绝不会把我自己的弟子，扔在泥潭里当炮灰。”
“距离春闱，还有最后六十天。”
“这六十天里，顾辞他们要研究高深的时政策论，而你，王德发。
你的任务只有一个，把你的底子，用命给我夯实！”
王德发小声道：“先生，道理我都懂，可是怎么夯实呢？”
陈文道：“这次不是你一个人的战斗。”
“张承宗！”
“学生在！”
张承宗一步跨出。
“从明日天不亮起，每日抽出一个时辰，由你亲自当这个恶人。
死死按住王德发，专攻会试第一场最刁钻的截搭深题与经义辨析。
洗掉他文章里那股挥之不去的市井油滑之气。
逼着他在中股与后股的严密排比对仗中，把经学大家的沉稳骨架给我焊死在笔尖上。
破题立意偏了一寸，行文气象散了半招，戒尺伺候。
打断三根算为师的。”
张承宗重重抱拳，眼中闪烁着铁血军令般的决绝：“先生放心！
学生便是脱掉一层皮，也定将这八股骨架给德发焊死在骨头里！”
王德发浑身打了个激灵，看着张承宗那满是老茧的大手，脸都绿了。
“苏时！”
陈文再次点名。
“学生在。”
苏时盈盈上前。
“动用你的超级记忆。
每日清晨，提炼出十个晏子衡生平最爱引用的偏门经义典故与雅正词汇。
制成卡片，强行喂进王德发的肚子里。
每天傍晚闭卷默写，错一个字，晚饭减半！”
苏时唇角微扬，清冷一笑：“学生遵命。
保证让德发连做梦都在背先贤典故。”
王德发痛苦地捂住了肚子，欲哭无泪。
最后，陈文道： “至于每天夜里子时之后，由我亲自给你开小灶。”
“我教你怎么把你背下来的那些死经义，死典故，无缝套进咱们的新政思维里。”
“全书院最顶尖的资源，五位经魁同门，外加我这个当先生的，全绑在你一个人身上，给你当铺路石。
王德发，为师且问你，这副担子，你接，还是不接？”
大堂内，炭火熊熊燃烧。
张承宗宽厚地看着他，顾辞收敛了笑意对他微微点头，李浩往前站了站，周通也冷冷地看着他，苏时眼中带着期许，先生的大手正沉沉地压在他的肩头。
王德发看着眼前这一张张熟悉而温暖的面孔。
看着这些甘愿放下自己的备考时间，拼尽全力来拉他一把的同窗手足……
大颗大颗滚烫的泪水，顺着他油腻的脸颊滚落下来。
“扑通！”
王德发没有再退缩，他双膝跪地，双手抱拳，对着陈文，磕了一个响头。
“学生接了！”
“承宗师兄的戒尺我挨！
苏时的冷板凳我坐！
先生的熬鹰小灶我顶！”
“六十天！
我就是不吃不喝，脱下五十斤膘！
胖爷我也绝不拖咱们致知书院的后腿！！”
王德发突然破口大骂： “紫阳书院的那帮世家崽子……
给老子等着！
今科会试前六名，胖爷我拼了这条命，也必定要占下老子自己的那把交椅！”
……
喧嚣散尽。
内堂的大门重新掩上，师兄弟们各自带着满腔的战意回房歇息，唯有书案前的一盏豆大油灯，还在微弱地摇曳着。
苏时独自一人静立在长案旁。
她低着头，神情专注而细致，将案头上散落的讲义、草稿以及刚刚替王德发拟定好的特训条目，一页一页地抚平、归拢、整齐地收纳进深蓝色的书匣之中。
做完这一切，苏时缓缓直起身子，手指无意识地搭在了自己束紧的青衫领口上。
“先生的《半月谈》，已然将大夏朝堂的局势推演到了极致……”
苏时在心底喃喃自语，“论文字，论谋略，论经义，会试之战，我苏时何曾惧那紫阳书院半分？”
“可是，这副身子呢？”
“当初在江南，有各位大人庇护，可江南的余荫，护不到这天子脚下……
且京城的凶险也绝非江南可比……”
苏时闭上双眸。
夜色沉沦，唯有一声幽叹消散在幽暗之中。
……