韩三蹲在墙根底下，数着手里三枚铜钱。
云州这地方，穷。穷到城墙都是拿黄土夯的，一场大雨能塌半截。他穿过来大半年，摸清了一件事——这具身子原先是个街上收保护费的混子，欠了赌坊二两银，欠了酒钱七十文，还欠隔壁王寡妇一句没还的承诺。
他自己那点家当，就这三枚铜钱。
“韩三！”
马县尉从街口过来，身后跟两个衙役。韩三没起身，抬眼看他。
“北狄的探子昨夜又摸到城下了。”马县尉压着嗓子，“知州老爷让各坊出丁,你也算一个。”
韩三把铜钱揣回怀里。“出丁给多少钱？”
“保命还谈钱？”
“不给钱我保什么命。”韩三站起来，拍了拍屁股上的土，“县尉，你摸着良心说，云州这城墙,北狄骑兵来了,一晚上能不能破？”
马县尉没答。他答不出来。
韩三就笑。他知道答不出。三个月前朔州就是这么丢的，城墙一样是黄土夯的，一样出了丁，一样死绝了。北狄人不占城，进来抢一遍粮食女人就走，等你缓过来，他们又来。朝廷的援军永远在“路上”。
“我有个法子。”韩三忽然说。
马县尉停下脚步。
“能守住城。”
衙役里有一个嗤笑出声。韩三看都没看那人。他这半年别的没学会，看人脸色的本事倒是长了不少——这个县尉,心里其实慌得很。慌人才好说话。
“什么法子？”马县尉问。
“先说好，法子是我的，成了,我要城南那三十亩荒地，还要城里铁匠铺归我调用。”韩三伸出两根手指，“再一个,以后北狄的探子我来抓,抓一个,你给我记一功。”
“你倒是敢开口。”
“县尉,人死了什么都没有。三十亩荒地,眼下也没人种。”韩三把话往回收了半分,“你先看看货,不成,当我放屁。”
马县尉盯着他看了一会儿。
韩三心里琢磨,这一步得走。他不能一辈子蹲墙根收保护费。这世道要活得像个人，手里得有能让人怕的东西。刀剑他不会，力气他也不比人大。可他脑子里装着别人没有的东西。
北狄靠的是马快弓利。这两样，热兵器面前都是废物。
“跟我来。”他说。
铁匠铺的周老实正在打一把锄头。见韩三进门，手里锤子没停，眼皮抬了一下。
“又来赊账?”
“这回给你送生意。”韩三从怀里掏出一张皱巴的纸,上面是他昨夜用炭条画的图,“照这个,给我做十个铁筒。一头封死,壁要厚,越厚越好。”
周老实放下锤子,凑过来看。看了半天。
“这是啥?水管?”
“炮。”
“啥?”
“能崩死人的东西。”韩三懒得解释,“筒子做好,我自有用处。壁薄了会炸,炸了赔你一副新家伙,行不行?”
周老实半信半疑接了图。他这辈子打过刀打过犁打过马掌,没打过“崩死人的铁筒”。可韩三给的价钱不低——马县尉在旁边点了头,官府出料。官府的料,不用白不用。
韩三又转身对马县尉说:“再给我找硝石、硫磺、木炭。硝石最要紧,茅坑墙根那种白霜,越多越好。”
马县尉皱眉:“你要这些腌臜东西做什么。”
“做能守城的东西。”韩三顿了顿,“县尉,你就说找不找得到吧。”
“……找。”
韩三心里有数了。硝、硫、炭,一硝二硫三木炭——这句话他上辈子在博物馆讲解牌上看过无数次,当时只当个笑话记着,没想到今天能救命。比例他记不真切,但大方向错不了。差一点没关系,炸得响就行。反正头一回,吓唬人为主。
他要的从来不是一炮定乾坤。他要的是——让云州这帮人看见,韩三这个混子,手里有他们看不懂的本事。
看不懂,才会怕。怕,才会用他。
韩三在城南荒地上支了个棚子,把周老实赶去打铁筒,自己蹲在地上捣鼓火药。硝石要提纯,他记得要用热水煮了滤渣,再晾出结晶。这活儿脏,臭,他一个人干了两天两夜,手上全是口子。
马县尉隔一天来看一回,每回来都皱着鼻子。
“成不成?”
“急什么。”韩三头也不抬,“炸药这东西,配不好,炸的是我自己。你要我死得快点?”
第三天傍晚,第一炉黑火药晾干了。
韩三抓了一小撮,放在石板上,拿火折子一点。
“噗”地一声,一道白烟窜起来,呛得他直咳嗽。围观的衙役全往后退了半步。
“就这?”马县尉的声音里透着失望,“放个屁一样。”
韩三擦了把脸上的黑灰。他自己也不满意。硝的纯度不够,烧得慢,当鞭炮都嫌软。可他心里不慌——头一炉本来就是试,方子对了,提纯多做几遍,威力自然上来。
“县尉,你见过屁能烧起来的吗?”韩三反问,“这东西再练几遍,能把人炸成两截。你信不信?”
马县尉不信。
但他没走。韩三看得出来,这人嘴上不信,腿是留下的。留下就好办。
“再给我三天。”韩三说,“三天后,我在这荒地上,炸给你看。炸不响,那三十亩地我不要了,还倒赔你一顿酒。”
“一言为定?”
“一言为定。”
马县尉走后,韩三一个人坐在棚子里,借着油灯把火药方子重新捋了一遍。硝要多,提纯要狠。炭要用软木烧的,颗粒磨细。硫黄少放,防潮。他一样在心里排,排得越清楚,底气越足。
他不是没想过失败。可他更清楚一件事——在这世道,一个混子想翻身,就得赌。赌自己脑子里那点东西,比这满城的刀剑管用。
赌赢了,他就不再是韩三,是韩爷。
赌输了……
韩三笑了笑,吹灭油灯。输了大不了还当混子,反正现在也是一无所有。光脚的不怕穿鞋的。
第二天一早,棚子外头来了个人。
不是马县尉,是个女的。城里开酒馆的柳娘,守寡三年,生意做得比谁都精。她提着一个食盒,站在棚子口,拿帕子掩着鼻子。
“这地方,臭得能熏死人。”
“那你还来。”韩三正往铁筒里装药,没回头。
