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徐文楷这几日奉了秦部院之命，往沿河各县催督收麦，制做麦芽糖，堆沤熟肥。
一路行来，见各处衙役分派差事，点验人夫，皆井然有序，无有迟误苛索。
收麦场里，百姓排着队，过秤、记账、领钱，一条龙走下来，半点不耽搁。
麦芽糖坊里，匠户们围着大锅，搅着麦芽浆，热气腾腾，香气四溢。
堆沤场里，坏麦、烂秸、河泥，一层层堆着，浇上粪水，封上湿泥，规规矩矩。
徐文楷只觉吏治清明，心下甚是欣然。
自己跟着姐夫这些日子，见多了官场的龌龊，百姓的疾苦。如今见这救灾的事，办得井井有条，百姓也都得了实惠，总算松了口气。
这日行至沛县堤岸，望着对岸络绎不绝的运料队伍，徐文楷向身旁同行的秦铁犁笑道："先前总听人说州县胥吏疲顽贪酷，如今看来也不尽然。你看他们事事依令而行，分毫不差，这世上到底还是有奉公的好官吏。"
秦铁犁常年跟着秦浩然奔走，熟谙州县积弊，闻言只淡淡一笑道："徐公子，你只瞧见了官员想让你瞧见的那一面罢了。"
徐文楷脸上笑意登时收起，满是疑惑："秦兄何出此言？这些都是我亲眼所见，难道还有假不成？"
秦铁犁抬手指向堤头道："公子你看，那站在高处点卯，穿一身齐整青皂衣，能跟县官答话的，都是州县额设正役，快手、皂隶之流。
官府赋役册上有他们的名字，一年领六七两工食银，算是正经吃官粮的。
上官巡查，外人跟前，他们自然要装得规矩，撑足场面。可这般正役，一县满打满算也就三四十号人，平日里坐堂站班，送迎官员还够用，真要下乡催料，挨户点夫，这点人哪里当得使？"
说着，秦铁犁又朝堤上那些扛着簿册在泥地里奔走的差人努了努嘴："你再看这些人。这些叫白役，也叫帮差。官府名册上没他们的名号，半分工食银也不发，全是正役私自招的帮手跟班。
真正干活的全是这帮人，占了县衙七八成，才是真正办事的主力。"
徐文楷听得愕然，脱口道："半分官银都没有？那他们何苦来吃这苦？"
秦铁犁冷笑一声："何苦？图的是差事里的油水。催料可以卡百姓的时限，点夫可以卖放壮丁，就连过秤收料都能扣你几斤分量。
如今浩然查得严，他们不敢伸手，才显得个个奉公。等这事缓了，或是到了乡野山坳没上官盯着的地方，他们的手段，公子怕是想都想不到。
说穿了，这也是州县的老规矩了。既要人办差，又不肯加饷添额，便只好睁一只眼闭一只眼，容这些白役混在里头。
正役拿朝廷的工食，装体面。白役差事里捞好处，卖力气。百姓眼里，他们都是官府的差人。可真论起来，大半都是没名没分，不沾官饷的白身人。"
徐文楷立在堤上，望着泥地里往来奔走的灰衣人影，半晌无言。先前那点欣然之意，早散得无影无踪了。
秦铁犁见徐文楷沉默又道："公子，《孟子》里说，' 苛政猛于虎 '。可这苛政，不只是堂上的官，更是这些底下的吏。官是流官，三年一任，走了就走了。
可这些吏，这些白役，世世代代盘踞在地方，才是真正吸百姓血的蛀虫。‘州县之弊，莫甚于胥役。胥役之害，莫甚于白役。’"
徐文楷满是不可思议地看着秦铁犁，道："秦兄，你怎么懂得这么多？"
"我是跟着浩然久了，耳濡目染了些。浩然常说，做官不能只看堂上的风光，更要看底下的龌龊。不把这些龌龊看清楚，就做不了官。"
徐文楷若有所思地点了点头。
秦铁犁看着徐文楷继续道：“徐公子，我们一路看的都是台面上的光景，想不想瞧瞧真正的民间疾苦，瞧瞧这些白役的真面目？”
徐文楷一愣，道："怎么看？"
"咱们这一路前呼后拥，地方上早就得了信，他们自然都藏着掖着。需你我二人，私下走一遭。乔装打扮，脱离部队，往乡野里走，看看那些白役，到底是怎么办差的。让河娃依旧大摇大摆地巡察，做个幌子。"
徐文楷回头看了看，果然见远处有两个灰衣人影，不紧不慢地跟着：："还真有尾巴，就依秦兄所言，正想看看这些人到底有多坏！"
"前面的李家埠料场走一趟。那地方是沛县最偏的收料点，上官轻易不去，正是他们放肆的地方。咱们跟河娃约好酉时在杨家埝跟河娃会合，神不知鬼不觉。”
二人当即寻了个僻静土坡后面，换了随身带的粗布长衫，戴了斗笠。
徐文楷揣了个算盘，扮成收麦的账房先生；秦铁犁背了个布包袱，装成随行伙计。收拾停当，二人避开官道，沿着乡间泥泞小路，往李家埠方向而去。
身后的尾巴，果然被河娃带着的队伍吸引了注意力，没有发现二人已经溜了。
二人顺着泥泞的小路，往乡野里走。
走了约莫半个时辰，便到了李家埠仓场。
官麦场上排起长长一溜队伍，尽是四乡前来粜麦（卖粮的意思）的百姓。
徐文楷同秦铁犁挨身挤到近前看时，只见十数名身着青灰布号衣的漕粮差役，正各司其职张罗着。
三只经漕司较准的官制木斗一字排开，旁侧立着一杆大号漕秤，案头搁一方黑漆面木牌，专用来登记乡贯姓名，核验斗石斤两。
一个粮差，手里端着一只小碗，从百姓的粮袋里舀出一碗，先瞟一眼颜色，再凑鼻端一闻，随手便往身侧粮堆里一泼，定级全凭他一句话。
一个老汉挑着两竹篮麦子，挨到案边歇了担子，哈着腰赔着笑道：“差爷劳烦掌掌眼，小的这麦是打淹水地里抢收上来的，在家摊晒了三遭，颗颗都干透了才敢送来，您给定定等级？”
粮差抓了一把，在手里搓了搓，吹了吹，又放在鼻子底下闻了闻，眉头一皱："这粮算二等麦..."
老汉一怔，登时急了：“差爷使不得！这麦连潮气都没了，怎么就成二等了？”