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原来濠镜澳县令孙培元这日忽地想起，那侯老夫人离澳前神色凝重，再三叮嘱的“阿芙蓉膏”之事。
如今半年多过去，他心中不免嘀咕：那些被喂了膏子的囚犯番人，除了整日昏昏欲睡，似乎也无甚惊人变化。老夫人是否...太过危言耸听了？
他背着手，踱步往后衙最深处的牢房去，心想不过是走个过场。
不料，还没走近那偏僻监区，一阵异样的“砰砰”闷响便隐约传来，间杂着嘶哑含混、仿佛从喉咙深处挤出的哀求：“给、给我...吃饭...求求...给一口...”
他皱皱眉，示意狱卒开门。
门一开，一股难以形容的酸腐腥臊气扑面而来。
昏暗的光线下，只见几个蓬头垢面的人影正跪在地上，对着守门的狱卒方向，机械般地以头撞地，嘴里反复念叨着“吃饭”。
孙培元心中怪异，忽生一念，对狱卒低声道：“去，取些寻常牢饭来。给左边那几个，”他指着跪在最前头、磕头最响的几人，“给右边的，还是照旧，送他们平日吃的那‘加料’饭。”
很快，两种看似并无二致的粗糙饭食被端了进来。
左边那几个扑上去抓起来就塞。可刚嚼两口，“呸——！”全吐了，碗都给掀了。
他们看都不看地上的饭，脑门往地上撞得更狠了，嗓子扯出血丝：“不对！不是这个！要那个！给老子那个饭！”
右边的也嗬嗬叫着像一群饿疯的野狗扑上去，滚烫的粥用手挖着往嘴里灌，烫得嘴起泡也不停，舔得桶底精光。
吃完，一个个烂泥似的瘫下去，眼皮一耷，直接挺尸了。嘴角还挂着点痴傻的笑。
左边还在撞墙嘶吼，右边已经死了一样。
孙培元扒着栅栏，眼珠子瞪得溜圆，看着这一边像油锅里的活虾，一边像砧板上的死鱼。
一股子寒气，从他尾巴骨“嗖”地窜上天灵盖，激得他浑身汗毛倒竖。
乾熙帝捏着奏章，猛地站起来：“去！把去年孙培元送来的那些记录册子，全都给朕找出来！”
底下人一阵忙乱，从积压的文书堆里翻出那几本早已落了灰的册子。
乾熙帝就着灯火，一页页重新细看。
果然，最早记的无非是“嗜睡”、“精神不济”之类，他当时随手翻了翻，没当回事就扔一边了。
如今再对着这最新的奏报一看，那一点点演变、温水煮青蛙似的可怕过程，一下子串了起来，让他后脊梁一阵发凉。
“这东西...竟能这样悄无声地把人的魂和身子一点点蛀空！”
他想起萧锦瑟当初提及此物时，那罕见的、凝重的再三警告。又想起更早的密报中提及，那些海外番商最初是如何“慷慨”、“友善”地，近乎白送般将此物输入沿海...
“狼子野心！”乾熙帝从牙缝里挤出这四个字，眼中寒光骤盛。
隔日，理藩院与通译馆的主事被紧急召至御前，垂首听训，冷汗湿了官袍后背。同日，工部与兵部的几位堂官，在乾清宫被喷得几乎抬不起头。
“朕要的不是‘尚可’，不是‘堪比’！”