春秋战国时期，各国的最高统治者一般都称为“王”，但秦统一中国以后，嬴政觉得自己是“德迈三皇，功过五帝”，“王”已不足以显示其尊贵，便令臣下议帝号。
诸大臣博士商议的结果认为：“古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最贵。”因此上尊号为“泰皇”。然而，嬴政仍不满意，单取一个“皇”字，同时又采上古“帝”位号，号曰“皇帝”。自此，“皇帝”就代替“王”而成为最高统治者的称谓，而嬴政就成了中国历史上第一位皇帝。
