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夜色渐深，满城风雪之中，致知书院的正堂内却宛如暖春。
巨大的紫檀木八仙桌横在堂中，中央摆着一口炭火熊熊的铜暖锅，锅里翻滚着浓郁醇厚的野山鸡高汤，四周整整齐齐地码放着六大盘热气腾腾、白白胖胖的酸菜猪肉水饺，旁边还配着几碟油亮诱人的酱牛肉、炸春卷与红枣年糕。
桌案中央，一只古朴的青瓷大酒坛被拍开了封泥，浓烈醇厚的江南女儿红在温酒炉中咕嘟嘟地泛着温热的气泡，将整间屋子熏得酒香四溢。
陈文端坐在主位之上，六位弟子分列两侧，各自面前皆斟满了一大碗滚烫的黄酒。
屋子里没有外人，更没有官场上那些繁文缛节。
张承宗第一个站了起来。
这位向来沉稳少言的农家汉子，此刻两只大手捧着粗瓷大碗，眼眶不知是因为酒气还是炭火的熏烤，泛起了一层浓浓的血红。
他看着主座上的陈文，嘴唇哆嗦了半天，千言万语仿佛全堵在了嗓子眼里，最终，他噗通一声双膝跪地，将那碗热酒高高举过了头顶。
“承宗，今夜家宴，快起来。”
陈文道。
“先生，让学生把头磕完！”
张承宗固执地跪在地上，“学生之前还在宁阳县的漏风破屋里，一家三口就着半碗野菜硬撑着过年。
那时候，娘病得起不来床，家里连来年开春的麦种都当了换药钱……
若不是先生收留，若不是先生教我读书做人的道理……
我张承宗这辈子，充其量就是个在烂泥地里累死饿死的穷佃户！”
“是先生教我有恒产者有恒心，是先生教我怎么把脚踩进烂泥里给老百姓争活路。
如今，学生身穿绸袍，得中亚元，进了京城，甚至能拿着朝廷的大政与九卿争锋……
先生的大恩大德，承宗粉身碎骨，万世不忘！”
“敬先生！”
张承宗仰起头，将那一整碗烈酒咕嘟嘟一饮而尽，酒液顺着粗犷的下巴滚落，豪迈而赤诚。
“好！
好男儿当如是！”
顾辞展颜一笑，亦是端起酒盏站起身来。
顾辞一抖身上的锦袍，看着身旁的师弟。
“承宗说了从前，那学生便说说咱们的往后！”
顾辞长揖一礼：
“昔年在宁阳，学生狂妄自大，以为家财万贯便能纵横天下，直到遇上先生，方知以往所学皆是雕虫小技，不过是在名利场里争食的犬儒罢了。”
“这一年里，咱们在江南斗盐商、退魏阉、开海粮、安流民，这一桩桩一件件，哪一件不是踩在刀尖上跳舞？
可咱们不仅活下来了，还把大夏的死局给盘活了！”
顾辞举起酒盏。
“今日在这方寸堂中，咱们是推杯换盏的同门手足。
待到二月春闱龙门一开……
学生敢在此立誓，咱们致知六子，定要在金銮殿前聚齐！
来年的除夕夜，顾某要在这大夏朝堂的最高处，与诸位同袍，共饮庆功之酒！”
“干了！”
李浩亦是大笑着站起身，端起大碗一饮而尽，“顾兄说得痛快！
算盘算的是银钱小账，先生教咱们算的才是天下大账！
今科会试，李某定要让户部那帮老官僚看看，什么才叫经世济民的通天大才！”
周通端起酒碗，言语简短如刀：“大夏刑统，沉疴已久。
先生教我以法护信，进贡院后，学生定当以笔为刃，辟一条朗朗乾坤。”
轮到苏时。
这位向来清冷自持的少女，此刻端着酒盏的手却在微微发颤。
她看着眼前这群曾经为了保全她的性命，甘愿舍弃功名，提着脑袋去跟首辅拼命的师兄们，泪水扑簌簌地滑落。
“苏时是个女子。”
“在这世道上，女子求活本就艰难，求学更如登天之梯……
若非先生力排众议引我入道，若非诸位师兄不惜身家性命将我护在羽翼之下……
苏时早就化作这风雪里的一具无名枯骨了。”
苏时将烈酒灌入喉中，呛得剧烈咳嗽，脸上泛起绝美的红晕：
“先生与师兄的大恩，苏时无以为报。
二月初九，贡院门前，苏时绝不会让你们失望！”
“巾帼不让须眉，不愧是我致知门人！”
陈文抚掌大赞。
“还有我！
还有我呢！”
王德发急得满嘴流油地站了起来，一手抓着半个大饺子，一手端着酒碗，泪花在眼眶里打转，滑稽又动人，“胖爷我肚子里没那么多锦绣文章，我就知道一条理。
谁敢欺负致知书院，胖爷就跟谁玩命！
这一年我挨了最多打，吃了最多苦，但胖爷这辈子最值当的事，就是进了这扇门！
先生，师兄弟们，喝！”
众人相视大笑，豪情干云。
“王胖子，你小子挨的那些打，算个屁的苦！”
众人循声望去。
只见一叶敬辉，正大马金刀地斜倚在门柱旁。
他此刻怀里正抱着那只形影不离的硕大紫铜酒葫芦，胡子拉碴的脸上泛着几分微醺的酡红。
“叶教头！”
王德发揉着眼睛嚷嚷起来，“大除夕的，您老人家不坐过来吃热饺子，躲在门口吹冷风装什么江湖大侠啊！”
“老子乐意！”
叶敬辉翻了个白眼，抬手拔开酒葫芦的塞子，仰头猛灌了一大口烈酒，“老子是武夫，干的是刀口舔血的粗活，闻不惯你们这帮举人老爷咬文嚼字的酸气！”
“叶教习，过来坐吧。”
苏时连忙站起身，亲手端起一盘热气腾腾的酸菜猪肉饺子，快步走上前去，温言细语地递到他面前，“德发特意给您留的全是实打实的纯肉馅，您在外头替我们守了整整一天了，快趁热吃两个暖暖身子。”
看着眼前清丽温婉的少女，叶敬辉罕见地柔和了下来。
他伸手抓起两只滚烫的胖饺子，一口吞进嘴里，嚼得满嘴流油，连连点头：“香！
算你这死胖子有点良心！”
顾辞亦是倒满了一大碗滚烫的黄酒，亲自端着走到叶敬辉面前，正色道：
“老叶，我这辈子佩服的人不多，先生算一个，您绝对算第二个！
从江宁运河上的死士截杀，到蜀地崇山峻岭间的护卫，再到天津卫大沽口火攻东厂……
若无您这柄神机营的长刀在暗处替我挡下那些不见天日的冷箭，我们这几个书生，骨头渣子早就烂在运河底下喂鱼了！”
顾辞将酒碗一横。
“这碗酒，致知书院的弟子，敬您这位定海神针！”
“定海神针？”
叶敬辉身躯微微一震。
这位在尸山血海里爬出来的落魄武官，眼神忽然有些恍惚。
“狗屁的定海神针……
老子在江南是什么德行，你们心里都清楚。
神机营散了，同袍死绝了，老子得罪了京里的权贵，像条丧家之犬一样躲在秦淮河畔，天天喝得烂醉如泥，连路边的野狗瞧了都敢冲老子撒尿！”
叶敬辉一把接过顾辞手中的大碗。
“老子那时候觉得，这大夏朝早就烂透了！
骨头硬的武将被砍了头，拍马溜须的阉党在内阁作威作福，老子这身杀敌的本事，只能带进棺材里喂蛆！”
说到这里，叶敬辉猛地抬起头，直直地望向主座上的陈文：
“直到遇上陈先生。”
叶敬辉握着酒碗的手青筋暴起：
“陈先生当年在江南，指着老子的鼻子说：叶敬辉，你这口刀，若是只用来剁肉下酒，那便是烂铁。
若是用来护住大夏未来的读书种子，那你就是功德无量！’”
“读书种子啊……”
“老子没读过书，字认不全几个。
但老子在神机营打过仗，老子知道什么是好官，什么是害民的狗贼！”
“老子这辈子最值当的事，不是当年在塞外斩了多少鞑子首级！
而是老子这口刀，护住了你们这六颗真正把老百姓当人看的读书种子！”
“文人提笔安天下，武夫拔刀定乾坤！”
叶敬辉单膝跪地，双手抱拳，对着陈文与六位弟子立下铁血军令状：
“先生！诸位！”
“二月初九，贡院门开！
你们尽管带上你们的笔，去号舍里，去大殿上，把紫阳书院那帮温室里的软蛋给老子砍个精光！”
“至于考场外头……
只要老子叶敬辉脖子上这颗脑袋还在，只要老子这口神机营的刀还没断！”
“秦斯年也好，兵马司也罢，谁若是敢在阴沟里放冷箭动你们一根毫毛……
老子拼着诛灭九族，也定要教他命丧当场！”
“敬叶教头！”
满堂弟子热血沸腾，举起酒碗高声怒吼。
陈文亦是端起酒盏，迎着这位忠勇无双的铁血战将，朗声大笑：
“得叶将军相护，致知门人，何惧天下风霜？
敬老叶！”
“敬老叶！”
屋内，酒香四溢。
屋外，爆竹声声。
……