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整片荒山大大小小几十处矿洞，数千名矿工挤在低矮漏风的石棚里。
人人面黄肌瘦，身上布满鞭伤、擦伤，手脚带着镣铐，每日天不亮就要进矿洞挖黑石。
他们直到深夜才能休息，一天只给两块粗粮饼、一小瓢浑水，稍微偷懒就是一顿铁鞭抽打，哭喊声、鞭响声时时刻刻在山间回荡。
这里根本不是正经矿场，完全是一座关押苦役的囚笼。
守卫把叶辰扔进一间挤了上百人的石棚，丢给他一把生锈镐头，冷声说。
“明天天不亮下矿，每日最少开采五十斤黑矿石，完不成任务，晚饭直接取消，还要挨十鞭，听懂没有！”
叶辰点头应下，找了石棚角落一处空地坐下。
周围矿工全都麻木低着头，没人愿意说话，个个眼神空洞，看得出来常年遭受折磨，早就没了盼头。
第二天天还没亮，所有矿工被守卫用铁鞭驱赶着进入幽深矿洞。
矿洞内部又暗又潮湿，头顶时不时掉落碎石，空气稀薄，长期待在这里极易损伤肺腑。
叶辰手握镐头，随意刨动岩壁，区区五十斤矿石对他来说举手就能完成，他没刻意展露实力，慢悠悠挖着，一边静静听身边矿工私下小声交谈，收集幽云的各类消息。
挖矿第三日正午，矿洞中段忽然传来一阵粗暴呵斥与老人的痛呼。
叶辰闻声转头，只见三名身强力壮的监工围着一老一小。
老人头发花白，脊背佝偻，腿上一道新鲜鞭痕渗着鲜血，身旁小孙子才七八岁，瘦小单薄，死死拽着老人衣角吓得浑身发抖。
“老东西，今日矿石才三十斤，还差二十斤，敢偷懒？看来不给你长长记性，不知道矿场规矩！”
一名监工扬手就要挥动铁鞭抽向老人后背。
小孩子见鞭子要打到爷爷，直接扑上去挡在老人身前，瘦弱身躯瑟瑟发抖，哭着哀求。
“大人，别打爷爷，我帮爷爷挖，求求你们别打他！”
监工非但没有心软，反而抬脚一脚踹开孩童，小孩重重摔在碎石地上，额头磕出一道伤口，鲜血顺着脸颊往下流。
老人瞬间红了眼眶，急忙抱住孩子，怒火冲上头，敢怒不敢言，只能死死压抑哭声。
周围矿工全都低下头，没人敢上前阻拦，平日里这种事每天都在上演，上前帮忙只会一起挨打，严重的还要被关进地底黑牢饿上数天。
叶辰看不下去，放下镐头缓步走过去。
三名监工见一个新来的矿工敢上前阻拦，顿时不爽，转头恶狠狠瞪着他。
“外来小子，少多管闲事，想一起挨鞭子？”
叶辰淡淡看着三人，混沌元力微微释放一丝，微弱威压席卷开来，三名炼骨监工浑身一僵，手里铁鞭哐当掉在地上，四肢僵硬动弹不得。
“老人年纪大，孩童尚且年幼，完不成矿石数量，不至于下狠手伤人。今日他们差的矿石，我一并补齐，你们别再为难爷孙二人。”
威压压制下，三名监工心底发慌，明明眼前人穿着矿工破烂衣服，身上却有着让他们从骨子里畏惧的力量，哪里还敢嚣张，连连点头灰溜溜走开。
老人抱着受伤小孙子，连连对着叶辰鞠躬道谢，浑浊眼眶满是感激。
趁着矿洞短暂休息的空隙，爷孙俩主动坐到叶辰身边，低声和他交谈。
老人名叫周同，原本是碎石城外普通农户，去年碎石城城主手下爪牙以拖欠赋税为由，直接把他和孙子抓来矿场当苦役，一进来再也没有出去的机会。
借着聊天，周老将幽云王朝的情况一五一十讲给叶辰听。
幽云王朝比玄天疆域更大，皇权弱化，各大顶尖宗门手握重兵，分割大半疆域，地方城主大多和宗门、商会勾结，开设无数黑矿、黑作坊，随意抓捕底层百姓充当免费苦役。
眼前这座黑石矿场，就是碎石城城主私下开设的黑色产业，开采的黑石能炼制低阶兵器、阵材，利润极高，城主为了省去雇工成本，常年随便抓捕流民、欠债百姓、外地散修扔进矿场挖矿。
矿场内矿工九成以上都是强行抓来的苦役，没有半点人权，生杀大权全在监工和城主手里，累死、打死的矿工直接拖去后山乱葬岗掩埋，连一块薄棺都得不到。
想要离开矿场只有两条路，要么攒够天价赎身费，要么死在这里，绝大多数人一辈子都看不到外面的太阳。
周老一边说一边抹眼泪，他只盼孙子能活下来，自己一把老骨头早已不抱希望。
叶辰静静听完，心中已然摸清这片地域底层的黑暗，碎石城城主靠着黑矿搜刮民脂民膏，草菅人命。
安稳挖矿第五天，矿场来了一位大人物。
城主的亲侄子赵浩！
这家伙是典型的纨绔子弟，平日里横行碎石城周边，仗着城主叔父撑腰，经常来黑矿寻乐，肆意打骂矿工，稍有不顺心便下令关进黑牢。
今日赵浩带着四名贴身护卫，慢悠悠巡视矿洞，目光扫过矿工队伍，一眼看见了容貌清秀的周家小孙子，顿时来了兴致。
他大步走到周老面前，一脚踹翻老人身前装矿石的竹筐，矿石散落一地。
“老东西，你这小孙子看着顺眼，正好我府里缺个打杂小厮，今天跟我回城主别院，伺候本公子，算是给你们一条活路。”
周同脸色大变，死死把孩子护在身后，磕头哀求：“公子行行好，孩子还小，不能离开我，我们一定加倍挖矿，求您放过我们祖孙！”
赵浩嗤笑一声，眼神阴狠。
“在本公子面前讨价还价？来人，把这小鬼带走，老东西不听话，打断双腿扔进最深的废矿洞自生自灭！”
四名护卫立刻上前，伸手就要抢夺孩童，周老拼死阻拦，被护卫一拳砸倒在地，嘴角溢血。
周围矿工敢怒不敢言，全都低下头，没人敢招惹城主侄子。
赵浩嚣张大笑，正要伸手去抓小孩，一道冷淡声音自身后响起。
“住手。”