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电脑前。
苏牧揉着眼睛，看着屏幕上重新亮起的游戏画面。
角色“萧鱼儿”正站在一片晨光熹微的丘陵地带，周围是暗褐色的岩石和低矮的灌木。状态栏显示生命值和体力都已回满，经验条停在了10级48%的位置。
“更新完了？”他活动了一下手指，握住鼠标，“昨晚挂机刷了一晚上经验？效率还可以嘛。”
他调出系统日志，想看看这次临时更新到底更新了什么内容。然而翻遍了菜单，除了右下角多了一个小小的、写着“Ver 1.01”的版本号，没有找到任何更新公告或新功能说明。
“什么情况？热更新修复bug？连个提示都没有。”苏牧撇撇嘴，“这运营也太不专业了。”
不过反正游戏才刚开始玩，很多内容都还没体验，更新什么对他影响不大。他更在意的是那个“人偶玄关”副本。
操控角色打开地图。代表当前位置的绿点和代表副本入口的红点之间，依然隔着相当一段距离，中间大片的区域仍被战争迷雾覆盖。
“有点远啊。”苏牧估算了一下，“不过以现在的属性，路上小怪应该构不成威胁，直接冲过去算了。”
他操控角色迈开脚步，朝着副本方向直线前进。
星纱罗裙在晨光中流淌着比夜晚更加柔和内敛的星辉，裙摆拂过岩石和灌木，却纤尘不染。水晶高跟鞋踩在崎岖的地面上，发出清脆而有韵律的声响，与周围荒野的粗粝格格不入。
很快，第一只怪物进入视野。
【硬甲蝎 Lv.11】
苏牧甚至没有停下脚步。在硬甲蝎扬起尾钩的瞬间，他操控角色一个轻巧的侧向【闪避步伐】，毫厘之差地避开毒刺，同时匕首反手一撩。
【-211！】
巨大的伤害数字跳出，硬甲蝎的血条瞬间蒸发近四分之一。它吃痛转身，苏牧已借着步伐的惯性绕到侧面，【割喉】接【背刺】。
【-289！-412！（暴击）】
两秒。硬甲蝎庞大的身躯轰然倒地，化作白光。
萧鱼儿“看着”这一切。
没有昨晚自己苦战时的谨慎试探，没有狼狈翻滚，没有险象环生。只有精准、高效、近乎冷漠的碾压。
同样的身体，同样的技能，甚至面对的是同样的怪物。
差距，如同天堑。
她想起自己昨晚花了近五分钟、消耗两瓶药水才勉强击杀一只硬甲蝎的狼狈。而此刻，在那个存在的操控下，整个过程行云流水，仿佛只是在散步时随手掸去肩上的灰尘。
那股刚刚因独立击杀怪物而升起的微弱自信，像被戳破的气球，悄无声息地瘪了下去。
“果然......还是不行啊。”她在心里苦笑。
但随即，她又强迫自己振作起来。
“不能比。他是他，我是我。我能做到的，就是一点点缩小这个差距。哪怕......永远也追不上。”
接下来的路程，成了苏牧的表演秀。
【迅捷影狼 Lv.10】扑来，翻滚躲开扑击，起身时匕首已刺入咽喉。
【石化蜥蜴 Lv.12】喷吐毒雾，【暗影步】闪现到背后，一套连招带走。
【疯狂的掘地虫 Lv.11】从地下钻出，预判落点提前位移，在它冒头的瞬间【割喉】打断。
没有一只怪物能撑过十秒。没有一次攻击能真正命中。星纱身影在丘陵间穿梭，所过之处，怪物如麦秆般倒下，只留下闪烁的掉落物和迅速上涨的经验条。
萧鱼儿从最初的震撼，渐渐变得麻木。
她就像一个坐在顶级赛车副驾驶座上的乘客，看着驾驶员以她无法理解的方式过弯、加速、漂移。她能看清每一个操作，却完全无法复现。
“这就是......真正的‘战斗’吗？”她怔怔地想。
......
一个多小时后，眼前的景色开始变化。
暗褐色的丘陵变得更加密集，岩石的色泽也更深，近乎墨黑。空气中弥漫着一股淡淡的、类似机油和金属锈蚀混合的气味。
道路两旁开始出现一些奇怪的残骸：破碎的齿轮、断裂的发条、锈迹斑斑的金属碎片，甚至还有半埋在土里的人形傀儡部件，空洞的眼窝望着天空。
“快到了。”苏牧精神一振。
转过一个隘口，眼前豁然开朗。
那是一片位于数座黑色丘陵环抱之中的谷地。谷地中央，矗立着一座风格诡异的建筑。
它像是一座古代神庙与蒸汽工厂的畸形结合体。底座是粗糙的黑色岩石，雕刻着意义不明的齿轮状花纹。上方则是锈蚀的金属框架，巨大的管道和活塞裸露在外，有些还在缓慢地喷吐着蒸汽。建筑正面是一扇高达十米的巨型金属门，门上布满了复杂的锁孔和转盘机构，此刻正紧闭着。
而更引人注目的，是建筑门前那片开阔的空地上聚集的人群。
足足有七八十号人，三五成群地分散在各处。他们穿着各色装备，手持各式武器，高声交谈、讨价还价、检查装备，空气中充斥着嘈杂的人声：
“15级困难本‘人偶玄关’，四等一！缺个稳定治疗！要求至少一件蓝装，奶量800+！”
“出售‘精密齿轮’一组！打包价优惠！要的密！”
“求购‘活性发条’，有多少收多少！价格好说！”
“有没有大佬带带小弟啊？12级元素法师，输出稳定，听话不划水！”
“副本门口刷新的精英巡逻傀儡快出来了！有没有人一起蹲？出的材料按需分配！”
苏牧操控角色走近，目光扫过这片热闹的景象，一时间竟有些恍惚。
这画面......太熟悉了。
像极了十多年前，网络游戏刚刚兴起时，那些热门副本门口人声鼎沸的盛况。那时候没有自动匹配系统，没有一键组队，玩家们就在副本门口扯着嗓子喊话，寻找合适的队友。陌生人因为一个副本临时组成队伍，一边打一边磨合，打完可能加个好友，也可能就此别过。
那是属于一个时代的、粗糙而鲜活的记忆。