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沈万三请织造局李大人喝茶的第三天，苏州府下了一道公文。
公文的意思很明确：机织锦属于“机巧淫技”，扰乱织造行业秩序，即日起禁止在苏州城内售卖。
钱博拿着那张盖了大红官印的告示，手都在哆嗦。
王小栓正在后院吃面条。他把面条吸溜完，用袖子擦了擦嘴，说：“意料之中。”
陈默推了推眼镜。“织造局管着皇家织造的采买，跟内务府不是一个系统。他们管不着我们卖布，但能管苏州城的市面。这一手玩的是地方行政权。”
“我们有内务府的牌子。”钱博说。
“没用。”王小栓站起来。“内务府管的是皇家采买和特许经营，地方织造局管的是本地市场秩序。两边不打架，但也互不管辖。”
钱博的脸白了。“那我们关门？”
“谁说关门？”王小栓拍了拍身上的面汤。“苏州不让卖，天底下又不是只有苏州。”
他在第二天就做了两个决定。
第一，大乾制造苏州分号只保留批发业务，不再零售。零售的活，交给苏州城里那些愿意合作的小布商。他们从大乾制造进货，转手卖出去。这不叫机织锦，叫“来路不明的便宜布”。
第二，在苏州城外的昆山、常熟、太仓各设一个据点。苏州城内的禁令管不到城外。百姓想买便宜布，跑几里路而已。
钱博听完这两条，半天没说话。他在商场混了十几年，自认精明，但跟这个年轻人比，脑子就是不够用。
“还有一件事。”王小栓说。“我要买马。”
“买马？”钱博和陈默同时抬头。
“格物院的货不只是布。还有铁器、农具、改良种子。苏州是丝绸重镇，但往北走，山东、河北那边更缺的是铁器和好马。我们得把生意做大。”
陈默翻了翻账本。“现金流够，但买马……苏州没有马市。”
“所以我要跟口外的人做生意。”
口外，就是长城以北。那边有蒙古人、女真人，还有大量流窜的马贩子。朝廷对马匹贸易管控极严，私人贩马是重罪。
钱博咽了口唾沫。“这……这不是找死吗？”
王小栓没回答。他走到后院的角落，掀开一块油布。底下是三十多把崭新的腰刀和十张硬弓。
“这是上个月从格物院运来的。”他说。“原本是准备给看店的伙计防身用。现在用处变了。”
钱博看着那堆兵器，脑子里嗡嗡响。他在想，自己到底是开了个布店，还是入了个山寨。
王小栓的心思很简单。卖布赚的银子是小钱，建立一条从南到北的商路才是正事。而商路要通，就得有武装护卫。有了武装护卫，就能跑马帮。跑了马帮，就有了兵源。
他从来没打算只做个商人。
半个月后，大乾制造在昆山的据点开业。
这次没有锦绣盟来砸场子。沈万三的手伸不到苏州城外，那些地方的地头蛇跟他不是一路人。王小栓提前拜了码头，送了银子，关系理得顺当。
昆山据点只用了五天就回了本。
同时，王小栓通过陈默的关系网，联系上了一个叫“赵四”的人。赵四是个老马贩子，常年在口外跟蒙古人打交道，手上能弄到好马。
赵四来苏州那天，王小栓在城外一个茶棚里见了他。
赵四是个瘦高个，脸上全是刀疤，左手少了一根小指。他进门先四处扫了一眼，确认没有生面孔，才坐下来。
“王老板？”赵四上下打量他。“你看着不像做马生意的。”
“我确实不像。”王小栓给他倒了碗茶。“但我有钱。”
赵四端起茶碗喝了一口。“有钱的人多了。你知道贩马是什么罪名吗？”
“通敌资敌，抄家灭族。”
赵四的眼皮跳了一下。“你知道还来？”
“我不卖给敌人，我自己用。”王小栓从怀里掏出一张银票。“五百两，先付定金。第一批要三十匹，母马为主。我不挑品种，能跑能驮就行。”
赵四看着那张银票，沉默了好一会儿。
五百两不是小数目。他一年跑三趟口外，好的时候一趟能赚二百两，差的时候血本无归。眼前这个年轻人，出手比他见过的任何主顾都大方。
“你这三十匹马，运到哪里？”
“常熟。我在那边有个庄子。”
赵四又喝了口茶。“一个月。”
“成交。”
王小栓起身要走。赵四叫住他。
“王老板，我多嘴问一句。你买这么多马，到底想干什么？”
王小栓转过头，笑了笑。“种地。”
赵四愣住了。他干了二十年马贩子，第一次听人说买三十匹马是为了种地。
但银票是真的，他也就没再多问。
马还没到，王小栓先把人招齐了。
他让陈默贴了告示，招“护院”。月钱三两银子，管吃管住，能打的优先。
消息放出去的第一天，来了两百多号人。
这年头，苏州附近不太平。北边闹旱灾，逃难下来的流民多得很。青壮年找不到活干，饿着肚子在城外转悠。三两银子的月钱，对他们来说是天价。
陈默负责筛选。他的标准很简单：身体健全，没有案底，听话。
最后留下了六十个人。
王小栓把这六十人拉到常熟的庄子上，每天早上跑步，下午练刀。他自己教。
他教的东西很怪。不是什么花哨的刀法剑术，就是几个简单的动作——刺、挡、砍。翻来覆去就这三招。
有人问他：“王老板，就练这个？”
“就这个。”王小栓说。“能把这三招练到不用想就能做出来，你就比九成的人能打。”
那人半信半疑。但王小栓的月钱给得足，没人有意见。
苏州知府最近很烦。
他的案头上堆了三份告状的文书。第一份是锦绣盟的，告大乾制造在城外扰乱市场。第二份是织造局的，说有人在昆山公然售卖机织锦，无视禁令。第三份最麻烦——常熟县令呈上来的，说辖区内有人大规模招募流民，聚众演武，疑似图谋不轨。
知府把三份文书翻来翻去看了半天。
他想起那块内务府的黑铁令牌。又想起王小栓胳膊上的刀伤。那天在观前街，这个年轻人受了伤，连眉头都没皱一下。