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李乾元目瞪口呆：“温爱卿，你……你说什么？”
“臣请告老。”温怀烈跪下了。
李恪脸都绿了。
温怀烈是他手下头号大将，现在要告老？
“温将军！”李恪强压怒火，“国家正是用人之际，你怎能……”
“王爷。”温怀烈抬头，看着他，“臣为将三十载，历经大小百余战，身上刀伤箭创，不下二十处。如今确实力不从心，还请王爷体谅。”
体谅个屁！
李恪差点骂出来。
但他不能。
朝堂之上，他得维持形象。
“陛下！”
卢承业赶紧打圆场，
“温将军既然身体不适，那就让他歇歇。至于中原乱民，邓子龙将军足以应付。还有各世家子弟，也都可堪一用。”
其他世家官员纷纷附和：
“是啊陛下，我侄儿郑斌，在颍川就表现出色！”
“我外甥王冲，也是将才！”
“我儿子……”
李乾元被吵得头疼。
他看了看高洋，又看了看温怀烈，最后叹了口气。
“罢了。”
“温爱卿既然身体不适，朕准你告老。赐金百两，锦缎五十匹，回乡颐养天年。”
“谢陛下。”温怀烈叩首。
“高爱卿。”李乾元又看向高洋，“既然你主动请缨，那朕就准你回凉州，平定匈奴。”
“谢陛下！”
“但是……”
李乾元话锋一转。
大都督之职，掌管洛阳兵权，你既离京，就不宜再兼。朕改封你为凉州牧，总揽凉州军政，位比九卿。望你恪尽职守，保境安民。”
高洋心里冷笑。
凉州牧？
听着好听，实际上就是降了。
大都督是二品，凉州牧是三品。虽然都是封疆大吏，但品级低了。
而且凉州那地方，地广人稀，跟洛阳没法比。
但这正是他想要的。
“臣，领旨谢恩。”
……
退朝出来，高洋刚走到宫门口，就听见后面有人笑。
“凉州牧？高将军，这下可真是‘牧’守一方了。”
回头一看，是卢承业的侄子卢文远，带着几个世家子弟，正挤眉弄眼。
“凉州那地方，风吹草低见牛羊，高将军去了，可得适应适应。”
“是啊，听说匈奴人凶得很，高将军小心别被‘牧’了。”
高洋没搭理他们，径直走了。
身后传来哄笑声。
回到北营，陆机、墨玄章、周岳都在等着。
“怎么样？”陆机问。
“准了。”高洋坐下，“凉州牧，三日后启程。”
“凉州牧？”墨玄章皱眉，“陛下这是明升暗降。”
“无所谓。”高洋摆摆手，“反正咱们要的就是回凉州。官职大小，不重要。”
“温将军呢？”周岳问。
“告老了。”高洋笑了笑，“李恪现在估计肺都气炸了。”
……
三日后，高洋带着北营一万四千精兵，浩浩荡荡出洛阳。
百姓夹道相送。
这一个月，高洋虽然“告病”，但北营军纪严明，从不扰民。比起那些世家子弟的兵，强了不知道多少倍。
“高将军，一路保重啊！”
“到了凉州，多打胜仗！”
高洋骑在马上，朝百姓拱手。
走到城门口，温怀烈已经等在那里了。
他换了一身布衣，牵着一匹老马，看上去真像个普通老头。
“温将军。”高洋下马，“真要走？”
“走。”温怀烈点头，“这洛阳，待着没意思。”
“那跟我回凉州？”
温怀烈笑了：“正有此意。”
两人相视一笑。
队伍继续前行。
走出十里，高洋回头看了一眼洛阳城。
城墙巍峨，宫阙连绵。
但里面的人，已经烂透了。
“将军，舍不得？”陆机问。
“舍不得？”高洋嗤笑，“我是怕再待下去，忍不住把他们都宰了。”
他调转马头，挥鞭。
“走！回凉州！”
高洋回凉州的消息立刻传遍四方。
凉州九郡，从武威到敦煌，从酒泉到张掖，百姓们奔走相告：
“高将军回来了！”
“咱们有救了！”
“匈奴人？等着挨揍吧！”
但也不是所有人都高兴。
比如凉州本地的世家大族。
高洋在的时候，他们被压得喘不过气。
白盐生意被垄断，私兵被收编，连田地都要按新法交税。
好不容易高洋去了洛阳，他们刚喘口气，结果他又回来了？
还带了凉州牧的官印？
这日子没法过了！
……
长安，北地王府。
虽然李湛已经被押送洛阳，但王府还在，只是换了主人，李恪的表弟，李璋。
李璋坐在李湛曾经坐过的位置上，听着手下汇报。
“高洋已经过了潼关，最多十天就能到武威。”
“带了多少兵？”
“一万四千，全是北营精锐。”
李璋脸色难看。
一万四千精锐，加上高洋在凉州原本的兵马，少说也有三万。
这三万人，在凉州就是土皇帝。
“匈奴那边怎么样了？”
“呼衍灼已经聚集了两万骑兵，正在酒泉郡外游弋。看样子，是想等秋高马肥，大举进犯。”
李璋眼珠一转，有了主意。
“去，给呼衍灼送个信。就说高洋回来了，带了一万四千精兵。让他……小心点。”
手下愣了：“王爷，咱们给匈奴报信？这要是被朝廷知道……”
“知道又怎样？”李璋冷笑，“高洋在凉州坐大，对咱们有什么好处？让他跟匈奴拼个两败俱伤，咱们才能有机会。”
“可匈奴要是赢了，凉州不就……”
“凉州丢了，关我屁事？”李璋摆手，“快去！”
……
高洋不知道这些暗流涌动。
他带着大军，一路疾行。
过了潼关，入凉州地界，景象顿时不同。
比起中原的繁华，凉州显得荒凉许多。
戈壁、草原、雪山，交替出现。
人口也稀疏，往往走上半天，才能看到一个村子。
但百姓的精神面貌，比中原好多了。
至少，脸上有活气。
“将军，前面就是武威郡了。”周岳指着远处。
地平线上，一座城池的轮廓渐渐清晰。
武威城。
凉州治所，也是高洋的老地盘。
城门口，已经聚集了黑压压一片人。
为首的是武威郡守冯文渊，身后跟着郡衙官吏、本地士绅，还有自发前来的百姓。
高洋骑马走近，冯文渊率先迎上来。
“下官冯文渊，恭迎高州牧。”