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队伍凑齐了。
王小栓的人马总数到了二百一十人。其中能作战的有一百九十人，剩下二十个是周大彪那边的老弱，负责后勤辎重。
出发前，王小栓在常熟庄子上做了一件事。
他把所有人集合起来，当着所有人的面，亲手斩了一匹马。
不是杀马祭旗那种仪式。是他牵出一匹跛了腿的老马，一刀下去，马头落地。血溅了他一身。
所有人都安静了。
王小栓擦了刀上的血，说了一句话：“谁逃跑，跟这匹马一个下场。”
没有人吭声。周大彪的嘴角动了动，但没说什么。他开始觉得，这个年轻人不简单。
腊月十五，队伍北上。
路上走了二十天。经过扬州的时候，又收拢了三十多个流民。都是从北边逃下来的难民，听说有队伍去投军，管饭，就跟上了。
陈默每天负责记账和统计人数。他发现了一个有趣的现象：王小栓的六十多个老部下，已经跟周大彪的人混在一起了。不是因为感情好，是因为王小栓把编制打乱了，五人一组，十人一队，原来的山寨建制被彻底拆散。
周大彪发现的时候，已经来不及了。
他找到王小栓，铁青着脸。“你把我的人拆了。”
“是。”王小栓在啃一个冷馒头。“一个队伍里不能有两套系统。你的人打散编进去，大家都是大乾义勇军的人。”
“你事先没跟我说。”
“说了你会同意？”
周大彪攥紧了拳头。
王小栓把馒头吃完，拍了拍手上的碎屑。“周大哥，你是聪明人。你想，到了北境，人家看的是什么？看的是一支能打仗的队伍，不是一个山寨加一个商号拼凑起来的草台班子。我这么做，是为了大家好。”
周大彪沉默了很久。
最后他松开了拳头。“你小子——行。我认了。”
他转身走了。走出几步，又停下来，没回头。“但你记住，我手下那帮兄弟，你得对得起他们。”
“放心。”王小栓说。“跟着我，饿不死。”
正月初三，队伍到达北境前线。
统帅府设在涿州城内。涿州是北境最后一道防线，城墙上全是箭痕和焦黑的火烧痕迹。城里到处是伤兵和逃难的百姓。
王小栓带着人马在城外扎营，派陈默进城去统帅府报到。
陈默回来的时候脸色不好看。
“怎么说？”
“让咱们等着。说义勇军来了二十多支，统帅府人手不够，要排队登记。”
“等多久？”
“没说。”
王小栓点了点头。“那就等。”
他们等了五天。
这五天里，王小栓没闲着。他带人在营地周围转了几圈，看了城防布置，数了城头上的守军人数，还跟其他几支义勇军的头领聊了聊天。
聊完之后，他心里有了数。
涿州的守军加上各路义勇军，总共不到八千人。而对面的北狄军据说有三万。统帅叫裴元礼，是个老将，打了一辈子仗。但他手上的兵太少，粮草也不足，一直在被动防守。
第六天，终于有人来了。
一个穿着铠甲的中年军官骑马到营地前，看了一眼王小栓的队伍，皱了皱眉。
“谁是领头的？”
“我。”王小栓走出来。
军官上下打量他。一个二十出头的年轻人，穿着普通的棉袍，没有甲胄，腰间挂了把普通的刀。身后的队伍也参差不齐，有的穿棉衣，有的穿短褐，兵器也五花八门。
“就这？”军官的语气里全是不屑。“你们有多少人？”
“二百四十三人，三十二匹马。”
军官哼了一声。“行。编入后营，负责运粮草。”
运粮草。连上战场的资格都没有。
陈默的脸涨红了。他刚要说什么，王小栓拉了他一把。
“领命。”王小栓说。
军官丢下一块木牌，掉头走了。
陈默忍不住了。“咱们走了几千里路，来当苦力？”
王小栓把木牌收好。“先进去，再说。”
他转头对身后的人说：“收拾东西，进城。”
周大彪走到他身边，低声说：“这帮正规军瞧不起人。”
“正常。”王小栓说。“等他们打不赢了，就瞧得起了。”
涿州城的后营在城北角，挨着粮仓。
地方不大，搭了些简易帐篷，到处是泥地。先到的几支义勇军也被塞在这里，加起来有五六百号人。大家互相看了看，都是一副灰头土脸的样子。
王小栓带人安顿下来之后，做了一件让所有人费解的事。
他继续练兵。
每天早上天不亮，他的人就在营地空地上列队跑步。然后练那三个动作——刺、挡、砍。雷打不动。
其他义勇军的头领看着觉得好笑。运粮队练什么兵？粮草袋子又不会跑。
但没人说什么。各管各的事。
王小栓不在乎别人怎么看。他在等。
等了十二天。
第十二天夜里，前线传来急报。北狄骑兵突袭了涿州东面的粮道，负责押运的一个百人队全军覆没。三百石军粮被烧了个精光。
涿州城里一片慌乱。
裴元礼连夜召集军议。王小栓没资格参加军议，但他有陈默。陈默不知道通过什么门路，跟统帅府的一个文书混熟了，当晚就拿到了消息。
“裴帅决定从后营抽人，重新开辟一条粮道。”陈默说。“走城西，绕远路，但相对安全。”
“派谁？”
“还没定。但后营那几支义勇军，没人愿意去。大家都知道北狄的游骑兵在外面转悠，押粮等于送命。”
王小栓拍了拍膝盖。“我去。”
“你疯了？”陈默推了推眼镜。“咱们好不容易进来，你要去送死？”
“不是送死。”王小栓说。“是送功劳。”
第二天一早，王小栓主动去统帅府请命。
接待他的还是上次那个军官，姓孙，是统帅府的参军。孙参军看到他来，挺意外。
“你要押粮？”
“是。”
“你知道上一批押粮的是怎么死的吗？”
“知道。”
孙参军看了他半天。“你有多少人？”
“我出八十人。”
“八十人？上一批一百人都没扛住。”
“上一批走的官道，目标太大。我走小路。”
孙参军又看了他一会儿。“你等着。”
他进去请示了裴元礼。不到一炷香的功夫就出来了。