李铁柱看着自己的外甥女，嘴巴张了张，喉结动了好几下，明显有话要说。
李小草瞧他这副欲言又止的模样，放下手中茶盏，“大舅，有事？”
李铁柱重重吐出一口浊气，身子微微前倾，指尖无意识摩挲着粗糙的袖口，心里既心疼那些姑娘，又替外甥女觉得委屈。
外甥女费了这么多心血办学，到头来却落得这般境地。
他压着心底的酸涩，缓缓开口：“是坤元书院的事，我这几日在镇子上县城跑，越看心里越沉。”
他说起近日最扎心的一桩亲事，语气里藏着无奈与愤懑。
“近郊农户林家的闺女林知微，今年刚十八，正是最好的说亲年纪。这姑娘在咱们坤元读了三年书，性子沉稳内敛，心里通透，会记账理家，待人谦和有礼，平日里还帮书院整理文稿，待人接物都妥当。
她爹娘都是老实本分的农户，家里温饱安稳，送女儿来读书，只盼她识得道理，将来不受婆家拿捏欺负，从没想过，读书反倒成了她的绊脚石。”
说到这里，李铁柱心里一阵发酸，好好一个姑娘，品行样貌样样不差，偏偏就栽在了读过新式书上。
李小草越听眉头皱的越紧，“大舅，你仔细说说。”
李铁柱将旱烟点着，吧嗒了两口，这才接着说。
原本亲事早就定妥了，男方是县城裕和粮铺赵家。
赵家做了几十年粮油生意，家底殷实，在县城商户乡绅里颇有脸面，常和小吏、秀才走动，最看重世俗规矩和家族名声。
男方叫赵文轩，二十岁，赵家独子，跟着家里打理铺面。
起初赵家听说知微识字，能帮家里对账管账，心里还挺满意，欢欢喜喜收下庚帖，定下婚约，本是再过半年就要过门的好事。
一想起后来的变故，李铁柱心里就憋着一股火气，又无可奈何。
“可架不住城里那些守旧之人闲言碎语。老秀才、商户家的妇人总聚在粮铺嚼舌根，说咱们坤元书院教女子抛头露面，心思野、主意多，嫁进门不服管教、顶撞公婆，还会压着丈夫一头，坏了妇德。”
赵家老爷子本就思想古板，极爱脸面，旁人说得多了，心里的顾虑越攒越重，越想越忌讳。
他心里笃定，女子就该温顺听话，读书明理反而是祸事，生怕娶了这样的儿媳，被全城乡绅耻笑。
前几日干脆亲自带着媒婆上门，态度强硬地要退亲。
林家父母又急又慌，低声下气再三求情，一遍遍解释女儿温顺守礼，读书只为明理，从无叛逆之心。
可赵家老爷子心意已决，半点情面不留，直言知微读过坤元的书，性子太有主见，容不下这样的儿媳。
与其日后家宅不宁，不如趁早两清。
硬是退回庚帖、收回定礼，当众撕了婚约。
常氏想起那姑娘闭门不出、终日沉默落泪的传闻，心头一阵发堵。
她接过话茬，“这事一传开，原先好几户有意提亲的人家，一打听是坤元书院出来的姑娘，个个心存顾忌，生怕娶回家不好管束，全都打了退堂鼓。如今林知微待在家中，再无一人敢托媒人上门。”
常氏抬眼看向李小草，眼神里满是忧虑与心疼，既担心姑娘们的前程，更怕寒了百姓的心。
“不止她一个，书院里还有四五个到了适婚年纪的姑娘，屠户之女、木匠家姑娘、小吏庶女，个个勤快懂事。可只要男方家一打听是坤元出来的，不管姑娘多贤惠能干，一概摇头拒绝。”
常氏都有些说不下去了，李小草办这个书院费了多大心思，他们全都看在眼里。
可这些话不说，她又憋得慌。
她说出自己的担忧，“照这样下去，谁家还敢送女儿来读书？你一腔心血办起坤元书院，想让女子有出路，可这世上的偏见，是要把姑娘们的后路堵死，我真怕……咱们这书院，撑不下去啊。”
此番回乡，并非只为祭祖尽孝。
临行前，坤元书院管事沈砚卿从京城加急送来一封书信，信写得极简短，通篇只一句有要事相商，盼王妃速归永海一晤。
沈砚卿素来沉稳持重，若非棘手到难以处置的大事，绝不会这般含糊其辞、催她仓促返乡。
李小草听了大舅大舅母的话，心底已然猜出七八分。
这些时日，她远在京城，早隐约听闻风声，民间对坤元书院女子读书一事非议渐起，婚嫁受阻、流言四起的事层出不穷。
沈砚卿不肯在信中明说，想来是事态难堪，怕纸笔传出去惹出更多闲话，只能等她回乡，当面细说。
李小草一刻也不愿多耽搁，步履匆匆的赶到坤元书院。
书院内书声琅琅。
沈砚卿正站在讲堂之上，一身素色长衫，身姿挺拔，正低头讲解课业。
女学生们端坐案前，听得认真。
院外传来轻而急促的脚步声，沈砚卿侧头一望，见是风尘仆仆赶来的李小草，眼底瞬间掠过一丝惊喜。
她并未多作迟疑，抬手压了压，温声对底下学生道：
“今日课业先到此处，尔等自行诵读温习，我去处置要事。”
一众姑娘纷纷起身行礼，低声应是。
沈砚卿快步走出讲堂，在廊下迎上李小草，微微躬身行礼。
“院长，您回来了。”
李小草抬手虚扶一把，直接开门见山，声音压得极低。
“信中只说要事相商，并未明说，我刚到永海县，就听我大舅说了传言，是姑娘们的亲事出了大麻烦？”
这个时代十八岁是该成亲了，年纪越大就越难嫁出去。
在书院读过书的女子嫁不出去，不仅对姑娘们名声有碍，书院的前途也会跟着受阻。
