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诗曰：
怀璧身堪罪，偿金迹未明。
龙蛇一失路，虎豹屡相惊。
暂遣虞罗急，终知汉法平。
须凭鲁连箭，为汝谢聊成。
话说江南扬州广陵城内，有一苗员外，名唤苗天秀。他家财万贯，且喜好诗礼。年届四十，膝下无子，仅有一女尚未婚嫁。其妻李氏，身患痼疾，久卧病榻，家中诸事皆交付于宠妾刁氏，这刁氏名叫刁七儿，原是娼妓出身，苗天秀花了三百两银子将她娶回家中，纳为侧室，宠爱备至。
一日，有一老僧在门首化缘，自称是东京报恩寺僧人，因堂中缺少一尊镀金铜罗汉，故而云游至此，寻访善主记录功德。苗天秀听闻，毫不吝啬，当即施舍五十两银子给那僧人。僧人道：“无需如此之多，一半便足够了。”
苗天秀道：“吾师莫嫌少，除了铸造佛像，剩余的还可用于斋供。”那僧人合掌问讯，连连致谢，临行前对苗天秀说道：“员外左眼眶下有一道死气，主不出今年当有大灾。你与我有这般善缘，贫僧怎敢不预先告知。今后无论有何事，切切不可出境远行。务必牢记，务必牢记。”言罢，作辞而去。
过了半月有余，苗天秀偶然游至后园，见自家仆人苗青正与刁氏在亭边低声私语。不想苗天秀突然而至，瞧见此景，顿时怒从心头起，不由分说，将苗青痛打了一顿，并扬言定要将其逐出家门。苗青心中恐惧，转而央请亲邻再三劝解，方才得以免除被逐之祸，然而他心中对苗天秀的怨恨却愈发深沉。
恰在此时，苗天秀的表兄黄美寄来一封书信。黄美本是扬州人氏，举人出身，在东京开封府担任通判，亦是学识渊博、见识不凡之人。信中邀请苗天秀前往东京，一来游玩赏景，二来为他谋划前程。
苗天秀得书后大喜，便对妻妾说道：“东京乃繁华之地，景物美不胜收，我心中早就渴望前去游览，只是一直没有机会。如今表兄来信相邀，正合我意。”其妻李氏劝道：“前日僧人看你面上有灾厄，叮嘱不可出门远行。此去京都路途遥远，况且你家中资财丰厚，又抛下幼女与患病的妻子在家，实在不知这一去前程如何，依我看，还是不去为好。”苗天秀不听，反而恼怒地斥责道：“大丈夫生于天地之间，当志在四方，若不能遨游天下，见识国家的昌盛，徒然老死家中，那又有何益处？何况我腹中有些才学，囊中又有资财，何愁功名不能到手？此番前去，表兄必定会助我成就美事，你休要再多言！”
于是吩咐家人苗青收拾行李衣物，精心准备了两箱金银，装载一船货物，带着一个安童以及苗青，一同前往东京。临行前，又嘱咐妻妾好好守家，而后择日启程。
此时正值秋末冬初，他们从扬州码头上船，行了数日，来到徐州洪。但见江水滔滔，景象十分凶险。
但见：
万里长洪水似倾，东流海岛若雷鸣，
滔滔雪浪令人怕，客旅逢之谁不惊？
前行至地名陕湾处，苗员外见天色渐晚，便命舟人将船只停泊下来。也是苗天秀命数将尽，该有此劫，没想到所搭乘的竟是贼船。船上两个艄公皆非良善之辈，一个名叫陈三，一个名叫翁八。常言道：没有家贼，引不来外鬼。这苗青对家主怀恨已久，此前被责打之仇一直想报却苦无机会，此时心中暗自思忖：“不如我如此这般，与这两个艄公合谋，将家主害了性命，推到水中，瓜分其财物。我回去之后再设法将那病妇谋死，如此一来，这分家私连同刁氏，便都是我的了。”正是：花枝叶下犹藏刺，人心怎保不怀毒。
苗青于是与两个艄公暗中商议，说道：“我家主的皮箱中还有一千两金银，二千两缎匹，衣物之类更是众多。你二人若能与我一同谋划此事，事成之后，这些财物我们均分。”陈三、翁八闻言，笑道：“你若不说，我们也早有此意。”
是夜，天色阴黑，苗天秀与安童在中舱中安睡，苗青则在船橹之后。将近三更时分，苗青故意连声高喊有贼。苗天秀从睡梦中惊醒，赶忙探头出舱查看，却被陈三手持利刃，猛地刺中脖下，瞬间被推落洪波之中。那安童正要起身逃走，却被翁八一闷棍打落水中。三人随即在船舱内打开箱笼，取出所有财帛金银以及缎货衣物，仔细点数后均分。
两个艄公说道：“我们若留下这些货物，日后必定会惹祸上身。你是他家仆人，带着这些货物到市店上发卖，旁人也不会起疑。”于是，两个艄公将皮箱中的一千两金银以及苗员外的衣物等瓜分完毕，依旧撑船离去。这苗青则另搭船只，将货物载至临清码头上，在钞关上办理了手续，随后运到清河县城外的官店内卸下。苗青见到扬州的故旧商家，只说：“我家主在后面船上，马上就来。”苗青便在店内开始发卖货物，暂且按下不表。
常言说得好：人算如此，天理却未必如此。可怜苗员外一生善良，却突然遭自家仆人毒手，不得善终。虽说他不听忠言相劝，但也是大数难逃。那安童被一闷棍打昏，落入水中后，幸好没有丧命，而是漂浮在芦港之中。恰好有一只渔船顺流而下，船上坐着一位老翁，头戴箬笠，身披短蓑，忽听得有啼哭之声。老翁将船划近一看，原来是一个十七八岁的小厮，赶忙将他救起。
老翁询问事情的来龙去脉，才知这小厮是扬州苗员外家的安童，在洪上遭遇了抢劫。渔翁将安童带上船，取来衣服让他换上，又给他饮食，接着问道：“你是想回去，还是愿意跟着我在此处生活？”安童哭道：“主人遭遇大难，下落不明，我如何能回家去？我愿跟随公公在此。”渔翁道：“也罢，你暂且跟着我，待我慢慢帮你打听那贼人是谁，再做打算。”安童拜谢渔翁，便在老翁家中住了下来。
一日，也是机缘巧合。年关将至，渔翁带着安童正出河口卖鱼，恰好撞见陈三、翁八在船上饮酒，二人身上穿着的正是他主人的衣服，此时正上岸来买鱼。安童一眼便认出了他们，急忙悄悄对渔翁说道：“主人的冤屈终于可以昭雪了。”渔翁道：“何不到官府去告状申冤？”安童便将事情的详细经过写了状子，告到巡河周守备府内。守备见没有赃物作为证据，便没有受理状子。安童又告到提刑院，夏提刑见是强盗劫杀人命等重大案件，便将状子批了下去。
正月十四日，提刑院差遣缉捕公人，押着安童前来抓人。一行人来到新河口，很快便将陈三、翁八抓获归案，并审讯了口供。两个艄公见安童在一旁作证，也不敢狡辩，一一招认了罪行。他们供称：“下手之时，还有苗员外的家人苗青，与我们一同谋杀死其家主，而后分赃各自离去。”于是，官府将这三人先行监押，又派人四处缉拿苗青，以便一同定罪。
因正值节日放假，提刑官吏一连两日都没来衙门问案，早有衙门里通风报信之人，悄悄将此事告知了苗青。苗青听闻，顿时慌了手脚，赶忙将店门锁上，暗暗躲到经纪乐三家。
这乐三的住处，就在狮子街韩道国家隔壁。乐三的妻子乐三嫂，与王六儿交情极为深厚，时常到王六儿这边来相伴。王六儿闲来无事，也常去乐三家走动，两人关系十分亲密。乐三见苗青面带忧愁，便询问缘由。苗青将事情经过一说，乐三道：“这事儿不难，隔壁韩家乃是提刑西门老爹的外室，韩道国又是他的伙计，与我们家往来密切，凡事都能帮衬。若想保你无事，不管花费多少，我让我家娘子过去和他家说说。”苗青听了，连忙下跪，说道：“若能让我平安无事，日后定当重谢，绝不敢忘。”
于是写了一封说帖，封了五十两银子，又准备了两套妆花缎子衣服，乐三让他老婆拿着这些东西，前往王六儿家，如此这般将事情对王六儿说了。王六儿听后，满心欢喜，将衣服、银子以及说帖都收下，只等西门庆前来。
到了十七日傍晚时分，只见玳安夹着毡包，骑着牲口，从街中走来。王六儿正在门首，将他叫住问道：“你这是从哪里来呀？”玳安道：“我跟着爹出了趟远门，到东平府送礼去了。”王六儿又问：“你爹如今回来了吗？”玳安道：“爹和贲四两人先回家去了。”王六儿便将玳安叫进屋，把事情原原本本对他说了，还拿出帖子给他看。
玳安道：“韩大婶，这事儿可没那么简单！你可别小瞧了，如今衙门里监押着那两个船家，供词里指名要拿苗青呢。就拿这几两银子来，连打发底下人都不够。我别的事儿不管，韩大婶你跟我说，只要给我二十两银子就行。等我把俺爹请来，你再跟俺爹说便是。”王六儿笑道：“你这小油嘴，想吃饭可别得罪了厨子。这事儿成了，还能少得了你的好处？”玳安道：“韩大婶，话可不能这么说。常言说得好：君子不羞当面。咱先把事情说清楚，再商量其他的。”王六儿当下准备了几样菜肴，留玳安饮酒。玳安道：“喝得满脸通红，回家怕爹问起来，我可怎么回话？”王六儿道：“怕什么？你就说在我这儿呢。”玳安只喝了一瓯子酒，便告辞离开了。王六儿道：“无论如何，这事就拜托你了，跟你爹说我在这儿等着呢。”
玳安回到家中，将毡包交了进去。等西门庆睡醒一觉出来，在厢房中坐下。玳安这才慢慢走到跟前，说道：“小的回来时，韩大婶把小的叫住，说有要紧话请爹赶紧过去说。”西门庆道：“什么话？我知道了。”说罢，恰逢刘学官前来借银子。打发刘学官走后，西门庆骑上马匹，戴着眼纱、小帽，带着玳安、琴童二人跟随，来到王六儿家。西门庆下马进门，在明间坐下，王六儿出来拜见。那日，韩道国在铺子里值夜，不在家。他老婆买了许多东西，让老冯在厨下整治。见西门庆来了，赶忙递上茶来。西门庆吩咐琴童：“把马牵到对门房子里去，把大门关上。”
妇人此时还不敢贸然提及此事，先是说道：“爹家中连日摆酒，想必十分辛苦。我听说哥儿定了亲事，你老人家可真是欢喜呀！”西门庆道：“只因舍亲吴大妗子说起，便和乔家做了这门亲事。他家也就这一个女孩儿，论起来其实不太般配，不过是将就着结亲罢了。”
王六儿道：“和他家结亲倒也不错，只是爹如今身居高位，日后两家往来，会不会不太方便？”西门庆道：“说的什么话！”两人闲聊了一会儿，妇人道：“只怕爹觉得寒冷，不如到房里坐吧。”一面将西门庆让至房中，一面安放了一张椅子，笼着火盆，西门庆坐下。妇人这才慢慢将苗青的揭帖拿给西门庆看，说道：“他央了隔壁经纪乐三娘子过来跟我说：这苗青是他店里的客人，如今出了这般事情，被两个船家牵连，只希望能免了他的罪名，别再提他的事儿。他备了些薄礼在此，感谢我帮忙。还望老爹您能高抬贵手，将就着饶了他吧。”
西门庆看了帖子，便问：“他拿了多少礼物谢你？”王六儿从箱中取出五十两银子给西门庆看，说道：“明日事情办成了，还答应送两套衣裳。”西门庆看了，笑道：“就这些东西，你平白无故要它做什么？你有所不知，这苗青乃是扬州苗员外的家人，他在船上与两个船家合谋，杀害家主，将尸体扔到河里，图财害命。如今因为打捞不到尸首，他原本跟着来的一个小厮安童，与那两个船家，在官府一口咬定要拿他。这一抓去，必定是个凌迟的罪名。那两个船家也是真犯，要判斩刑。两个船家供称他身上带着二千两银货。你拿这些银子有何用？还不赶紧送还给他！”王六儿听了，赶忙到厨下，让丫头锦儿把乐三娘子叫了来，将原礼交还给她，并如此这般把西门庆的话告知了她，乐三娘子便离开了。
那苗青不听则已，一听此言，仿佛一桶冷水从头顶直浇到脚底。正是：惊开六叶连肝肺，唬坏三魂七魄心。
苗青当即请乐三一同商议，说道：“宁可把那二千两货银都花出去，只要能保住性命回家。”乐三道：“如今老爹既然这么说了，这一点半点的钱财，怕是打动不了他。两位官府那里，得凑一千两货物送给他。其余的节级、原解、缉捕等人，再给一半，才足够打点。”苗青道：“可我货物还没卖出去，哪来的银子呢？”
于是又让乐三嫂过来，跟王六儿说：“老爹若是要货物，就发一千两银子的货给他。若是不要，还望老爹再宽限两三日，等我把货物卖了，定当亲自前往老爹宅里进献礼物。”王六儿拿着礼帖再次回到房里，给西门庆看。
西门庆道：“既然如此，我吩咐原解暂且宽限他几日，让他尽快进献礼物来。”当下乐三娘子得到这话，回去告知苗青，苗青满心欢喜。西门庆见隔壁有人，也不敢久坐，喝了几杯酒，与妇人坐了一会儿，见马来接，便起身回家去了。
次日，西门庆到衙门早堂发放事务，并未提及审问苗青之事。苗青赶忙托经纪乐三，连夜找人，急忙将货物售卖出去。不到三日，货物全部售罄，共卖得一千七百两银子。苗青将原本给王六儿的礼物不动，又另外加上五十两银子、四套上好衣服。到了十九日，苗青准备了一千两银子，装在四个酒坛内，又宰杀一口猪。约莫掌灯之后，将这些礼物抬送到西门庆家门口。西门庆手下的人都知晓此事，玳安、平安、书童、琴童四个家人，得了十两银子才罢休。
玳安在王六儿这边，私下又要了十两银子。不一会儿，西门庆出来，在卷棚内坐下，并未掌灯，趁着月色朦胧，礼物抬到跟前。苗青身着青衣，对着西门庆只是磕头，说道：“小人承蒙老爹超拔之恩，粉身碎骨也难以报答。”
西门庆道：“你这件事情，我还没正式审问呢。那两个船家极力攀咬你，你若出官，也会背上老大一个罪名。既然有人说情，我饶你一死。这礼物我若不收，你也不放心。我会把一半送给掌刑夏老爹，一同帮你说情。你不可久留此地，即刻星夜回去。”接着问：“你在扬州何处居住？”苗青磕头答道：“小的在扬州城内居住。”西门庆吩咐后边拿茶来，苗青在松树下站着喝了茶，磕头告辞离去。西门庆又叫他回来，问道：“下边原解的人，你都跟他们说好了吗？”苗青道：“小的在外面都已经说妥当。”西门庆吩咐：“既然说好了，你便回家去吧。”那苗青出门，回到乐三家收拾行李，此时还剩下一百五十两银子。
苗青取出五十两白银，又将剩余的几匹缎子，一并用以酬谢乐三夫妇。五更天时，乐三为其雇下长途脚力，苗青就此匆匆起身，向着扬州方向奔去。其状恰如：忙忙然若丧家之犬，急急乎似漏网之鱼。
暂且按下苗青逃脱性命之事不表。且说次日，西门庆与夏提刑自衙门出来，二人并马而行。行至大街口，夏提刑欲告辞分道，西门庆于马上挥起马鞭，说道：“长官若不嫌舍下简陋，可愿到寒舍一叙？”遂将夏提刑邀至家中。二人步入厅中，相互行礼，随后请入卷棚，宽去外衣，左右侍从即刻奉上香茗。书童、玳安赶忙布置桌席。夏提刑谦道：“贸然叨扰长官，实在于心不安。”西门庆道：“说的哪里话，不必如此见外。”
未几，两个小厮用方盒端来鸡、蹄、鹅、鸭、鲜鱼等诸多佳肴，以供下饭。二人先用罢饭食，小厮收去餐具，旋即又摆出供饮酒用的各类菜蔬。以小金钟盛酒，置于银质台盘之上，二人相互斟酒，缓缓劝饮。
饮酒之际，西门庆方提及苗青之事，道：“那厮昨日托了一位士绅，屡次前来向我求情，还馈送了些礼物。我不敢擅自处置，今日特请长官前来，一同商议此事。”言毕，将礼帖递予夏提刑。夏提刑接过一看，便道：“全凭长官您做主。”西门庆道：“依我之见，明日只需将那两名贼人及查获的真赃呈送上去即可，至于苗青，不必再追究。那原告小厮安童，可先让其在外候着，待寻到苗天秀的尸首，再做定夺也为时不晚。这礼物，依旧送往长官处。”
夏提刑道：“长官，此举不妥。长官所言极是，此事全赖长官费心，怎可让与我？决然不可。”二人推辞良久，西门庆无奈，只得将礼物平分，装了五百两银子于食盒之中。夏提刑离席，作揖致谢道：“既然长官如此厚爱，我若再推辞，反倒显得不通情理了。承蒙盛情，实在惭愧。”又饮了几杯酒，这才告辞离去。西门庆旋即差遣玳安，带着食盒与酒水，送往夏提刑家中。夏提刑亲自在门口收下，回了帖子，又赏给玳安二两银子，两名排军各四钱，这些便不再赘述。
常言道：火到猪头烂，钱到公事办。西门庆与夏提刑已然商议停当。次日，二人至衙门升堂理事。那提控、节级以及缉捕、观察等人，皆被乐三上下打点妥当。堂下摆好刑具，从监牢中提出陈三、翁八审问案情。二人只供称：“与苗青同谋作案。”西门庆佯装大怒，喝令左右：“给我用刑！你这两个贼人，常年在江河之上，假以舟楫装载之名，实则劫掠商旅、凿船漏水，图财害命。现有这小厮作证，言你等持刀将苗天秀刺死在波涛之中，又用木棍将其打伤推落水中，还有他主人的衣物为证，你们如何还敢抵赖！”
于是将安童提上堂来，问道：“是谁刺死你主人？又是谁将你推落水中？”安童答道：“某日三更时分，先是苗青呼喊有贼，我家主人出舱查看，被陈三一刀刺死，推下水去。我则被翁八一棍打落水中，侥幸逃生。至于苗青，不知去向。”西门庆道：“依这小厮所言，俱是实情，你们如何狡辩得过？”
于是，对二人各施两夹棍、三十榔头，打得他们胫骨断裂，惨叫之声仿若杀猪。一千两赃货已追回大半，其余的早已被挥霍一空。此处提刑官拟好文书，连同赃货一同申详至东平府。府尹胡师文与西门庆交情匪浅，依照原行文书整理成案卷，将陈三、翁八判定为强盗杀人斩罪。
安童则被保领在外候讯。一日，安童来到东京，投奔至开封府黄通判衙内，哭诉道：“苗青霸占了我家主人的家业，又用钱财买通提刑衙门，免去了他的罪名。我家主人的冤仇，何时才能得报？”黄通判听后，连夜修书一封，将安童的诉状一并封好，又给了他盘缠，让他前往巡按山东察院投递。这一来，苗青灾祸将至，而西门庆往日所做的不法之事，也即将败露。正所谓：善恶从来报有因，吉凶祸福并肩行。平生不作亏心事，夜半敲门心不惊。