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今天这个年轻人，把他心里那团快灭的东西，又给拨了起来。
“好。”周文礼说。就一个字。
王小栓站起来，伸出手。周文礼握住了。
“从今天起，你管好山上这些人。别让他们闲着，能练就练。我那边也一样。有什么缺的，跟陈默说。”
“明白。”
王小栓下山时天已经黑了。路上陈默问他：“你觉得他靠得住？”
“读书人有一样好处。”王小栓说。“认准了一件事，比谁都死心眼。”
消息传得比王小栓想的快。
三个月后，苏州城里开始有人议论，说城外出了个“王大善人”，又开铺子又收流民，手底下养着好几百号人。有人说他是做生意的，有人说他想造反，有人说他是朝廷的暗探。
知府坐不住了。
这天晚上，知府把师爷叫到书房，商量了一个时辰。最后得出结论——惹不起。
那块内务府的令牌就是道护身符。你说他私蓄兵力？人家说是商号护卫。你说他勾结山匪？没证据。你说他图谋不轨？他天照常纳税做生意。
知府决定睁一只眼闭一只眼。反正他明年就该调走了，别在任期最后惹出幺蛾子。
王小栓不在乎知府怎么想。他在忙一件更大的事——跟北边的马商搭上了线。
大乾境内缺马。北方的草原上有好马，但两国关系紧张，官方贸易早就断了。私底下的马匹走私一直没停过，只是风险大，利润也大。
王小栓通过在杭州的一个关系，联系上了一个叫巴图的蒙古马贩子。巴图这人认钱不认旗，谁给钱他跟谁做买卖。
第一批三十匹马，花了王小栓八百两银子。马从北边秘密运到太湖边上的一个庄子里。
王小栓去看马的那天，把马圈转了三圈，一匹一匹检查了蹄子和牙口。都是好马，膘肥体壮。
“马有了。”他跟陈默说。“该加骑术训练了。”
“你打算把护卫队变成骑兵？”
“早晚的事。步兵打不过北狄人的骑射。”
陈默算了算账。“三十匹马不够。按你现在四百人的规模，至少要一百匹。”
“慢来。先练出一批种子，以后扩起来快。”
日子一天天过去。王小栓白天管生意，晚上看兵书，隔三天去校场盯训练。他的人越来越能打。但他知道，这还不够。
他在等一个时机。
时机来得比他预想的早。
这天傍晚，陈默拿着一张告示跑进来。
“朝廷下了募兵令。”
王小栓接过来看了一遍。北狄大军犯境，连破三城。朝廷正规军节败退，兵部下令各地招募义勇，统一编入大军，由平北大元帅顾良辰统领。
“顾良辰？”王小栓想了想。“兵部尚书的侄子？”
“对。今年三十八岁，打过两次小仗，都是捡现成的。真刀真枪的大战，没经历过。”陈默把眼镜摘下来擦了擦。“朝廷无人可用了。”
王小栓把告示拍在桌上。“这就是我等的东西。”
他当晚写了三封信。一封给周文礼，让他带人下山。一封给太湖庄子的管事，让他把马匹全部牵出来。一封给各地分号的掌柜，让他们统计手下愿意从军的人数。
五天后，苏州城外十里的官道上，出现了一支队伍。
四百二十人。其中王小栓的人二百六十，周文礼带下山的人一百六十。另外还有路上收拢的几十个流民，自愿跟着走的。
四百二十人排成四列纵队，步伐整齐。前面一百人骑着马，后面的步行，每人背上一个统一的灰布包袱。没有旗，没有号，安静地走。
路过的行人都在看。有人问这是哪支队伍，旁边人答不上来。不像官兵，不像匪帮，像——像什么呢？像一支正经军队。
七天后，队伍到达了前线大营所在的徐州。
大营外面已经扎了不少帐篷。各地来投军的义勇鱼龙混杂，有拿着锄头的农民，有提着菜刀的屠夫，有赤手空拳的流浪汉。三五成群，乱糟糟的。
王小栓的队伍到达时，在大营外面找了块空地扎营。帐篷搭得整齐齐，方正正，连营门都设了岗哨。
周文礼负责安排扎营。他干这事熟练——在山上三年，扎营拔寨是基本功。
王小栓带着陈默去大营报到。
大营辕门外排着长队。各路来投军的人都要先登记，领编制。王小栓排了半个时辰，轮到他时，负责登记的军官抬头看了一眼。
“哪来的？”
“苏州。”
“多少人？”
“四百二十。”
军官笔一顿。他重新打量了王小栓。二十出头的年轻人，瘦的，穿着件普通的灰布衫。
“四百二十？就你一个头领？”
“对。”
军官嘴角抽了一下。别的义勇队伍撑死了几十人，这家伙一口气拉来四百多。“有兵器吗？”
“有。长矛两百杆，刀一百把，弓五十张。另外有马一百匹。”
军官的笔掉了。
他把王小栓的信息记下来，交给旁边的传令兵。“你等着，我得请示上面。”
王小栓和陈默在辕门外等了大半个时辰。太阳晒得人发蔫。陈默撑了把伞，给王小栓遮着。
最后来的不是什么大人物。一个穿着七品武官服的小校尉，带着两个兵丁，趾高气扬地走过来。
“你就是苏州来的？”
“对。”
小校尉围着王小栓转了一圈，像在看货。“四百多人，编入后营辎重队。明天去领号牌。”
辎重队。就是运粮草搬东西的。
陈默脸色不好看。王小栓按住了他，问了一句：“谁定的？”
“帅帐定的。义勇队伍统一编入辎重。”小校尉翻了翻手里的册子。“你不服？前面来了十几拨了，都是这规矩。”
王小栓点头。“行。号牌明天来领。”
小校尉走了。陈默憋着一肚子气。“辎重队？我们四百人，有马有刀有弓，让我们去搬粮食？”
“先进去再说。”王小栓往回走。“急什么。”
回到营地，周文礼听了也不高兴。“这帮人有眼无珠。”
“人家凭什么高看咱们？”王小栓坐下来喝水。“一群来路不明的义勇，给你编进辎重队已经是客气了。换我是那个元帅，我也不敢把几百个不认识的人往前线放。”
周文礼想也对。“那我们就干等着？”
“干等着。但训练不能停。每天照常操练，让人看见。”