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苏州的生意稳住了。
王小栓把观前街的铺子交给钱博和陈默，自己带了二十个伙计，南下盐城。机织锦能断锦绣盟的财路，盐能断更多人的财路。格物院的新法制盐，成本比传统煮盐低三成。这门买卖比卖布还狠。
他在盐城外三十里的海边找了块荒滩。这地方好，偏僻，没人管，离海近，卤水方便。二十个伙计搭了几间棚子，支起灶台，开始干活。
第三天出事了。
王小栓正蹲在灶旁看卤水蒸发的速度，外面突然传来叫骂声。他擦了擦手，走出棚子。
七八个人堵在盐滩入口。领头的是个矮壮汉子，光着膀子，左臂上刺着条蜈蚣。他手里提着一把柴刀，刀面上锈迹斑斑，但刃口磨得很亮。
“谁让你们在这儿晒盐的？”矮壮汉子把柴刀往地上一插。“这片是韩三爷的地盘。想干活，先交份子钱。”
王小栓看了看这几个人。穿着破烂，脚上的草鞋都快散了。手里的家伙倒是齐全，砍柴刀、扁担、还有一根削尖了的竹竿。
“韩三是哪个？”王小栓问。
“我就是。”矮壮汉子拍了拍胸口。“盐城以南三十里，我韩三说了算。你们这些外来的，不打招呼就动土，不懂规矩？”
二十个伙计围了过来。他们都是王小栓从苏州带出来的，见过场面，但打架不行。这些天搬盐搬砖累得够呛，手上没力气。
王小栓做了个手势，让他们退后。
“份子钱多少？”
韩三伸出五根手指。“每月五十两。少一钱都不行。”
王小栓算了一下。五十两够他一个月的原料成本。这个价不是来收保护费的，是来赶人走的。
他没说话，盯着韩三看了两息。
韩三被他看得有些发毛，但面子上不能怂。“看什么看？给不给？不给就滚。”
王小栓把袖子往上撸了撸。
“打个商量。”他说，“我跟你过两手。你赢了，我每月给你一百两。我赢了，你给我干活。”
韩三愣了一下，然后笑了。他身后的几个人也跟着笑。
这小子看着文文弱弱的，白白净净的脸，说话慢条斯理。胳膊上那道还没好利索的伤口倒是挺唬人，但论体格，韩三一只手就能把他摁在地上。
“你确定？”韩三拔出地上的柴刀。“我可不会留手。”
“放下刀。”王小栓说。“空手来。”
韩三把刀扔给身后的人。他活动了一下脖子，骨节咔咔响。“行。你先动手，免得人说我欺负你。”
王小栓没客气。
他上前一步，左脚外撇，右脚前蹬。韩三看到他动了，下意识抬手格挡。但王小栓没有出拳。他的右手抓住韩三的手腕，往外一拧，同时左肘顶进韩三的肋下。
韩三还没反应过来发生了什么，整个人就趴在了地上。王小栓的膝盖压在他后腰上，右手把他的胳膊别到了背后。
整个过程不到两息。
韩三的脸埋在沙土里，嘴里灌了一口泥。他挣扎了一下，右肩传来剧烈的疼痛。再使劲，这条胳膊就要断了。
“妈的——”韩三嘴里骂了半句，咽了回去。
他身后那几个人呆住了。一个端竹竿的愣了半天，才想起来要上去帮忙。他举着竹竿冲过来。
王小栓松开韩三，侧身一闪。竹竿从他耳边擦过去。他抓住竹竿中段，顺势一带，那人收不住脚，一头栽进了盐池里。
卤水灌进嘴里，那人呛得直翻白眼。
又有两个人冲上来。王小栓没有躲。他迎上去，一个侧踢放倒了左边的，右手肘击打中了右边那个的下巴。两个人前后脚倒地。
剩下四个人看看地上的同伴，又看看王小栓。没人再动。
韩三从地上爬起来，吐掉嘴里的沙子。他的右臂还在发麻，使不上劲。他看了看王小栓，这人连气都没怎么喘。
他在心里骂了一句。这哪是什么做买卖的，分明是个练家子。那两下子，快、准、狠，不是打过架就能有的本事。
“服不服？”王小栓问。
韩三动了动嘴唇。他不想认。十几年了，盐城这片没人能放倒他。今天被一个白面书生按在地上吃土，丢人。
但胳膊是人家的，命也是人家的。
“……服。”
王小栓伸出手。韩三犹豫了一下，握住了。王小栓把他拉起来。
“你这几个兄弟，看着也饿了好几天了。”王小栓扫了一眼地上那几个。衣服底下的肋骨根根分明，饿得。“跟我干活，管吃管住，每月一两银子。比你收保护费强。”
韩三没说话。一两银子不多，但管吃管住是实打实的。他和兄弟们在这片混了半年，什么正经活都没有，全靠抢过路的商贩混日子。上顿不接下顿是常有的事。
“干什么活？”韩三问。
“制盐。”
韩三皱了皱眉。“盐是官营的。贩私盐要掉脑袋。”
“我有门路。”王小栓说，“你只管干活，别的不用操心。”
韩三看了看那二十个伙计。这些人有吃有穿，精神头足。再看看自己这帮兄弟，一个比一个惨。
“行。”韩三点头。“但有一条——兄弟们受了委屈，我不答应。”
“不会委屈你们。”王小栓拍了拍他的肩膀。“走，先去吃口热的。”
韩三招呼身后那几个人。有人从盐池里爬出来，全身湿透，嘴里还在吐咸水。
“别吐了，那是卤水，回头还得用。”王小栓说。
盐池里那人差点又呛了一口。
韩三带着六个兄弟留了下来。他们能干粗活，力气大，很快就上了手。王小栓把制盐的工序分成了几道，每道安排专人负责。效率比原来提高了一倍。
消息不知道怎么传出去的。
第十天，来了三个逃荒的。一家子，男人女人加一个半大孩子。说是北边闹兵灾，田地都荒了，一路南逃到这里。
王小栓收了。
第十五天，又来了十几个。有些是逃兵灾的，有些是逃饥荒的，还有几个是从别的盐场跑出来的——那些盐场的工头把他们往死里使唤，工钱一文不给。
王小栓全收了。
韩三有点看不明白。“你收这么多人，养得起？”