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岭南潮安县，溪头村。
夜雾漫过溪头村外的荒坡，坡上一座孤零零的祠堂，门缝里漏出两点猩红香火。
郑元修跪在蒲团上，背挺得笔直。
他拈起三炷线香，凑近蜡烛点燃，青烟笔直上升，在牌位前打了个旋。
香插进炉，他俯身，额头轻轻抵在冰冷的地砖上。
“爹，二弟。”声音低得几乎听不见，“再等等。”
祠堂角落的阴影里，一个中年人：“公子放心，只要那位侯老夫人敢伸手管清平县这摊烂事，崔大人那边，自然等着她！”
他们已布好了局。
只要萧锦瑟敢为坳子村民出头，甚至只需向京城递出一句话，蛰伏的刀便会立刻落下。
周显仁会“恰到好处”地“不堪受辱，悬梁自尽”。
届时，所有证据都会指向——是威远侯府的萧老夫人，指民为匪，，诬告逼迫，致使一位“勤政爱民”的县令含冤赴死。
这罪名，足以钉死萧锦瑟和整个威远侯府。
御史台的弹章、清流的物议早已备好，只等东风。
届时，圣上即便想回护，也难挡滔天舆论。
他们要的，便是将她与侯府彻底拖入泥沼，名声尽毁，圣眷崩塌。
不死，也残。
郑元修慢慢直起身，没回头。烛光在他侧脸上切割出硬朗的线条。
中年人沉默一瞬：“只是...就怕那老夫人不管。”
“放心，她会管的。”郑元修伸手，指尖拂过父亲牌位上并不存在的灰尘，“一个连慈安堂都亲力亲为两年的人，怎么可能忍心看着百姓们受苦受难呢！”
他收回手，指尖在袖中捻了捻。
“岭南不是京城。这里的天，早换颜色了。”他抬眼，看向门外沉沉的、无边无际的夜色，眼中映着两点冰冷的香火，“她既然来了，就别想再干干净净地回去。”
祠堂里静了片刻，只有香火燃烧的细微噼啪声。
郑元修最后看了一眼那两块牌位，缓缓站起身。
“爹，二弟，”他轻声说，这次声音清晰了些，落在空旷的祠堂里，带着一种淬了毒的平静，“害你们的人，我一个都不会放过。”
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夜深了，村民被妥善安顿，匪徒们捆在柴房由护卫严密看守。
林芷晴也实在熬不住，被喜儿抱下去睡了。
屋子里只剩下萧锦瑟与邱嬷嬷，一地凌乱影子。
邱嬷嬷递上一杯温茶，指尖在杯壁摩挲了两下，终于低声开口：“老夫人，强龙不压地头蛇。这周显仁看着只是个七品县令，可盘踞此地多年。不如，将此事密奏圣上，由朝廷发落”
还有一句她没说，能胆子大到养匪，上面肯定还有人。
甚至...她怀疑此事有郑家人的手笔。
火光映着她担忧的侧脸——她太清楚自家老夫人，面冷心硬，唯独看不得这等欺压良善、无法无天的事。
萧锦瑟没接茶。她目光扫过窗框上那支断箭，又落在地上那截污糟的符布。烛火噼啪一响。
邱嬷嬷的话，她何尝没想过。
她带了这么多护卫在村外驻扎，这些山匪却还是胆大包天今天来，还有那暗处射箭的人，明晃晃的孝布，很明显是战书。
这幕后之人，显然就是想激怒自己。
萧锦瑟陷入沉思，如果是平日的自己会怎么做？
明日一早就让人备车，押着匪徒，天一亮便去县衙敲那面鸣冤鼓。
可那面鼓后面等着她的，定然是一个早已备好的、足以让她和威远侯府身败名裂的陷阱。
此地是他们的地盘，明知道是圈套，跳是不可能跳的。
但...不管这些村民，她也做不出来。
更何况自己爱岭南这一路，指不定还要遇到不少事，遇事就躲也不是自己的风格。
风穿堂而过，带着柴房那边隐约的呻吟。
烛火在她沉静的眸子里摇曳不定。
良久。
她忽然想到了什么，“其实，咱们速战速决可好？”
邱嬷嬷更担心了：“您的意思是？”
萧锦瑟转头，目光投向柴房，眼底掠过一丝极淡的、刀刃般的寒光。
“法子，”她轻声说，像在自言自语，“这不是现成的么。”
火光在她眼底一跳，映出柴房方向。
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清平县衙后宅，暖阁。
烛火通明，映着满桌精致菜肴。
周显仁腆着微凸的肚腹，眯眼啜了一口本地特酿的米酒，满足地哈出一口气。
他四十出头，面皮白净，保养得宜，若非眼中那抹挥不去的精明算计，倒有几分儒雅模样。
“老爷，今春各村的‘账目’，钱庄那边又理了一遍。”
下首坐着的心腹师爷钱禄，细眼中闪着光，递上一本册子，“黑云坳那帮人办事还算利落，靠山村一立威，其余几个刺头村子，眼看也熬不住了。尤其是坳子村那边，今夜一过，李老栓那块硬骨头一折，北边那几个村子的田产，便能连成一片了。”
周显仁没吭声，慢悠悠呷了口酒。心思转着：当初五万两买这官，早赚翻了。
其实原本他是没打算今日朝坳子村下手的，但昨日有人拿着崔大人的令牌，让他今日必须把坳子村拿下。
不过没关系，本就是迟早的事。
话说今晚自己...是该去杏云那儿，还是新来的柳儿屋里？
嘴角刚浮起一丝笑——
“老爷！出事了老爷！”
门帘被撞得哗啦响。
一个随从扑进来，帽子歪了，脸白得像纸。
钱禄腾地站起：“作死吗！滚出——”
周显仁抬手止住他。酒杯轻轻放下，落在桌面的声音有点沉。
“说。”
随从膝盖磕在地上：“老、老爷！山匪...山匪杀到县里来了！一刻钟前，两伙山匪冲进城里，一拨直奔福济钱庄，另一拨...朝着咱们府后街的宅子去了！”
周显仁一把揪住他衣领：“黑三想造反？！”
“不、不知道是不是他们...”随从哆嗦着，“都蒙着脸，见人就砍！”
周显仁甩开他，喉咙里发出嗬嗬的喘气声，像破了的风箱。
“钱禄！”他扭头吼，额角渗出冷汗，“你带人去看看！要是黑三那帮杂碎不听话...就别怪本官翻脸不认人！”