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京城外城，极乐坊。
这里曾经是整个神京最藏污纳垢的销金窟。
每到入夜，断手断脚的乞丐蜷缩在墙角，放高利贷的打手提着铁尺挨家挨户踹门，青衣堂、黑虎帮、飞鹰会的泼皮无赖为了争夺半条街的夜市保护费，动辄便在烂泥坑里白刀子进红刀子出。
巡城御史提起这片地界直摇头，五城兵马司更是视其为避之不及的恶臭泥潭。
然而，就在这短短两三个月的光景里，整座极乐坊却像是被生生换了一副天地骨血。
宽阔的石板街被清扫得干干净净，沿街摆摊卖烧饼、混沌、布匹的小商小贩，再也瞧不见往日那副提心吊胆的惶恐神色。
最引人注目的，是极乐坊正中央那座高耸的雕花牌楼旁，赫然竖起的一块黑铁大牌。
牌子上有几个大字：
“奉王总管法度，本街一概免收保护费！
敢有私设暗档、强买强卖、欺压良善者，当场打断狗腿逐出帮派，送交官府严办！”
牌子下方，正大马金刀地立着几名汉子。
领头的正是青衣堂总把头，刀疤刘。
这位昔日满脸横肉的黑道枭雄，如今却穿上了一身板板正正的青布棉袍。
衣裳虽然粗糙，却洗得没有半点油污。
最扎眼的，是他那条肌肉虬结的右臂上，套着一枚宽大的朱红绸布袖标。
上面赫然盖着工部与顺天府的双料官印。
“工赈特巡·巡防大营长”！
“刘大管事。
刘大管事早啊。”
街角卖热豆腐脑的老汉挑着担子路过，大老远就热情地打起了招呼，顺手盛了满满一大碗白生生的豆腐脑递了过来：
“刚出锅的热脑子，浇了足足的韭菜花和辣子油，刘大管事快趁热喝一口暖暖身子。”
刀疤刘脸上那道从眼角一直拉到下巴的狰狞刀疤抽动了一下，竟破天荒地有些不自在地咧了咧嘴。
他伸手接过大碗，两口将滚烫的豆腐脑吸溜下肚，随即在兜里摸出三个黄澄澄的铜板，“啪”的一声拍在老汉的木板车上：
“老李头，说多少回了，吃东西给钱，这是祖师爷立下的规矩！
你若是再敢白送，老子明天砸了你的摊子！”
老汉收了铜板，乐呵呵地躬身道谢：“哎！
听管事的！
听管事的！”
看着老汉挑着担子哼着小曲走远，身后几个同样戴着红袖标的青衣堂小弟，忍不住啧啧称奇：
“把头……
小的长这么大，还是头一回见摆摊的老头冲咱们笑呢！”
一个小弟摸着自己胳膊上的红袖标，眼眶红红的：
“往年这时候，咱们在街上晃荡，狗瞧见了都得吠两声，亲戚邻里戳着咱们的脊梁骨骂祖上无德。
如今倒好……
前儿个过年回村，连俺们村里那老族长，都得提着两只老母鸡上门，管老子叫一声省城当差的官爷！”
“那是自然！”
刀疤刘一巴掌拍在小弟的后脑勺上，眼珠子一瞪，骂道：
“你他娘也不瞧瞧，咱们背后站着的是何方神圣！”
“那是王总管！
是咱们《地下枭雄》的亲祖师爷！
是致知书院的王德发王举人！”
提起王德发，刀疤刘那张凶神恶煞的脸上瞬间涌起了一股狂热崇拜：
“你们这帮没见识的崽子，摸着自个儿的胸脯想一想！”
“通天阁三十六工区，几十万人吃喝拉撒，每天几万石精粮进出，工部尚书那帮老大人拿正眼瞧过谁？
可咱们祖师爷呢？”
“祖师爷提着一把杀猪刀，孤身一人闯进咱们极乐坊！
三句话把规矩立得明明白白！
让咱们弟兄戴上官府红袖标，管治安、押物料，按天给咱们结官府的真金白银！
每月还有大笔的分红！”
“是祖师爷，把咱们这帮烂在阴沟里的臭地老鼠，生生拉上岸，教咱们穿干净衣裳，挺直腰板当堂堂正正的大夏人！”
“谁要是敢砸祖师爷立下的牌子，不用官府动手，老子亲手剥了他的皮当垫褥！”
“走！”
刀疤刘一挥大手，大步流星地朝着极乐坊正门跨了进去：
“后日便是二月初九春闱开考！
老子倒要瞧瞧，极乐坊那帮赌棍，把咱们祖师爷的盘口开成什么鸟样了！”
……
极乐坊总堂，地下大厅。
一进大厅，喧嚣冲天的声浪便扑面而来。
几百个江湖客、走卒商贩、赌徒混混围得水泄不通，扯着嗓子大喊大叫，两眼通红地盯着正中央那张巨大的紫檀木赌台。
会试在即，京城各大赌坊都在开盘下注。
内城那些大赌场里，押的全是紫阳三魁肖景明夺魁或者“江南解元顾辞拔头筹”。
然而，在极乐坊这个天下地下势力的老巢里，正中央最显眼的大红布幔上，却赫然用朱砂大字，开出了一个震动全京城的奇葩盘口。
《地下枭雄》作者，致知书院外务大总管王德发！
盘口一：王德发于贡院号舍挺过九天九夜不死，一赔一！
盘口二：王德发侥幸斩获三甲同进士，一赔五十！
盘口三：王德发以市井逆袭之姿，强势杀入会试前十名经魁榜……一赔一百！
一赔一百！
这个荒诞无稽的数字，高高悬挂在赌台最顶端，在昏黄的油灯下闪烁着诱人的凶光。
而在那张巨大的赌桌前，此刻正聚集着十几个衣着光鲜的富商管事与世家豪奴。
其中一人，身穿深紫色杭绸缎子袍，腰挂沉香木牌，正是秦相府在外城采办贡缎的狗腿头子，钱管事。
“哈哈哈哈！
笑煞我也！”
钱管事摇着手中的泥金折扇，拍着赌台笑得前仰后合：
“一赔一百？
极乐坊这是穷疯了不成？
居然拿那个满脑肥肠的死胖子出来开盘？”
钱管事一边嘲笑着，一边轻蔑地抓起厚厚一沓银票，足足有一百两，随手啪的一声摔在了“落榜抬出”的格子里：
“买王德发第一天便在号舍里冻死拉倒！”
身旁几个世家恶奴亦是跟着起哄大笑起来：
“钱管事所言极是！
那姓王的是个什么东西？
外城谁不知道，那就是个写下三滥黑帮小说的市井无赖！”
“听说他在江南乡试全凭撞了大运，满纸写些黑道黑话才勉强压线混了个举人。
今科会试乃是晏阁老亲自坐镇。
那胖子若是能进前十，老子当场把这整张赌桌嚼碎了吞进肚子里！”
“一百两！
我也押他落榜！”
“我押五百两，押他第三天尿裤子弃考被抬出来！”
嘲弄的大笑声在赌厅内肆无忌惮地回荡。
人群之中，刀疤刘的脸色一点一点阴沉了下来。
青衣堂三十二名膀大腰圆的带刀小弟，面色冷酷地分开人群，生生在喧闹的赌厅中央劈开了一条通道。
钱管事的笑声戛然而止。
他有些惊恐地转过头，只见身高八尺的刀疤刘，已经一步跨到了赌台之前。
“钱管事。”
刀疤刘冷笑道：
“你刚才说什么？
老子耳朵背，没听清楚。
你……有种再放一遍？”
钱管事强行仗着相府的威势硬撑着冷哼道：
“刀疤刘！
这……这是赌场！
开盘下注各凭心意，难不成你极乐坊还要强买强卖不成？
我说那王德发是个不学无术的市井死胖子，满京城谁不知道？
老子买他落榜，合情合理！”
“砰！”
一声巨响。
一道雪亮刺目的森森刀光闪过，只见刀疤刘右手握着那柄九环大砍刀，一刀斩下。
咔嚓！
那张紫檀木大赌台，竟然被生生一刀剁碎了半只角。
满场数百名赌客吓得齐齐惊呼倒退。
钱管事吓得双腿一软。
只见刀疤刘缓缓抬起脚，大马金刀地踩在断裂的赌台上。
手中九环大刀的精钢环撞击得哗啦啦作响，雪亮的刀尖直直抵在了钱管事的鼻尖前三寸处，割断了他耳边的一缕断发。
“你算个什么东西，也配在老子的地盘上，嚼老子祖师爷的舌根子？”
“狗眼看人低的腌臜货！
你们懂个鸟的祖师爷？”
就在此时，黑虎帮赵掌柜、飞鹰会孙麻子，两位同样身着正规棉袍臂戴红袖标的南城龙头，亦是带着几十名气势汹汹的亡命徒，按刀踏步上前，与青衣堂并肩而立，杀气腾腾。
“刀疤哥说得对！”
赵掌柜冷笑一声。
“你们以为祖师爷只有一身肥肉？
你们以为祖师爷写《地下枭雄》只是为了卖几个闲钱？”
“老子告诉你们！
祖师爷那是大智若愚！
是真真正正的当世奇才！”
“满朝文武，谁能治得了南城的顽疾？
工部那些饱读诗书的尚书侍郎，谁能管得住三十六工区的几十万民夫？”
“只有咱们祖师爷！”
孙麻子亦是厉声喝道：
“祖师爷肚子里装的，是天底下最管用的治国狠招！
他立下的三大铁律，连当朝刑部尚书严老大人都拍案叫绝，写进了《特巡律》里！”
“相府给了你们这帮狗奴才几两碎银子，你们就敢狗仗人势，来咒咱们祖师爷落榜？”
刀疤刘收回大刀，他伸手探入怀中，猛地掏出厚厚一大叠大夏官票。
“啪！”
整整两千两白银的官方汇票，被刀疤刘拍在了赌台正中央那个标着“一赔一百”的血红格子里。
那是青衣堂在通天阁工程领到的全部工食银。
紧接着。
“啪！啪！”
赵掌柜与孙麻子毫不犹豫地掏出了黑虎帮与飞鹰会的所有积蓄，连带着在南城最值钱的几处酒楼、当铺地契，全数砸了上去。
全部压在那个无人敢问津的冷门格子上。
王德发杀入会试前十名经魁榜！
刀疤刘踩着赌台，笑道：
“老子们全买祖师爷杀入前十！
一赔一百！”
“祖师爷要是输了，老子南城三大帮派三千弟兄认栽！
老子带着弟兄们去通州码头扛大包，拉纤绳还债！”
“但要是祖师爷杀进了前十名……”
刀疤刘指着钱管事的脸。
“赢回来的银子，老子要在贡院大门到外城主街铺满整整十里的红毡毯！
老子要给祖师爷放满整整十万响的连环轰天雷。
老子还要请全外城的老少爷们吃上整整三天三夜的流水席！”
豪赌！
这是拿整个南城地下世界的存亡与全部身家性命，去给他们的祖师爷王德发，撑起牌面！
钱管事被吓到了。
你支持可以，但犯得着压这么多吗？
这不是白扔钱吗？
而满堂几百名赌客，更是被这股霸绝人间的草莽义气震惊了。
“老子……老子也买！”
一个人群里的漕帮汉子抹了把脸，猛地从怀里掏出十两碎银子砸了上去：“我也买王举人进前十！
就冲他让咱们弟兄活得像个人！”
“我也押！
老子押二十两！”
“还有我！
押王举人高中！”
刹那间，无数原本押落榜的赌客红着眼睛涌了上来，碎银子、铜板如雨点般砸向那个代表奇迹的格子。
就在此时。
刀疤刘一把抓起赌台上的九环大刀，反手挽了一个凌厉的刀花，呛啷一声还刀入鞘。
他跳下赌台，立于大厅正中，面朝南城三大帮派的上百名骨干头目。
“传老子的令！”
“南城三千弟兄，今日回去全部给老子烧热水洗澡！
把衣裳洗得干干净净！
明早天不亮，全员换上青布袄，戴上官府红袖标！”
“后日二月初九，春闱大考龙门大开！”
刀疤刘横眉立目。
“五城兵马司守内圈，咱们三千弟兄，给老子卡住贡院外围方圆三里以内的每一条街口、每一座桥头、每一个胡同死角！”
“都给老子听清楚三大铁律！”
“第一！
但凡有不开眼的小偷、扒手、碰瓷流氓敢靠近贡院半步，敢惊扰士子进场赶考者……
不问缘由，当场重打手脚。”
“第二！
贡院大门前的主道上，严禁任何达官显贵、世家豪奴的车马抢道喧哗！
谁要是敢挡了咱们祖师爷的进场路，连人带车，直接给老子扔进护城河里喂王八！”
“第三！”
“把眼睛给老子放毒一点！
那些见不得光的死士探子，若是敢在贡院门前搞什么小动作，若是敢趁乱对致知书院的门生放冷箭……”
“不用请示老子！”
“暗巷子里直接麻袋套头，拿铁棍把骨头全敲碎了扔进永定河里喂鱼！
听明白了没有？”
“谨遵把头号令！”
“誓保祖师爷金榜题名！”
上百名青衣大汉齐声怒吼，杀伐之气冲霄而起。
……