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“它来自议长的王座。”
祁时掌心的青铜碎屑停止震颤。
主位背后的裂痕却没有愈合。灰雾从那道细缝里溢出少许，又被青铜纹路无声吞没，仿佛王座深处有什么东西刚刚醒来，隔着漫长岁月看了他们一眼。
圆桌两侧的身影陆续淡去。
林七最后离席。随后是雷震、苏青木、琉璃与远在西方大陆的莱恩。
祁时仍坐在第六席上。
他指尖拨过胸前的无刻表盘，十二枚银色刻度依次转动，最终停在三个不同位置。
“议长，我需要确认三件事。”
李夜白看向他。
“说。”
祁时先抬起一根手指。
“七阶领域能够阻隔灰雾回收多久？”
他没有问能不能回收。
他问的是多久。
李夜白目光微顿。
过去的林七他们不会这样询问。没有独立人格时，分身只会执行他的意志。风险、犹豫和恐惧，都由他一个人承担。
如今不同。
坐在第六席上的祁时会衡量自己的生死，也会在走进危险以前，主动确认退路。
圆桌两侧坐着的，已经不是六件拥有不同能力的兵器。
“普通七阶领域切不断联系。”李夜白感受着两人之间稳定的子魂核心，“如果涉及灵魂封锁，或者那块青铜残片能够干扰灰雾，回收会有延迟。”
祁时追问：“最坏多久？”
“三息以内。”
“第二件事。”
祁时按下一枚银色刻度。
“灵魂损伤到什么程度，会失去回收机会？”
“子魂核心完整，就可以。”
李夜白没有替答案加上安慰。
“核心被直接击碎，来不及。”
祁时指尖停了半瞬。
那点迟疑很轻，脸上也没有任何变化。可同源灵魂之间，李夜白仍感觉到了那一缕绷紧的情绪。
祁时并非不害怕。
他只是习惯把恐惧拆成时间、距离和能够承受的代价。边界足够清楚，他便能继续向前。
“所以三息不是安全时间。”
祁时抬起浅灰色眼睛。
“高泽的力量触及灵魂核心以前，才是。”
“对。”
“您需要提前回收。”
“我会判断。”
第二枚刻度被按下。
祁时抬起第三根手指。
“回收时，我携带的物品能否一同进入灰雾？”
“与你接触，并被灵魂力覆盖的东西可以。”
“血液、组织样本？”
“可以。”
“活物？”
“除议会席位以外，不行。”
祁时按下最后一枚刻度。
三个问题都得到答案，他却没有立即离席。
李夜白问：“还有什么？”
“没有问题了。”
祁时抬起头，语气仍旧平稳。
“只是第一次独自执行议会任务，需要适应。”
过去的分身不会说“适应”。
它们没有属于自己的第一次。
李夜白看着他，忽然开口：“现在反悔还来得及。”
祁时没有急着回答。
他看向圆桌中央那粒青铜碎屑。
“高泽只邀请我，说明我身上存在不可替代的价值。拒绝赴约，只会让他把注意力转向断昼谷，或者参与黑匣子调查的人。”
祁时停顿了一下。
“由我带走他的目光，代价最低。”
这不是命令被执行后的回答。
是祁时自己作出的判断。
李夜白右手落在主位扶手上，两人之间的灵魂联系随之收紧。
“证据没有你的灵魂核心重要。”
祁时看了他一眼。
“明白。”
“情况失控，我会直接回收。”
“即使只差一步？”
“即使只差一步。”
祁时沉默两息，轻轻点头。
“接受。”
第六席的身影散入灰雾。
意识回到现实。
暮光城，第二军团地下档案室。
高泽的邀请函仍封在隔离盒内。顾寒清已经完成秘密备案，将一枚黑色军用终端推到祁时面前。
屏幕上只有一个尚未启动的倒计时。
六小时。
“从你进入第九机动师核心研究区开始计算。”
顾寒清指尖压在终端边缘。
“六小时内，必须留下有效信号。超时一分钟，失联报告会直接送到霍峥军团长手上。”
祁时拿起终端。
“如果研究持续六小时零一分？”
顾寒清抬眼看他。
“那高泽最好提前一分钟结束。”
她没有提高声音。
祁时却听懂了。
这不是对他的时间要求，而是顾寒清替高泽划下的最后期限。
顾寒清随后接通第二军团最高密线。
她只汇报祁时的行程、航线和失联红线，没有在报告中写高泽是异兽皇族。
十一年的身体断层、黑匣子里陌生的手，以及来自东部防线的七阶精神印记，只能证明高泽存在重大问题。
不能证明他非人。
一名七阶中将，二十七年军功，背后还有整支第九机动师。没有铁证便动手，首先震荡的不是高泽，而是东部防线。
霍峥听完，只问：“需要派人跟随？”
“不需要。”
顾寒清看向祁时。
“高泽如果没有问题，跟踪一名中将会破坏调查。如果他有问题，六阶以下的人跟进去，只会多一具尸体。”
密线另一端沉默数息。
“六小时。”
霍峥的声音沉了下来。
“我记住了。”
通讯结束。
顾寒清走回祁时面前，替他理平黑色高领制服的一角。
“你不是军人。遇到不能处理的情况，不用守阵地，也不用完成任务。”
她收回手。
“先回来。”
祁时本能地想回答“列为最高优先级”。
话到唇边，却停住了。
灰雾里的李夜白不是在替他调整行动顺序。
顾寒清也不是在补充任务条款。
有些话若被拆成规则，反而会失去原意。
祁时重新组织语言。
“我会回来。”
顾寒清看了他两秒。
“记住就好。”
两日后，清晨七点。
暮光城西侧军港。
银灰色战略运输舰驶出机库，机腹引擎依次亮起。风压掠过停机坪，将黄沙压成一层贴地薄雾。
祁时独自登舰。
邀请函指定的人只有一个。
没有黄昏小队，也没有星火集团随行人员。
舱门闭合前，他回头看了一眼。
顾寒清站在警戒线外，没有挥手，只抬起手腕，点了点与他同步的军用终端。
祁时指尖轻触无刻表盘，算作回应。
运输舰拔地而起，越过暮光城三重钢铁城墙，沿中央航线向东横跨大夏大陆。
五小时航程里，祁时没有进入灰雾。
李夜白也没有降临他的意识。
两人之间的灵魂联系始终存在，却保持着足够距离。李夜白能够感受到祁时的呼吸、心跳和情绪变化，却不会替他观察，也不会替他作出判断。
这是祁时第一次真正独自走进一场危险。
途中，他检查两遍返航路线，又看完高泽近二十年的公开战斗影像。
赤岩防线、南岭兽潮、东荒清扫。
影像里的高泽很少讲话，每逢防线将破，总会站到最前面。
军功是真的。
被他救下的人也是真的。
祁时关掉影像。
一个异兽皇族可以吞掉人的面孔、记忆与习惯。
可十一年里，它是否也会把那些原本用于伪装的责任，当成自己真正的责任？
时间能够证明某件事发生过。
却不能替任何人回答，它究竟属于谁。
正午十二点零六分，运输舰降落临海城北部军港。
二十二分钟后，第九机动师的短程军机接走祁时，继续向北飞行一百八十公里。
十二点三十一分。
第九机动师驻地出现在海岸线上。
军机落地时，高泽已经等在下方。
男人穿着深绿色将官制服，左胸只有中将军衔与第九机动师标记，没有佩戴军功章。
他没有安排仪仗，身后也只有一名副官。
高泽伸出手。
“祁研究员，路上辛苦。”
祁时与他握手。
掌心接触的一刻，沉重源能藏在平静血肉之下，没有泄露分毫。
七阶中期。
像一座封闭全部入口的军械库。
祁时松开手，看向远处军港时钟。
“总航程五小时三十一分，比预计晚十一分钟。”
高泽侧身让路。
“东部海风大，军机偶尔不守时。”
祁时跟上。
“人通常会把自己的迟到归咎于天气。”
高泽没有回头，眉骨上的刀疤却轻轻动了一下。
他没有带祁时去会议室。
两人穿过驻地中央通道，乘升降井向地下三百米。
门禁逐层开启，又在身后合拢。
最深处的研究区已经清空，只在外侧留下两名负责记录的技术军官。
研究室里没有所谓的青铜构件。
只有一张金属检查台、一把椅子，以及四面仍在运转的军方监控。
高泽关上门，没有启动封锁。
他摘下将官外套，整齐搭在椅背上，随后开始解开衬衣纽扣。
祁时站在检查台另一侧，看见暗绿色铜锈沿高泽胸骨边缘向外蔓延。
衬衣向两侧拉开。
一块巴掌大小的青铜残片嵌在肋骨之间，边缘已经与骨膜完全生长在一起。
心脏每跳动一次。
残片便随之起伏。
咚。
咚。
像埋在人类胸腔中的第二颗心脏。
高泽抬手按住胸骨。
“合作函写得不准确。”
他看向祁时。
“需要鉴定的，是我。”