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华灯初上，暮色四合。
靖安城东坊市，那座拔地而起的靖安大戏院门前，早已被挤得水泄不通。
两侧连绵成片的红灯笼，宛如满地碎琼乱玉，衬着这一年的除夕夜，格外不同。
戏院正门前，两列长队泾渭分明。
左侧一队，清一色是靖安本地的军户、匠人与屯田农夫，一个个裹着厚棉袄，冻得鼻尖通红，手里攥着一枚枚磨得发亮的木质腰牌。
过检时，守门的老卒扫一眼牌子，抬手便递过去一张淡青色的竹浆戏票，咧嘴一笑：
“进吧老哥，二楼还有热水，自个儿拿碗倒！”
分文不取，全免。
而右侧那队，则全是来自大江南北的商旅行客、富绅地主，甚至还有盛州官宦人家的管事亲随。
这些人锦袍狐裘，腰悬环佩，进门前却必须老老实实掏出几枚铜钱。
换来的票根上，赫然盖着一方铁画银钩的朱红大印——
“大乾护国公府监制”。
不仅收费，若口音驳杂、路引不详，或是操着江南世族腔调的酸腐文人，票价当场还得再翻两倍。
起初，不少自命不凡的外地豪商怒斥这是“仗势欺人，有辱斯文”。可任你家财万贯还是三品官亲，到了靖安大戏院的门槛前，都得乖乖捏着银子排队。
因为这是靖安城的规矩。
外头来的，不管你在老家有多大的官威，想看戏，先买票！
“都让让！借光，借光嘞！”
戏院侧门帷幔一掀，一个穿着青灰短袄的后生，怀里紧抱着一摞戏本子，泥鳅似地从人缝里钻了进去。
后生不过弱冠年纪，生得眉清目秀，腰间歪歪斜斜别着一柄折扇。
正是如今名震靖安的铁林文工团台柱子——
宋小乙。
早年间，他不过是个在瓦舍勾栏里混口杂粮面糊的落魄戏子，命贱如草，连个正经名字都没有。
直到铁林戏院重金招募散落各地的乐户、戏班子、杂耍、说书先生，设立了这支直属铁林宣教司的“文工团”，宋小乙的命运，从此便翻天覆地。
除了上百个传统段子之外，他们这几年来，创作了海量新段子。
什么《铁骑踏北关》、《黄河架桥》、《盐场除霸》、《恶奴跪堂》……
每一出戏，都是根据铁林军大江南北的事迹改编，原汁原味排出来的。
那些之乎者也的才子佳人的戏本子也演，但老百姓们爱看的，还是这些底层泥腿子如何被逼入绝境，又如何在铁甲长刀之下夺回生路的曲目！
而今夜开锣的，正是连排了半月、专为春闱旧派士族量身定制的新戏——
《黑心老爷吃官司》。
“咚！咚！咚！锵——！”
后台，一阵暴烈的锣鼓点骤然炸裂。
原本喧闹的观众们瞬间屏息凝神。
戏台上，宋小乙踩着四方步昂首而出。
他此刻换了一身极尽奢靡的紫罗兰滚金缎袍，肚子里塞了整整两只厚棉垫，腰带勒得几乎爆开，活脱脱一名富豪员外的模样。
“噗——哈哈哈！”
“这不是俺们村的张大户吗？”
“什么张大户，瞧那眯缝眼，分明是县里的周扒皮！”
台下一阵轰然大笑，无数百姓指指点点。
戏台上，宋小乙清了清嗓子：
“本员外家财万贯，良田千顷，粮仓连绵压断梁！”
“便是县太爷见了我，也得弓着腰，尊称一声‘王大善人’！”
“咚咚咚咚锵！”
幕后转出一个瘦骨嶙峋的演员，披着件破烂的烂麻衫，赤着脚，在冰冷的木地板上扑通跪倒：
“大善人！小人借的五石秋粮，去年便连本带利还了十二石！您今年为何还要扣小人仅剩的五亩救命地啊？！我娘病在榻上，家里揭不开锅了啊！”
宋小乙折扇一合，在那农户头顶敲了敲，冷笑道：
“糊涂泥腿子！”
“你借的是陈粮，还的是新米；你借在春荒，还在秋收！”
“算上利滚利，你欠本员外的还有一十五石！”
“扣你五亩劣田，那是佛爷心肠，是本员外赏你全家一条生路！”
台下，百姓们看得目不转睛。
台侧又转出一个身着孔雀官服的县官，官帽歪斜，挺着个算盘肚子，手里的惊堂木往桌上一拍，厉声喝道：
“大胆刁民！王员外每年纳税数百两，乃本县士绅楷模、圣人门生！你擅闯公堂，诬告乡绅，意欲何为？！”
那农户仰天嘶嚎：“青天大老爷！我爹被他手下的恶奴活活打死在打谷场，这人命官司，难道也是假的吗？！”
县令冷笑一声：
“验尸官早有公文，你爹乃是年老体衰，贪食冷风，突发急病暴毙！与王员外有何相干？”
“来人，拖下去，重责三十大板！”
“爹爹——！！”
伴着一声撕心裂肺的哭喊，一个少女从侧幕后跌跌撞撞扑了出来，一把抱住地上那老农腿，哭得肝肠寸断。
“爹！不能画押啊爹！那是娘临终前咽气的地方，田要是没了，咱们全家只能去跳护城河了啊！”
“啪！”
一声清脆的皮鞭炸响，骤然抽在地板上，震得台下众人心头猛地一跳！
“跳河？跳河也得把阎王爷那份利钱吐出来！”
那县官冷笑一声：“王老爷慈悲，瞧你生得几分姿色，肯拿二十两银子抵了这人命官司和五年老账，收你进偏院做个洗脚丫鬟，那是你祖坟上冒了青烟！”
“不！我不去！我就是死，也不进那吃人的狼窝！”
戏台上，县官和员外狞笑着逼近，皮鞭高高扬起；
老农伏地泣血，少女悲鸣绝望；
这一幕，将台下看戏的数千百姓的心，彻底刺痛了。
台上演的是戏。
可他们看的，却是自己祖祖辈辈的经历啊……
死于急病、自愿卖女、欠债折田……
这吃人喝血的世道，这千百年来压在他们头顶的官绅恶霸，全他娘是真的！
……
二楼雅座内，茶香袅袅。
三名穿着澜衫的书生凭栏而坐，瞧着楼下黑压压的人头，脸色各异。
他们皆是从蜀地千里迢迢赴京赶考的举子。
入冬前出川之时，他们本以为沿途必是白骨露野、盗匪横行，为此特意绕开了早先截道成风的金牛道，甚至典当了家中字画凑足盘缠，做好了九死一生的准备。
岂料行至汉中方才惊觉，朝廷大刀阔斧削藩，蜀山、荆襄、武宁各路藩王，竟然放下刀兵，联起手了。
原本以为要颠簸折腾小半年的天险绝途，竟一路官道平整、驿站畅通，沿途关卡甚至不收厘金，腊月二十几便顺顺当当地踏进了江南盛州地界。
如今的盛州城里，达官贵人扎堆，各路举子正挤破了头忙着走门路、拜座师，可这三人却反其道而行之，悄悄雇了一辆骡车，直奔靖安城。
天下读书人心里跟明镜似的，谁不知道这大乾的天，早就换了一根定海神针？
那位坐镇靖安的护国公林川，才是真正的执棋之人。
他们本想来碰碰运气，寻个门路递上策论行卷。
却万万没想到，大年三十的除夕夜，他们没先见着公府门房，反倒先被这靖安大戏院里的一出折子戏，给震碎了三观。
“这、这……”
坐在左首的青年书生眉头紧蹙，曼联错愕：
“久闻江南戏曲清雅婉转、韵致端方，唱的皆是才子登科、佳人良缘，风花雪月，余音绕梁。”
“可今日这台上演的……算什么东西？！”
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