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短杖指向丘陵背面的方向，一整个上午都没有变过。
林越每隔一段时间就到桌边看一次。每一次，短杖末端那枚暗灰色晶体都亮着稳定的光，亮度没有波动，也没有闪烁，像一枚被固定在桌面上的小灯。阳光从东边移到头顶，又向西偏去，晶体的亮度没有变化，颜色也始终是那种均匀的暗金色，像北境旧路尽头那盏灯被调低后的颜色。
陈锋从厨房门口探出头，看见林越又站在桌边低头看着短杖：“还在指同一个方向？”
“还在。”
陈锋擦干手上的水，也走过来看了看，短杖确实还在亮着，指向北偏东的方向，和早上一样。“那我们什么时候走？”
“明天。今天先把东西准备好。”林越把短杖放回桌面上，没有收进内袋里，像在让它继续感知周围的环境，“该带的带齐，不该带的不带。你昨天买的东西够不够？”
“干粮够五天，净水片够十天，炉燃料够三到五天，压缩肉干够四天。”陈锋扳着手指数了一遍，“要是路上能补充水源和食物，还能撑更久。”
“那先按五天准备。五天内能找到新的补给点就继续走，找不到就回头。”
午饭后，苏哲搬了一张旧木桌到院子里，把终端放在桌上，把旧世界线地图上那处空白点的坐标导进去，和短杖指示的方向做了第三次比对。他看了一会儿数据，然后抬起头说：“方向吻合度百分之九十七，基本可以确定短杖指向的就是那处空白点所在的区域。”
陈锋蹲在厨房门口整理背包，已经把所有东西都倒出来重新分类，又按照取用的顺序一样一样放回去：“那地方到底有什么？”
苏哲调出旧矿区的地形图：“地表建筑应该还在，但大部分可能已经坍塌或长满植被。矿区的开采活动在二十多年前就停止了，之后那片区域没有人维护，也没有人居住。旧世界线的地图上没有标注，旧门站网络的地图上也没有标记，像是被刻意忽略了。”
“谁忽略的？”
“不知道。”苏哲说，“但旧门站网络的地图精度很高，所有结构都有记录，不应该有遗漏。如果出现空白，说明记录本身被处理过。不是没有记录，是有人把信息从地图上抹掉了。”
白露站在门口，听到这句话，问了一句：“清理信息的人，是留下短杖的那个人吗？”
“很有可能。”苏哲说，“他在旧路尽头、主干线、裂缝边缘都留了标记。如果他在旧矿区也留过东西，那他把地图上的信息抹掉，可能是为了保护那个地方不被其他人发现。”
林越坐在桌边，短杖就在他手边的桌面上，晶体持续亮着。他顺着短杖指示的方向看过去，穿过院墙，穿过田野，穿过那片丘陵的轮廓。短杖的光在午后的阳光里并不显眼，但他知道它一直在亮着：“他保护的不是那个地方，是那地方里的东西。”
阿归不知什么时候已经走到院子中间了：“那片旧矿区，他以前提过。不是专门说的，是顺嘴提了一句，我当时没在意。他说那里有一些旧标记，比他留下的那些更老，不是他刻的，是旧世界线被修正之前就存在的东西。”
陈锋放下背包：“那些标记是什么样的？”
“他形容得不多，只说是‘刻在石头上的旧纹理’。”阿归说，“他走那条路的时候，发现有标记的地方地面温度和周围不一样，像是有什么东西在地下深处持续发热。他说那些纹理摸上去是温的，和周围石头的温度不一样。”
“温的……那是和短杖一样的温度。”
“可能是同一种材质，也可能是同一种能量残留。”
傍晚时，安宁坐在院墙边修补一件旧外套的袖口。那件外套是陈锋的，袖口磨破了一个洞，他自己缝过，缝得歪歪扭扭的。安宁把线拆了重新缝了一遍，针脚很细，收口处打了两个结。她把外套叠好放在厨房门口。陈锋路过时看到了，拿起来看了看，又放回原处，没有说什么。
晚饭前，林越走到院墙边，在那棵老槐树底下站了一会儿。树冠在傍晚的风中轻轻晃动着，那些嫩芽已经比回来时大了不少，在暮色中泛着一层极淡的银蓝色光泽。他伸手碰了一下最低的那根枝条，触感和他第一次离开时没有任何区别。他站了一会儿，然后转身走回院子里，在旧木桌边坐下，把短杖放在膝盖上。
那枚暗灰色晶体在他坐下后依然亮着，没有因为移动位置而改变亮度。他看着短杖安静了一会儿，又抬头看了一眼远处被暮色笼罩的丘陵轮廓：“明天早点出发。争取在中午之前走到矿区入口。”
陈锋端着一碗饭从厨房走出来：“那我今晚把干粮重新分一下，路上吃的单独装，备用的一份放包底。”
“行。”
晚饭后，苏哲把终端收进防水袋里，最后确认了一遍数据备份，然后合上终端放在桌边。雷猛把靴带重新系紧了一遍，又将背包的固定扣检查了一次。夜璃坐在院墙的阴影里，暗域收得很薄，她的背包也不大。安宁把小满的状态又检查了一遍：“能量循环稳定，不影响明天的路程。”小满坐在院墙边的旧木板上：“我会跟上的。”
第二天清晨天还没亮透时，院子里已经亮起了灯。
陈锋第一个走出屋门，把背包拎到院子里放在桌边，又回屋去拿了水壶。白露跟在他后面，冰晶短剑已经别在腰间。安宁也走了出来，检查了一遍医疗包的扣带。苏哲的终端已经打开，地图数据已经加载完毕。雷猛系好靴带，站在院墙边等着出发。夜璃从阴影里走出来，背好背包，站到队伍边缘。
林越最后走出来，把短杖握在手里。短杖末端的暗灰色晶体在晨光中亮着，亮度稳定，像一枚被校准过的坐标灯。他走到院门口回头看了一眼，院长站在厨房门口，手里端着一杯茶，和往常一样没有多说什么，只是目光在他身上停了一瞬，然后低头喝茶。林越朝他点了一下头，然后转身出了院门，向那条通往丘陵背面的土路走去。
晨雾还没散尽，路边的野草上挂着细密的露水。走了大约四十分钟后，小路开始变窄，逐渐被灌木和野草覆盖。地面也变得不平整起来，能看出曾经有车走过的痕迹，但那些痕迹已经被植被侵蚀了大半，只剩下一些模糊的车辙印。有些地方的路面已经被野草完全覆盖了，需要仔细辨认才能找到旧路的走向。短杖在林越手中持续亮着，像是引导他们穿过野草覆盖的旧路。
又走了大约半小时后，他们走出那条窄窄的土道，来到一片相对开阔的区域。地面不再是草和泥土了，而是深灰色的碎石和沙砾混在一起，覆盖着一层薄薄的尘土。碎石很碎，踩上去会发出细密的摩擦声。
周围的灌木丛比前面稀疏，开始出现一些散落的矿石碎片，被风雨磨得边缘光滑，在晨光下泛着暗淡的光泽。那些废石堆得很高，表面已经被风雨磨平了棱角，边缘长满了野草，颜色泛白。
林越在碎石地上停下了。短杖的指向在这一刻变得明确——从之前那种平稳的、带试探性的指向变成了一种更干脆的、像是被固定住的指向。“它在说——到了。”
陈锋也停下脚步四下看了一圈：“这里就是那片旧矿区？”
“矿区的边缘。”苏哲已经打开终端，把当前位置和地图做了比对，“坐标显示，废弃矿区的入口应该还在前面大约两百米处。”
向前走时，地面上的碎石越来越多，越来越碎。路也越来越难走，需要踩准落脚点才能稳步前行。陈锋走在最前面带路。走了大约十分钟后，前方的植被开始变得稀疏，取而代之的是更多的碎石和裸露的岩石。在那片裸露岩石的尽头，出现了一面半塌的砖墙。
墙身不高，约两米，表面斑驳，覆盖着深色的苔藓。墙根处长满了野草，有些草已经高到了墙的一半高度。砖墙中央有一道开口，宽度约两人并行，像是曾经的大门。门框上的铁制构件已经锈蚀了大半，断裂处露出暗红色的铁芯，边缘被风雨磨得光滑。
林越走到那道开口前，短杖在他手中依然亮着。他穿过那道开口，脚下踩到的不是碎石，而是平整的地面——像是被压实的硬土，上面铺着一层薄薄的细沙。阳光从坍塌的屋顶裂缝中透下来，照亮了入口处一小片区域。
里面是一座废弃的建筑，空间很大，约有一个篮球场大小。屋顶已经坍塌了大半，只剩下几根横梁还架在墙上，横梁的表面覆盖着深色的霉斑和灰尘。四壁的砖墙上也覆盖着同样的霉斑，有些地方已经长出了细小的藤蔓，沿着墙壁向上攀爬。地面布满裂缝，缝隙里长满了杂草，有些草已经从裂缝中长到了半人高。
空间尽头有一道向下的阶梯。阶梯很宽，约两米，表面覆盖着厚厚的灰尘，边缘有几处被踩踏过的痕迹。林越走到阶梯前，短杖在他手中微微亮了一下，像是在确认方向。他低头看着阶梯上那些被灰尘半掩的足迹：“有人走过这里。”
阿归也走到阶梯前：“是他走的。”
“你怎么确认是他？”
“鞋印的间距和花纹。”阿归说，“他的步子比别人长半寸，鞋底边缘磨损的位置在同一个地方，和他在旧路尽头留下的鞋印一致。”
林越没有再多问：“那我们下去看看。”
他迈上第一级阶梯。阶梯的宽度大约有两米，足够两三个人并行，但灰尘很厚，踩上去脚步会被微微陷住。越往下走光线越暗，阳光从头顶的裂缝透进来的光在几级阶梯之后就彻底消失了。他打开冷光棒，幽白的光照亮了阶梯两侧的墙壁。墙壁上有一些细密的痕迹，像被刻过，又像是自然形成的裂纹，沿着墙壁的走向延伸。
冷光棒的光照范围有限，只能照亮前方几级阶梯和两侧的部分墙面，再远的地方就沉入黑暗。阶梯的走向在第三级之后出现了一次转折，向右偏转了一个角度，然后又继续向下延伸。
走了大约两层楼的高度后，阶梯底部出现了一扇门。门不高，约一米八，门板是深色的旧木板，表面被潮气浸得有些变形，边缘有几处开裂。门缝里没有透光，但短杖的晶体在靠近门时微微亮了一下，像是确认了位置。
林越伸手推了一下门。门没有锁，木板发出沉闷的摩擦声，向内侧缓缓推开。门后是一条走廊，不长，约十几步深。两侧墙壁上每隔几步就有一处浅槽，槽内空无一物，槽底的灰尘很厚。
走廊尽头是一间房间。不大，约十平米，地面平整，四壁光滑。房间的墙壁上刻着密集的线条，从地面延伸到天花板，像是整面墙都被某种旧纹理覆盖了。那些纹理的排列方式和旧世界线核心那幅地图的纹路不同，更密，也更细，像是用手工一点一点刻上去的，但间距非常均匀。
苏哲站在房间中央，已经打开了终端，对着墙壁扫描了很久：“这些纹理和旧世界线核心的纹路不一样，但它们的底层结构是一致的——像是同一种语言的不同书写方式。”
林越走到墙壁前，伸手触摸了一下纹理的表面。刻痕很深，边缘光滑，像是被长时间触摸过。他低头看了一眼短杖——晶体在靠近墙壁时亮得更稳定了，像是正在和墙壁上的纹理产生共鸣。
“这些纹理，是旧世界线修正前就存在的？”
“从结构和走向来看，应该是。”苏哲说，“旧门站网络的地图上没有记录这片区域，但墙壁上的纹理指向性和地图结构一致，像是被删掉的某一页。”
“那这些纹理记录的是什么？”
苏哲看着终端上正在加载的数据：“暂时无法完全解读，但纹理的排列方式和旧世界线核心那幅地图的走向有相似之处，像是地图的局部放大。”
阿归站在门口没有进来，只是看着墙壁上的纹理，过了很久才说了一句：“他说过这种纹理。那是旧世界线修正前就存在的标记，不是人为刻上去的，是地层形成时自然留下的。”
“地层形成时自然留下的纹理，和地图走向一致？”
“那说明旧世界线的底层结构本身就在记录信息。”林越说，“那些纹理不是人为刻上去的，而是旧世界线的记忆。”
阿归终于走进房间，站在那面墙前：“他说得没错。旧世界线被修正前，地层本身就是记录信息的载体。”
林越站在那面墙前，看着那些细密的纹理在冷光棒的光线下呈现出均匀的深度和走向。短杖握在手中，晶体的光持续亮着，和墙壁纹理形成了缓慢的共鸣。他低头看了一眼短杖，又抬头看了一眼墙壁上的纹理，然后把手从墙壁上收回来，转身面对其他人：“先把这些纹理完整记录下来，带回孤儿院去比对。如果它们和地图结构一致，那这条路就是地图上没有标出来的另一条入口。”