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萧锦瑟回京没几日，威远侯府便对外放出了消息。
府里三少爷前些时日不幸被贼人掳走，虽侥幸救回，却受了惊吓，又染了重病，京城大夫束手。眼下已紧急送往江南，去寻访名医调养身子，归期不定。
几乎在同一时间，侯府二夫人姚氏便带着大小姐林破晓，再次登上了南下的船只。
对外只说是牵挂孩子病情，须得亲自前往照看，顺便料理些南方产业。
江南大洗牌，知晓威远侯府是乾熙帝的心腹，不少人正巴结着，给与了很大的方便。
但沈云归到底年轻，虽然有系统帮忙，双拳难敌四手，在那边多少有些独木难支。
林破晓此行，更是带上了威远侯府工坊里最新改进的一批缝纫机图样与技术，意在江南设厂制造，一来降低成本，二来也是将这门新兴的女子活计，更扎实地推广开来。
江南水暖，商贸繁盛，女子出门经商、理事者不在少数，虽仍有规制束缚，但比起京城，对女子抛头露面、做些事业，总归多了几分见怪不怪的包容。
“女学”之事，萧锦瑟便决定从这里开始下手了。
马车厢里有些闷，姚氏看着身边坐立不安、隔一会儿就要掀帘子往外瞅的女儿，眼里掠过一丝无奈的笑意。
“行了，”她放下手里的账册，声音温和却了然，“屁股上长了针似的。想骑马就去骑吧，别跑太远。”
林破晓眼睛一亮，冲母亲吐了吐舌头：“就知道娘最好了！女儿就去透透气，回头给娘讲外头的景致！”
话音未落，她已经利落地掀开车帘，半个身子探出去，冲着360度环绕马车骑马的萧炎喊道：
“喂！敢不敢跟你姑奶奶我比一比？看谁先到前面那个岔路口的老槐树！”
被点名的萧炎闻声转头，露出一张轮廓分明、被日光晒成小麦色的脸。
见林破晓出来，眼神明显亮了一下，嘴角却习惯性地撇了撇，扬起下巴，带着少年人特有的不服输：
“哼！比就比！输了可别哭鼻子回去找二夫人告状！”
“谁哭鼻子还不一定呢！”
林破晓翻了个白眼，已经利落地唤人牵来自己的坐骑，翻身而上，动作干净漂亮。
马蹄声顿时急促起来，伴随着少女清亮的笑语和少年故作镇定的呼喝，两骑一前一后，很快便超越了车队，向着前方疾驰而去，扬起一小片轻尘。
车厢里，姚氏含笑收回目光，重新拿起账册。一旁侍立的王妈妈却微微蹙眉，觑着主子的脸色，小心翼翼地开口：
“夫人，不是老奴多嘴，这萧炎到底只是个护卫，怕是并非良配啊。”
姚氏的目光并未离开账册，只是指尖在纸页上轻轻一点，语气平静无波：
“王妈妈，依你看，什么才算是‘良配’？”
王妈妈被问得一怔，下意识道：“这...自然是门当户对，家世清白，前程可期...”
姚氏抬起眼，看向窗外飞快掠过的田野，声音里听不出什么情绪，却带着一种历经世事的通透：
“门第、家世、前程...这些固然要紧。可妈妈，两个人要过一辈子，最要紧的，是彼此看着欢喜，是能说到一处、想到一处。是危难时肯挡在你前头，是平常日子里的知冷知热。”
她顿了顿，收回目光：“破晓那孩子心里主意大着呢，再说，老夫人既然肯让萧炎继续护着她，想必也是有过自己的考量的。”
王妈妈一时语塞，再看向窗外早已不见人影的前路，终是低低应了一声：“夫人说的是。”
前方官道延伸，秋阳明晃晃地铺了一地。
前头官道上，两匹马挨得近，蹄子磕着地面砰砰响。
萧炎那匹黑马总抢出半个头，蹄子刨起的土星子直往后溅。林破晓的枣红马不服，喷着响鼻往前顶，两匹马脖子都蹭一块儿了。
“显你能耐？”林破晓扯着缰绳，斜眼瞪他。
萧炎梗着脖子，手下却暗暗勒了一把，让黑马慢了半拍：“路窄，你往前挤什么？”
“呸！”林破晓趁机一夹马腹超过去，发梢扫过他手背，“姑奶奶爱走哪儿走哪儿！”
她跑出几丈远，忽地回头，瞧见萧炎不远不近还追在后头，黑马踩着她的马蹄印子，一步不差。
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乾熙十五年的这场震动朝野的“二皇子谋逆案”，随着主犯伏法、党羽清算，血腥味终于在秋风里渐渐淡去。
二皇子与助他的六公主被褫夺封号，圈禁于皇陵别院，非死不得出。
永宁侯及其核心党羽数人，于午门斩首示众，血染青石。
家眷亲族，或流放苦寒边陲，或没入奴籍，昔日煊赫，顷刻烟消云散。
牵连其中的江南一干官员，抄家的抄家，问斩的问斩，流徙的流徙，曾经织就江南官场巨网的丝线，被一根根挑断、焚毁。而被秘密押解回京的郑元修及其家眷，则在无尽的恐惧中等待着最终的判决。
林季安曾特意寻了门路想要去探望郑昱安时，却得知，那个少年在察觉父亲竟真与二皇子有所勾连后，曾于书房长跪苦谏，痛陈利害，乃至以死相逼，言道“若父执意逆天而行，儿唯有先行一步，或...告发于朝，以全忠孝不能两全”。
谁都未曾料到，郑元修眼见事败在即，竟狠绝至此。为防亲子真的坏事或成为拖累，他亲手...将跪在地上的郑昱安刺死。
虎毒食子，莫过于此。
得知此事，林季安默然良久。
第二天，他换了一身毫无纹饰的深青常服，独自一人骑着马，来到京郊最荒僻的一处山坳。
他找了块稍微平整的荒地，跳下马，从鞍袋里抽出把短柄铁锹，抡起来就挖。
几个时辰后，一个小小的孤坟就立在那里。
没有名姓，没有籍贯，没有任何能表明墓主身份的字样。只有一个孤零零的“安”字，立在荒草萋萋的黄土前。
他默默摆好几样简单的祭品：一盏清澈的冷酒，几碟时令素果，一叠自己昨夜亲手抄写、墨迹犹新的往生经文。
寒风掠过枯草，发出呜咽般的声响。
他静立片刻，将杯中酒缓缓倾洒于碑前，看着酒液迅速渗入黄土。
脑中想起当初自己深入虎穴跟着人来城外时，是郑昱安不计前嫌的来救自己的场景；
想到他们在大雍学院互看不顺眼，想到郑昱安每次贱兮兮的在自己面前找存在感，
想到他们去临州路上吵吵闹闹，那些争吵、别扭、互相嫌弃却又相互欣赏的时光，此刻被寒风一吹，竟都镀上了一层模糊而温暖的光晕。
终究是...