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洞府的仙灯在会客厅中安静地亮着，暖黄色的光芒从石壁四角的晶柱中缓缓溢出，将整座洞府都笼罩在一片柔和的暖意之中。李慕寒坐在石桌旁，将九柄剑从丹田中一一唤出，悬在身前。九道剑光在灯光的映照下缓缓流转，像是九尾颜色各异的游鱼，在寂静的空气中无声地巡游着。归元锁定六翼霜蚣的那一幕依然清晰地印在他的神识深处——剑光明明已经追上了它的气息，却在它连续瞬移的间隙中被生生甩脱，像一个用尽全力伸出手却什么也没抓住的人。那种感觉不好受，但他没有让它变成心结，而是将其化作了一道必须解开的题。
他在混沌戒中反复推演了多次。每次推演都以空间法则和风系法则叠加的遁速为假想敌，在识海中模拟出六翼霜蚣那样的移动轨迹，再重新调整归元的锁定精度。九柄剑的光芒在推演中反复凝聚又散开，银白色的剑光一次次在虚空中划出，又一次次消散于无形。黄真见他在悟道台上枯坐了许久，也偶尔出来，就剑光与锁定的关系说上几句。黄真虽不修剑道，但他活了太久，见过的剑修不胜枚举，一些见解倒也从侧面对李慕寒有所启发。
阿九的声音从灰雾深处响起，带着一贯的冷静：“六翼霜蚣的那次逃脱，并非归元的锁定本身出了问题。你的剑光已经锁住了它的气息，但对方同时掌握了空间法则和风系法则，两种法则叠加之后，它的移动速度超出了归元当前能够追踪的极限。剑光追不上目标，自然就会被甩开。这类速度型对手在仙界并不少见，你往后的战斗中还会遇到更多。要想让归元的锁定追上这种速度，一方面要继续加深对剑之法则的领悟，让剑光与气息之间的感应更加牢固；另一方面，也要在实战中不断积累应对高速对手的经验。有些东西，光靠闭关推演是磨不出来的。”
李慕寒将九柄剑收回丹田，点了点头。他心中对归元的问题已经有了大概的方向。单凭剑光本身的速度，确实难以追上同时使用空间与风系法则的对手。但如果能在剑光发动之前，先以时间法则或空间法则限制对方的移动，再用归元锁定，也许就能在那一瞬间封住对方的闪避路线。思路有了，剩下的就是找机会在实战中验证。
他清点了一下混沌戒中剩余的材料。万灵阁发放的常规任务材料已经不多，该去领新的了。他正准备起身出门，石桌上的传讯玉牌忽然亮了一下。玉牌表面泛起一层极淡的青光，几行小字浮现在光晕之中。是万灵阁掌柜传来的讯息，言简意赅，只有一句话：阁主想见你一面。
李慕寒将玉牌收起，心中微动。他虽在万灵阁客卿中已小有名声，但还从未见过阁主。据说那位阁主是玄仙后期的大修士，常年深居简出，极少露面。他走出洞府，穿过天元城已近晌午的街市，向万灵阁的方向走去。阳光从头顶洒下，暖意正好。街边的摊贩吆喝声此起彼伏，行人和修士交错而过。他穿过万灵阁总楼的药香，沿着一条僻静的回廊向后院走去。掌柜早已等在回廊尽头，见他来了，便引着他走到最深处的一间静室前，敲了敲门，示意他自己进去。
李慕寒推开门走了进去。静室不大，布置极为素净。地上铺着一层薄薄的芦苇席，靠窗的位置放着一只半旧的蒲团。一位青年修士坐在蒲团上，面容清秀，肤色偏白，穿着一身洗得发软了的灰白色长袍，头发只用一根木簪松松挽着。他看上去比李慕寒还要年轻几岁，但那双眼睛却与年轻的面容极不相称。那双眼眸极深极静，像两潭被岁月反复淘洗过的古井，不动声色地倒映着室内的一切。他在李慕寒进门时微微抬起头，目光温和地落在李慕寒身上，开口时声音平缓，却带着一股只有活了极久的人才会有的从容：“老夫已经活了百万年，这副皮囊只是习惯用着。坐吧。”
李慕寒依言在矮几对面坐下。阁主给他倒了一杯茶，茶香极淡，入喉却绵长。他没有绕弯子，直接说：“你在万灵阁的表现，掌柜已经详细向我禀报过了。九转玄黄丹的成丹率很不错，在万灵阁现有的客卿长老中能排到前列。我看了你的履历，你是下界飞升上来的修士，修到真仙后期只用了很短的时间，炼丹一道也有如此天赋，实在难得。”他说着从袖中取出一卷丹方，放在两人之间的矮几上，慢慢展开。那丹方用极细的金线绢帛写成，展开后足有半尺宽，上面密密麻麻地记录着二十余种药材的名称、分量和炼制步骤。李慕寒扫了一眼，便知这丹方非同小可。每一种药材的年份、处理方式、入炉顺序、火候变化，都标注得极为详尽，但也正因为详尽，才更显出这丹药的炼制难度之高。
阁主说：“这卷丹方记载的是一种名为悟玄丹的丹药。其作用是帮助修士加深对法则和大道的理解。真仙修士服用，可借药力触及天仙境界的门径；天仙修士服用，亦能有所裨益。但此丹炼制难度极高，火候控制极精细，药材投放的时机偏差一丝，便会整炉报废。我给了你五份药材，不必急于求成，能成丹就算合格。你先拿回去，慢慢琢磨。”他说完，从矮几旁取过一只储物袋，推到李慕寒面前。李慕寒接过储物袋，神识探入，里面整齐地存放着五份药材，每份都装在一个独立的玉盒中。
李慕寒将丹方收好，向阁主道了谢，退出了静室。回到洞府后，他直接进了混沌戒。灰雾翻涌，养魂木的树冠在清光中轻轻摇曳。他在养魂木下盘腿坐下，将乾元炉从丹田中取出放在面前。黄真的身形从炉中缓缓浮现，见李慕寒神色郑重，便问何事。李慕寒将悟玄丹的丹方以神识传给黄真。黄真闭目感应了片刻，眉头渐渐皱起，许久才睁开眼：“这份丹方确实不简单。二十余种药材，每一味都与其他药材形成相互制约的关系，一步错，步步错。老夫当年跟随主人时，倒也见过类似品阶的丹方，但每一种都需要丹师对药力有极精微的掌控。你能拿到五份药材，已算十分阔绰。”
李慕寒没有立刻开炉。他将丹方反复推演了数遍，把二十余种药材的投放顺序和火候变化节点一一记在识海之中。遇到难以理顺的地方，便停下来，将那一味药材的药性拆开来细细琢磨。他以神识模拟了每一味药材入炉后的反应，以及在不同温度下可能出现的波动范围。混沌戒中没有日月，他也不知自己推演了多久，只记得乾元炉中的炉火始终没有点燃。直到他将整个炼制过程在识海中从头到尾走通了一遍，又反推了一遍，确认再无疑点，才缓缓睁开了眼睛。
第一炉，他点燃了幽冥龙火。黑色的火焰在炉底铺开，温度被他压到了极低。第一味、第二味、第三味药材依次投入，炉中的药力缓慢融合，前几步进展得还算顺利。但在投入第七味药材时，炉温突然出现了一次明显的波动。那股波动像是一颗投入平静湖面的石子，瞬间将炉中好不容易建立起来的药力平衡打乱。李慕寒试图以真元稳住局势，但波动引发了连锁反应，炉中的药力在数息之内彻底失控。一声沉闷的爆响，黑烟从炉盖缝隙中涌了出来。他掀开炉盖，看着炉中那团焦黑的残渣，面上没有太多表情。黄真在一旁道：“第七味药材性热，入炉时机早了一息。此时炉中药液尚未完全稳定，贸然投入便像向热油中泼水。”
第二炉，他吸取教训，调整了幽冥龙火在几个关键阶段的火力，前十二味药材的炼制都平稳可控。但问题出在第十三味。那味药材在入炉后极短的时间内凝聚成形，释放出的药力与炉中已有药力产生了剧烈冲突。炉身猛地一震，李慕寒瞬间以真元压制，但为时已晚。药力逆冲而上，将炉盖掀飞，黑烟和碎渣溅了一地。他放下手中的药材，在养魂木下坐了片刻，将两次失败的原因逐一复盘。黄真也没有闲着，以器灵之身将炉中残存的药力痕迹分析了一遍，指出了两个关键的改进方向。李慕寒听完，又将自己的想法与黄真印证，最终重新理清了一条更稳妥的炼制方案。
第三炉，他几乎把全部心神都投了进去。幽冥龙火在他掌中温顺如驯服的蛇，每一步火候都控得恰到好处。炉温在投药的间隙中始终保持着稳定的节奏，每一次药材入炉，他都在极短的时间内将药力的变化引导到既定轨道上。这一炉炼得极慢，慢到每一个细微的变化都清晰地呈现在他的神识之中。开炉时，六颗丹药整齐地躺在炉底。那六颗丹药呈淡褐色，表面光滑圆润，散发着极淡的药香。六颗下品悟玄丹。
第四炉的炼制已经不再有前两次那种紧绷的感觉。他的动作变得自然，火候的调整也从刻意转为一种近乎本能的反应。投入药材的手不再迟疑，真元的引导也不再保守。他将每一个步骤之间的衔接调整得如同流水一般顺畅。开炉时六颗丹药躺在炉底，表面光泽比下品更加凝实，丹体透着一层极淡的玉色，药香也更纯净，六颗中品悟玄丹。
第五炉是最后一炉，也是最顺畅的一炉。他将最后一份药材按照已经熟悉到近乎本能的顺序依次投入，火候的掌控始终保持在最优区间。中间有两次极轻微的温度波动，都被他在第一时间以真元平了下去。开炉时六颗丹药并排躺在炉底，其中五颗是中品，最后一颗的丹面上流转着一层细密的金色纹路。那金色纹路并非装饰，而是丹药中蕴含的道韵在丹体表面自然凝结而成的。药香清冽，闻一口便觉脑中清明，连法则的脉络都似乎清晰了几分。一颗上品悟玄丹，五颗中品。
李慕寒将那颗上品悟玄丹小心收好，将六颗中品装入玉盒，送到了万灵阁。掌柜打开玉盒时，神情明显一怔。他低头看着盒中那六颗圆润的丹药，好半天才说：“阁主交代过，悟玄丹极难炼成，只要能有下品成丹，便已算难得。你一次便交来六颗中品，这事我得亲自去回阁主。”他让李慕寒在铺中等候，自己捧着玉盒去了后院。大约一盏茶的工夫，掌柜回来了，神色有些复杂：“阁主请你过去。”
李慕寒再次走进阁主静室时，阁主面前的矮几上正摆着那只玉盒。他示意李慕寒坐下，目光在六颗中品悟玄丹上停留了很久。片刻后他才开口，语气比上次见面时多了几分郑重：“中天仙域每百年会举办一次炼丹大赛，届时各大仙域的炼丹师都会汇聚到中天仙域主城。那是丹道一脉最大的盛会，也是丹师扬名、获取资源的最快途径。万灵阁在中天仙域的丹道联盟中有一席之地，可以推荐一位客卿长老代表万灵阁参赛。我本以为，下一次大赛我们万灵阁未必能派得出人来。但你炼出了悟玄丹。你愿不愿意代表万灵阁去？”
李慕寒没有犹豫：“我愿意。”
阁主看着他，缓缓点了点头：“那就先做准备。大赛在三年后举行，地点在中天仙域主城。你还有三年。这三年里，万灵阁会为你提供参赛所需的药材和丹方，你安心备战。若有其他需要，也可以直接来找我。”他说着，从袖中取出一枚玉简递给李慕寒：“这是大赛的历届规则和部分往届高品阶丹方的记载，你有空看一看。”
李慕寒接过玉简，道了谢，起身告退。回到洞府时，暮色已经从天元城的城墙边漫了上来。殷沙丽正将做好的饭菜端上石桌，见他回来，便招呼他坐下。李慕寒将炼丹大赛的事告诉了她。殷沙丽听完，眼中浮起一丝喜色：“这是你的机会。万灵阁虽好，但终究只是天元城一隅。丹道联盟的大赛，能让你站上更大的台面。”李慕寒点头，举起筷子，夹了一箸菜，慢慢吃了。沈月瑶和沈月梦也听说了这事，晚上围坐在桌边，七嘴八舌地出着主意。洞府里的气氛比往日多了几分生气。
夜深了，众人各自回房。李慕寒靠在石床边，将阁主给的那枚玉简贴在额前。历届炼丹大赛的规则、往届丹方的品级、评定的标准，一幕幕从他识海中流过。他将玉简中的内容全部记下后，缓缓睁开眼睛。窗外的夜色安静而幽深，天元城的灯火在极远处连成一片暖黄。三年，说长不长，说短不短。但既然机会摆在了面前，他便会牢牢抓住，一步一个脚印地走到那座更大的台面上去。他不会停下，也不会回头。