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苍狼部退兵后的第三天，草原传来一个惊人的消息。
阿鲁台死了。
不是战死，是暴毙。据说在回草原的路上，突然口吐白沫，倒地身亡。随军巫医验尸，说是中了毒，但谁下的毒，不知道。
消息传到寒渊，萧宸正和众将议事。
“中毒？”王大山皱眉，“谁会毒死阿鲁台？他可是苍狼部的大王子，下一任族长。”
赵铁沉吟道：“可能是内部争斗。苍狼部老族长有四个儿子，阿鲁台是老大，但二王子巴图也有实力。阿鲁台这次攻打寒渊，损兵折将，威信大损。巴图趁机下手，不是没可能。”
“也可能是北燕。”
张猛说，“慕容翰一直想控制草原，阿鲁台太强势，不好控制。换一个弱点的王子上位，对北燕有利。”
萧宸没说话，只是看着地图上草原的位置。
阿鲁台的死，对寒渊是好事。苍狼部内乱，短时间内无力南下。
但草原一旦统一，无论是巴图还是其他人上位，对寒渊都是威胁。
“夜枭在草原的人，有消息吗？”他问赵铁。
“有。”
赵铁说，“阿鲁台死后，苍狼部确实乱了。阿鲁台的死忠要报仇，巴图要夺位，其他两个王子也在观望。草原各部，有的支持阿鲁台，有的支持巴图，还有的想自立。现在草原，已经打起来了。”
打起来了。
这是浑水摸鱼的好机会。
“派人去草原，”萧宸说，“联络巴图。告诉他，寒渊愿意支持他上位，但有几个条件。”
“什么条件？”
“第一，承认白水河为界，永不犯边。
第二，开放互市，公平交易。
第三，苍狼部的战马，优先卖给寒渊。
第四，”
萧宸顿了顿，目光扫过在座众人，最终落在角落安静记录着什么的慕容雪身上，随即移开，“他必须将其幼子送至寒渊为质，并娶一位我指定的汉家女子为正妻，以示诚意与汉化之决心。”
人质与联姻，依旧是双重保险，但联姻对象不再指向慕容雪。
众人闻言，神色各异，但大多松了口气。
慕容雪的身份和与王爷的关系众人隐约有所感，之前那个提议确实敏感。
“王爷，这……人质和联姻，巴图能答应吗？”赵铁问。
“他会答应的。”
萧宸很肯定，“他现在急需外援，寒渊是他最好的选择。
质子可保盟约，娶汉家女为正妻，可助他争取草原内部亲汉派系的支持，也方便我们日后施加影响。至于人选……”
他看向韩烈，“韩老丈，我记得你有一远房侄女，父母双亡，知书达理，如今寄居在你家？”
韩烈一愣，随即明白过来，连忙道：“是，王爷。老朽那侄女名唤韩芸儿，年方十六，确实通晓文墨，性情温婉。”
“好。你与她分说清楚，若她愿意，便是草原未来的可敦，寒渊不会亏待她。若不愿，绝不勉强，另寻他人。”萧宸道。
“是，老朽明白。”韩烈应下。
“至于北燕那边……”
萧宸冷笑，“慕容翰要的是一个可控的草原。
巴图接受我们的条件，意味着倒向我们，慕容翰或许不悦，但只要我们不公开与北燕为敌，他权衡利弊，最终也只能默认。
毕竟，一个与我们结盟的、稳定的草原，总比一个完全倒向北燕或者陷入长期混乱的草原，对他威胁更小。”
“王爷思虑周全。”众人信服。
“那……派谁去？”王大山问。
“我去。”萧宸说。
“王爷，不可！”
王大山急道，“草原现在正乱，太危险了！”
“正因为乱，才要去。”
萧宸说，“我要亲自见见巴图，看看他是什么样的人。如果值得扶持，就扶他上位。如果不值得，就换一个。草原，必须控制在寒渊手中。”
“可您的安全……”
“带一千苍云骑去。”
萧宸说，“另外，让夜枭在草原接应。不会有事的。”
“是……”
命令下达，整个寒渊都动了起来。
一千苍云骑，是张猛亲手训练的精锐。
人人配寒渊刀，硬弓，皮甲，还有一面小圆盾。
马是草原良驹，高大神骏。干粮、饮水、药品，准备充足。
临行前夜，慕容雪来到萧宸书房，默默为他收拾行装，将准备好的各种药瓶仔细分类包好。
“王爷，此去凶险，务必当心。”她低着头，声音很轻。
萧宸看着她忙碌的身影和低垂的眼睫，心中微动。
“放心，我会平安回来。寒渊离不开你，医学院和惠民药局的事，还要你多费心。”
慕容雪手微微一顿，轻轻“嗯”了一声，将最后一个小药包塞进行囊。
“这些药，红色内服解毒，白色外敷止血，黑色……危急时含于舌下，可吊住一口气。我都写明了用法。”
“知道了。”
萧宸接过行囊，手指不经意碰到她的指尖，感觉到一丝冰凉。
“你也保重，我不在时，若有难处，就找王大山或韩老丈。”
“嗯。”
慕容雪终于抬起头，眼中带着清晰的担忧，但更多的是信任，“王爷，早去早回。”
三天后，队伍出发。
一千骑兵，护送着萧宸，北上草原。
草原的路，不好走。
一望无际的荒原，草黄了，风大了。
偶尔能看到成群的野马、野羊，还有鬼鬼祟祟的狼。
远处，有黑色的烟柱升起——那是草原部落在厮杀。
“王爷，前面就是苍狼部的王庭了。”向导指着前方。
地平线上，出现了一片白色的帐篷，像一朵朵蘑菇。帐篷周围，是成群的牛羊，还有巡逻的骑兵。
“去通报，就说寒渊王萧宸，求见巴图王子。”
“是！”
斥候飞马而去，很快回来。
“王爷，巴图王子请王爷进帐。”
队伍继续前进，来到王庭外。
巴图已经带着人在帐外等候。
他三十来岁，和阿鲁台有几分像，但更瘦，眼神更精明。
看见萧宸，他快步上前，右手抚胸。
“巴图见过寒渊王。王爷远来辛苦，请进帐说话。”
萧宸下马，还礼：“巴图王子客气了。请。”
两人进帐，分宾主落座。
“王爷此来，是为何事？”巴图开门见山。
“两件事。”
萧宸说，“第一，吊唁阿鲁台王子。虽然他曾兵犯寒渊，但人死为大，本王特来祭奠。”
巴图脸色一黯：“大哥他……死得不明不白。本王一定查清真相，为他报仇。”
“第二，”萧宸继续说，“本王想和王子，谈笔买卖。”
“什么买卖？”
“本王助你登上族长之位，你与寒渊结为兄弟之邦，永不犯边，互通有无。但有几个条件。”
“王爷请讲。”
“第一，白水河为界，永不犯边。
第二，开放互市，公平交易。
第三，苍狼部的战马，要优先卖给寒渊。
第四，王子需将一幼子送至寒渊学习成长，以示诚意。
第五，”
萧宸看着巴图的眼睛，“王子登位后，须立一位汉家淑女为正妻，并在草原推广农耕，建医馆，办学堂，教百姓医术，教孩子识字，行汉化之政。寒渊可提供所需支持。”
巴图听完，沉默良久。
条件的前三条是互惠，后两条则带有明显的控制与同化意图。
送出人质，娶汉女，行汉化，这每一步都会加深对寒渊的依赖，也会在草原内部引发争议。
但他没得选。
阿鲁台的死忠正在集结，其他兄弟虎视眈眈，北燕态度暧昧。
没有强援，他别说上位，性命都难保。
“本王……答应了。”
巴图深吸一口气，起身，右手抚胸，“从今日起，苍狼部与寒渊，永为兄弟。苍狼部的刀，永不指向寒渊的百姓。苍狼部的马，永远为寒渊的朋友奔驰。”
“好！”萧宸也起身，“君子一言——”
“驷马难追！”
两人击掌为誓。
当天，巴图设宴款待。
烤全羊，马奶酒，歌舞助兴。
萧宸和巴图相谈甚欢，约定共同出兵，平定草原内乱。
次日，萧宸带着一千苍云骑，返回寒渊。
巴图送行到十里外，双方约定，待巴图初步掌控局面，便派人接韩芸儿北上，并送质子前来。
回到寒渊，萧宸立刻召集众将。
“草原之事，初步落定。巴图若守约，则北境可稳。然其心性如何，尚需观察。质子与联姻，只是绳索，真正的锁链，是我寒渊日益强大的实力。”
“接下来三年，是寒渊发展的黄金期。我们必须抓紧每一刻，扩军，备战，积粮，兴工，办学。”
“本王的目标是，三年之后，寒渊要有兵五万，粮百万石，骑兵一万，水军五千！要有让任何敌人都不敢轻举妄动的力量！”
“是！”众将热血沸腾。
命令下达，寒渊这架机器再次以更高效率运转起来。
而草原上，巴图在得到寒渊暗中输送的兵甲粮草支援后，开始以雷霆手段清扫反对者。
同时，他也开始谨慎地推行与寒渊约定的部分政策，比如与寒渊的互市，比如尝试在靠近白水河的区域引导部分部落定居耕种。
北燕的慕容翰得知消息后，果然大为不满，派出使者质问巴图，并再次在边境陈兵示威。
但巴图这次态度坚决，以“遵循与寒渊王约定，保境安民”为由，婉拒了北燕更进一步的操控要求。
慕容翰见巴图羽翼渐丰，又有寒渊为后盾，不得不暂压怒火，转而开始频繁派人与萧宸接触，试图挽回局面。
三方博弈，进入新的阶段。平衡更加微妙，也更加脆弱。
萧宸站在寒渊城头，望着北方草原与更远的燕山方向，目光沉静。
他知道，暂时的平衡只是风暴的间歇。
草原的整合不会一帆风顺，北燕的野心不会熄灭，江南的刘瑾和朝廷的雍王更是心腹大患。
但他无所畏惧。
因为寒渊，正在以肉眼可见的速度，变得更加强大。