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二月初八。
这是春闱会试龙门大开前的最后一天。
都察院。
陆秉谦正端坐于宽大的紫檀案后。
在案头两侧，整整齐齐地码放着半人多高的朱漆公文夹。
那里面，是十三道监察御史在过去半个月内，从京城各个角落搜集呈递上来的密折与弹劾底稿。
其中至少有三十余份，借着“坊间妖言惑众”、“民间妄议乘舆”乃至“商贾干政”的名头，明里暗里将刀锋对准了致知书院。
那是秦党御史在做最后的挣扎。
陆秉谦伸出枯瘦的大手，将一盏灯芯拨亮了半分。
微弱的火光映照着这位清流领袖那张满是风霜沟壑的面容。
“大人。”
屏风外，陆秉谦的亲信门生王成，轻手轻脚地迈步入内。
“外头传回来的最新暗报……
首辅相府那边，今日黄昏时分，礼部那边已然接到了相府的口信，明日贡院门前，对致知书院苏时列为特等清白门生，免检放行。”
“老狐狸到底还是怕了。”
陆秉谦将手中的朱笔搁在笔架之上，轻叹了一口气：
“秦斯年向来是不见兔子不撒鹰的主儿。
他以为抓住了江南的底籍旧案，便能借着科场的法度，将陈先生和那帮孩子一网打尽……
可他万万想不到，陈先生不仅没有逃，反手便在他脖子上套了一道催命符。”
王成犹豫了一下，低声问道：
“恩师，那苏姑娘……
那本《秦淮残玉录》里写的，莫非当真是十六年前圣上的……”
“糊涂！”
陆秉谦当场打断了门生的臆测：
“是真是假，重要吗？
圣上若觉得是真的，它便是真的。
秦斯年若是怕它是真的，它便是天底下一等一的真！”
“昔年在江南宁阳，老夫奉旨巡按，初见陈文与顾辞那帮孩子的时候，老夫何尝不是满心的成见？
老夫以为他们开商会是在与民争利，老夫以为他们搞的那套经世杂学是有辱斯文的大逆不道！”
“可直到老夫微服私访，亲眼看到宁阳的百姓在他们的规矩下丰衣足食，亲眼看到他们在公堂之上用算盘和律法斗倒了豪强，老夫才如梦初醒！”
“清流……清流啊！”
陆秉谦自嘲般地摇了摇头。
“我大夏立国二百年，多少饱读诗书的忠臣义士，满口的仁义道德，满腔的杀身成仁。
可面对秦党这等盘根错节的权贵巨鳄，面对大夏千疮百孔的民生倒悬，我们除了在金銮殿上撞柱子，除了在诏狱里挨廷杖，我们何曾真正替天下的老百姓做成过一件实事？”
“君子之争，常败于实政不足！”
陆秉谦一掌拍在墙壁上的山河图上。
“唯独致知书院！
唯独陈先生教出来的这六个孩子！”
“他们有清流的骨，更有宰辅的刀！”
陆秉谦看着案头那一叠厚重的弹劾折子，大袖一甩。
“哗啦！”
三十余份弹劾致知书院的折子，被他推入了一旁的炭火盆中。
火苗腾空而起，将那些阴暗的攻讦化作了缕缕青烟。
“传老夫的令！”
“调十三道监察御史中老夫最信得过的三十位铁面御史，明日天不亮，便给老夫全数便衣进驻贡院外围。”
“老夫在都察院，替这帮孩子压下了所有的冷箭，挡住了所有的脏水！”
“王成，你且去告诉外头那些还在蠢蠢欲动的相府走狗。”
“明日谁若是敢在贡院大门滋事，敢断我大夏读书种子的路……
老夫手中的这管都察院铁笔，拼上这一身紫袍乌纱，也定要在太和殿前，参他个抄家灭族！”
……
翰林院编修堂。
孟砚田身上只披着一件单薄的旧儒衫，独自一人倚靠在斑驳的石阶旁。
这位三十年前的状元，此刻手中正拎着半壶已然冰凉的竹叶青，仰头望着紫阳书院所在的方向。
那里，隐约可见一片彻夜不熄的昏黄灯火。
“沈渊啊沈渊……”
孟砚田仰头灌了一口烈酒，，发出了一声凄然长叹：
“你关起门来，用六十名死士守着那天章秘阁，逼着三百个老儒熬干心血学人家致知书院去整理什么五三……
你当真以为，大夏朝的科举，还是三十年前的旧模样吗？”
三十年了。
那句“百无一用是书生”，像是一根带毒的毒刺，扎在他的心窝子里，整整折磨了他三十年！
当年他状元及第，文名动天下，自以为胸中经纶可安天下。
可最终一事无成，躲进这清闲避世的翰林院里，当一个只会替皇帝草拟诏书的弄臣词客！
“直到在江宁府啊……”
孟砚田眼角泛起了一层清泪。
他伸出手，从怀中掏出了那一册纯黑色的《大夏半月谈·终卷》。
借着雪地反射的微光，看着上面陈文用朱砂手书的一行行逻辑命脉，看着严正源的杀伐、张炎的道统、太子的宏图……
“晏子衡……老夫太了解你了。”
“你当了这么多年的裱糊匠，天下人骂你是老泥鳅，骂你没有骨头。
可你骨子里，何尝不渴望能有人替你撕烂这间快要倒塌的破屋子？”
“你手握今科会试的朱笔，你渴望的是能替君父撑起苍穹的经世栋梁，而不是那帮只会背诵你避讳高频词的世家提线木偶！”
孟砚田将酒壶随手掷在青石地上。
“二月初九！”
“老夫便要在这天子脚下，看着致知书院的六柄神兵，把大夏二百年的理学遮羞布，彻底捅个稀巴烂！”
“让天下人瞧瞧，什么才是这人世间真正的状元之才！”
……
城西，刑部尚书府，明镜堂。
严正源正赤着双臂，手里紧握着一块粗糙的磨刀石，顺着一柄长达四尺的龙泉宝剑剑刃，缓缓推磨着。
“嚓……嚓……嚓……”
在严正源身前，刑部总捕头的铁无涯，单膝跪地。
“尚书大人，贡院外围的暗桩已全数布置完毕。”
铁无涯沉声奏报：
“顺天府与步军统领衙门的巡防营皆已换防。
但相府那边，据探子来报，秦原暗中给城防军的几个心腹千户塞了银子，意图在二月初九开考清晨，在贡院门外制造混乱，借机生事。”
“嚓！”
磨刀声戛然而止。
严正源伸出两根粗糙的手指，轻轻从剑刃上拂过，感受着那吹毛断发的极寒杀气。
“秦原那个不争气的东西，就会玩这些上不得台面的下三滥手段。”
严正源将宝剑猛地插入身前的青砖缝隙之中，剑身嗡鸣，震颤不绝：
“老夫在刑部当了这么多年阎王，什么样穷凶极恶的歹徒没见过？
他敢把爪子伸到贡院门前，那就是公然践踏大夏律令，那就是想在老夫的脑袋顶上拉屎！”
严正源披上一袭墨黑色的重缎大氅，走到铁无涯面前：
“铁无涯。”
“属下在！”
“调刑部最精锐的六十名老牌金牌捕头，换上便服，藏在贡院门外的三处茶楼与两条暗巷里。”
“给老夫盯死了秦相府那帮见不得光的死士探子！”
“明日清晨，只要有人敢故意冲撞致知书院的车马。”
“不问口供，不验身份，拖进暗巷里喂狗！
出了天大的乱子，老夫用顶上这颗尚书人头，替你们担着！”
“属下遵命！”
铁无涯抱拳应诺。
严正源从书案上拿起那一本摊开的《大夏半月谈·第一卷》。
看着上面自己亲笔写就的《防腐十二策》，看着卷末被陈文拆解得天衣无缝的刑名逻辑链条，老尚书那张冷如顽石的脸上，竟罕见地浮现出一抹近乎宠溺的期许。
“周通那小子……”
严正源抚了抚花白的短须，喃喃自语：
“沉着、冷静、狠辣，眼里只有法度与公道，是个天生当大理寺卿的好苗子！
还有王德发那个满身油腻的死胖子……
虽然市井气太重，但那股子在黑市里抓贼防贪的刁钻路数，比刑部养了十年的老胥吏还要精明！”
严正源哼了一声：
“两个小兔崽子若是能在号舍里，把老夫教他们的刑名杀招在晏子衡的卷面上耍得漂亮，老夫回头便去求圣上，直接将他们点入刑部清吏司与大理寺。”
“可要是敢考砸了，砸了老夫的面子……”
“老夫非得亲自提着枷锁去贡院门口，当着天下士子的面，抽烂王胖子那身肥肉不可！”
……
夜已深沉，将近子夜。
皇城深处，东宫承华殿最高处的观星台。
这里地处整座紫禁城的东南制高点，四面无遮无拦。
萧裕桓负手立于汉白玉石栏前。
“笑面生……听雨客……”
“苏姑娘……”
萧裕桓轻声呢喃着，随即自嘲般地摇了摇头。
“孤当日真是昏了头，竟然还想着要以命相护……”
一想起陈文先生在明月楼那番谈笑风生间的经天纬地之谋，萧裕桓只觉得后背阵阵发烫，一种发自灵魂深处的巨大震撼与敬畏，油然而生。
“翻手为云，覆手为雨，神鬼莫测……”
“有此等通天彻地的先生坐镇……
孤还有何可惧？
大夏还有何不可救？”
“殿下。”
大太监德海缩着身子，在一旁轻声提醒道：“时辰差不多了，方才外头暗卫传信，致知书院那边六位举子已然整装待发。”
“顾辞……苏时……张承宗……”
萧裕桓念叨着这几个名字。
“陈先生当日在书院，可是当着大家的面，立下了当仁不让包揽前六的军令状啊。”
如果……如果今科会试，他们当真做到了呢？
如果致知书院这六个横空出世的年轻人，当真以绝对的经世实政，将集结了相府全党之力与三百大儒心血的紫阳三魁，彻彻底底地碾压在贡院泥潭之下……
那这大夏的天下，将会迎来何等天翻地覆的剧变？
“父皇深居九重养心殿，看似一心求道，实则最重实务，更最善帝王平衡之道。”
“通天阁大案，父皇对陈先生的才华早已深信不疑。
而坊间疯传的至孝皇女，更是替父皇挣足了天家深情的美名。”
“若是会试放榜，致知六子当真以雷霆万钧之势屠了会试皇榜，那等进了殿试，到了金銮殿上直面父皇之时……”
“父皇只会龙颜大悦，只会对致知门人和新学青眼有加！”
狂风掠过高台，吹散了漫天阴霾。
“苏姑娘！
顾辞！
诸位。”
“孤借给你们的三十枚市舶司金牌，孤倾尽心血写下的海疆大略，全在你们的笔下了！”
“去考吧！”
“去把紫阳书院打得落花流水！
去把大夏百年未有之奇迹，给我狠狠地刻在贡院的铁榜之上！”
“跨过那道门！”
“孤就在这紫禁城最高处，等着你们包揽前六！”
……