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辰时三刻，钟鼓九响，最后一声落进云里。
九层高坛之上，黄绸被风灌满。秦无极居中，凌霜寒、楚瑶分立左右，阎域主在侧，四域域主同时转身，面向坛下九万军民。人从坛根一直铺到三条长街之外，骑脖颈的孩童、挎马扎的老人、踮脚的后生，黑压压一片，却静得下来——这么多域主、这么多仙门修士齐齐站到他们跟前来，许多人是头一回见。
秦无极的声音以修为送出去，压过人海的喧声："四域相争百年，死在边界上的人，不比死在魔患里的少。今日在此立联防之盟，不为我等四家的脸面——为往后再有界外的东西、再有魔域的兵压境时，天底下没有一座城，是被丢下的。"
坛下静了一瞬，不知是谁先拍的手，掌声零零落落地起，渐渐连成一片。
围栏外最后排的茶棚下，林墨要的粗茶续了第二回。三花趴在他怀里，被九万人的声浪吵得耳朵往后压，只露两只琥珀色的眼。林墨没看坛，目光慢悠悠扫过人群——卖炊饼的老汉把炭炉歇在南段靠前处，代笔书生站在东段人堆里，袖管里鼓鼓囊囊，抱孩子的妇人在西段，轻轻颠着怀里的婴孩。
都太安静了。九万人里最该跟着拍手叫好的那几个，安静得像三枚按进棉花里的钉子。
识海里那道甜软少女音刚冒头：【叮——检测到宿主藏身群众、吃瓜位置绝佳，"泯然众人"进度——】
声音忽然顿住了。
——
盟约正要落印，东段人群里，先走出一个人。
是那个代笔书生。他没喊冤、没撒泼，只是往前走了两步，走到围栏边，仰着头，声音不大，却因为太安静，周围一圈人都听得清清楚楚。
"秦域主方才说，没有一座城是被丢下的。"他从袖里抽出一张写满字的纸，手在抖，话却一句比一句顺，"小生是西线云岭人。三年前界外裂缝开在云岭，云岭向三域递了七道求救文书，援兵到的时候，城已经破了，小生一家十一口，只逃出小生一个。"
他把那张纸举起来："那时候，四域的盟在哪儿？"
掌声停了。
秦无极握印的手一顿。这话没法呵斥——因为是真的。
像是被这一句开了闸，人群里又站起三五个，七嘴八舌，却都问的是同一桩事。
"俺们坊昨夜地裂，军爷说是假的，可俺婆娘吓得从炕上摔下来小产了，谁管？"
"东境打了那么多年，我两个儿子都没回来，联防早干嘛去了？"
"说得好听，今日一道盟，明日真出事，还不是各回各家、关起门来保自己！"
这些话没有一句是全然的谎话。正因为掺着真的血、真的怕，才比任何污蔑都难答。坛下九万张脸上，刚刚被掌声烘起来的那点热，一寸寸凉了下去，将信将疑的神情重新爬了回来。
西段，楚瑶往前一步，声音温和地送出去："这位云岭的书生，你一家十一口的账，四域认。联防立得晚，是四域对不住死去的人——"
"认有什么用？"书生打断她，眼里忽然没了方才的悲，只剩一种平直的、近乎空洞的东西，"人能认活么？域主大人，你拿什么让我们信，今日的盟，不是又一张事后才到的求救文书？"
——
就在这将答未答、人心悬在丝上的一瞬，坛基前方三丈，地面开了。
不是昨夜那种被人挖出来的假缝。
那道缝只有两指宽、半臂长，安安静静地裂在青石板之间，没有土翻起来，反倒往里"吸"——坛边一面彩绸旗被风扫过，旗角掠进缝的那一截，没了。不是撕裂、不是掉落，是像那截绸子从来就没有织出来过。正午的日头照到缝沿，光拐不进去，缝里是一种连黑都算不上的"空"。
离得最近的一个百姓伸头去看，缝里"呼"地吐出一丝凉气，擦着他面颊掠过，那半张脸瞬间灰败下去，他两眼一直，嘴里开始含混地念叨谁也听不清的话。
"裂缝！是真的裂缝！"
这一回不是造谣。紧接着，南段、北段、坛下人群里，接二连三裂开七八道同样的细缝，细细的阴气像针一样扎进人堆。九万人的惊恐再压不住，前排往后挤、后排往前涌，眼看就要踩成一团。
"玄黄封缝队，按预案——见缝先封，无须请令！"
凌霜寒的声音破空而至，冷得像一盆雪水。她人在东段，话音未落，最近的三队封缝修士已经扑了上去，封泥阵盘昨夜就埋在坛基之下，此刻被灵力一引，十二盘同时亮起，淡白的封泥顺着缝沿飞速弥合。
这是预案头一回见真章。
假缝一压就平，真缝却难缠——封泥刚糊上去，那"空"就往外啃一寸，啃得封泥簌簌往下掉，一名年轻修士双手死死按住阵盘，额角青筋暴起，嘶声喊："队长！它在往回咬！"
"加盘！两人一盘，叠压！"凌霜寒几步掠到最大一道缝前，霜色剑气顺着她掌心钉进缝沿，剑气成冰，与封泥一道把那道"空"一寸寸逼回去。她一边压，一边报数，声音稳得没有一丝乱，"东段封三、南段封二，报数！"
"南段压住一道——还有一道在人堆里，进不去！"
"拆栏！拆三段围栏，封缝队进人群，其余人给他们让出三步空地！"
——
裂缝是看得见的刀，真正杀人的，是看不见的那把。
那些细缝里溢出的阴气一入人群，便化作直钻心底的呓语。它不震耳朵，它贴着每个人心里最不敢碰的那块地方说话。
刚死了婆娘小产的汉子，耳边是他婆娘哭："你看，连自家都护不住，还信什么仙门……"
失去两个儿子的老父，听见两个孩子在问："爹，四域来了吗？四域怎么还不来呀……"
人心底的怕、怨、悔，被这呓语一勺一勺全翻了上来，搅成浑水。越来越多的人眼神发直，先是喃喃自语，继而抬起头，用同一种平直无波的腔调，朝着高坛问出一句又一句。不同的嗓子、不同的年纪，到后来竟压着同一个韵脚，像九万个不同的人，被同一只看不见的手，提着同一根线。
"护不住——"
"护不住苍生——"
更有人开始互相指认，红着眼："你！你刚才站裂缝边上，你是不是魔？！""你才是，你眼睛都黑了！"恐惧一旦找不到出口，就朝着身边最近的人挥刀。
南段，卖炊饼的老汉忽然推开人群，直挺挺朝高坛跪下，声泪俱下："各位域主！老汉我孙女今早起来就说胡话，她、她是不是被魔上身了！你们联防这么大本事，倒是救救孩子啊——你们连个孩子都救不了，签的哪门子盟啊！"
西段，那抱孩子的妇人猛地把婴孩高高举过头顶，凄厉尖叫："魔气！孩子身上有魔气！都是这高坛招来的！四域把灾星招到天都来了——"
人心，是真的开始塌了。
——
四域的域主们，在这一刻被呓语迎面撞了个正着。修士有道心、有问心牌，可这呓语专往道心的缝里钻。
秦无极立在正南，耳边响起的，是这些年争天域死在东线上的弟子，一个一个喊他"域主"。他眼前甚至晃过那些裹着白布抬回来的年轻面孔。他喉头一甜，硬生生咬破舌尖，借着血腥气定神，非但不退，反而大步走到栏边，对着南段那些通红的眼睛，吼了回去：
"是！四域欠战死的弟兄、欠受苦的百姓，这账，本域主认！"他一掌拍在自己胸口，声如擂鼓，"可正因为欠了，才不能再欠下去！云岭那样的城破一回就够了——这道盟，就是往后的求救文书，递出去当天，就有人到！谁要再不信，就盯着本域主看，本域主今天就站在这儿，裂缝在你们脚边，本域主比你们离它更近！"
这一吼，带着仙君中期的修为，也带着认账的实诚，南段骚动的人群，竟被他生生吼定了一小片。
北段坡高、人最密，阎域主耳边的呓语最毒，专戳他的痛处：你本就想关门自保，你站出来不过是做个样子，等会儿真塌了，你第一个跑。
阎域主额上冷汗涔涔。他活了大半辈子，最擅长的就是看风向、留后路，这番话，是他自己午夜梦回都不敢细想的东西。
他闭了闭眼，再睁开时，反倒笑了，对着北段密密麻麻的人，把话挑明了说："都听着！本座阎某人，前几日夜里，确实想过关起幽冥的门、先保自己！"
北段一静。
"本座怕死，怕了一辈子。"他撩袍，径直走到北段最靠前、离一道刚封住的裂缝最近的地方，背对着坛、面朝着人，"可今日本座把话撂这儿——真要塌，先塌本座这个站最前头的！你们要信不过四域，就信本座这张惜命的脸：本座都敢站这儿，你们怕什么！"
一番以退为进的实话，北段人群里，竟有人被他逗得绷不住，那根绷到极致的弦，松了。
东段，凌霜寒根本不去听呓语说什么。她只做一件事——报数、下令、封缝。"东段四缝，封三，余一，第二队补位！""问心牌都贴着皮肉，牌一烫就是秽魂近身，就近斩，不许追远！"确定性是她对抗混乱的锚，她越冷静，身边的封缝队就越稳，像一根钉，把东段死死钉在原地。
西段楚瑶脸色发白，东线旧伤被呓语一勾，经脉里一阵阵地抽。她耳边翻来覆去是那句——联防是你一个人撑着，你一倒，就全散了。她没有去硬扛这声音，只是弯腰，把方才被人潮挤倒的老妪扶起来，又一手揽住一个吓哭的孩子，把人护到身后。
怪得很，当她实实在在护住一个人的时候，那声音就轻一分。她于是不再听，只沿着西段，一个一个地扶、一处一处地稳，像用自己这副带伤的身子，往溃堤上垒土。
坛上，墨先生守着合账与阵枢，他定心的法子更古怪——拿笔不停记："辰时四刻，封缝七；稳住南段三百人、北段……"数字一笔笔落纸，恐慌是浑的，账目是清的，他用一支笔，把这场乱局算成一道道可以处置的条目。
"启问心大阵。"凌霜寒头也不抬。
合账名册翻开，坛上坛下、所有登记在册修士胸口的问心牌同时轻鸣，九层坛基之下，淡金色光幕无声升起，在坛区倒扣成一座半透明的罩。几缕想趁乱附上封缝修士后心的黑气撞在光幕上，"滋"地被烫得蜷曲——西市那一夜烫退过夺舍秽丝的问心牌，如今连成了阵。
可这阵罩得住坛区，罩不住坛外九万人。那统御全场的主魂，根本不在阵里，它化在九万道心念汇成的海里，问心牌找不到它，封缝队斩不到它。
苏清鸢提着剑，在坛下人流中穿行。
女帝前世的那点印记，让她对这呓语近乎免疫——旁人听见的是心魔，她听见的，是这呓语底下一根极细、极稳的"线"，所有混乱都是从这根线上抖出去的。她顺着线去辨，越辨心越沉：那根线藏得太深了，它借九万人的恐惧作掩护，每一道心念都像它、又都不是它，她锁不住。
"它不在裂缝里，裂缝只是它扔出来的由头。"她低声对自己说，剑眉紧蹙，"它在……借这些人的嘴，说话。"
——
便在此时，那九万道此起彼伏、压着同一韵脚的质问，忽然齐齐一顿。
下一瞬，它们合成了一个声音。
不是九万人同时开口的轰鸣，而是一种诡异的齐整——卖饼老汉、代笔书生、抱孩妇人，乃至无数被呓语浸了心神的百姓，无论老少男女，在这一瞬都用着同一种平直、温和、不带半分火气的语调，向着高坛，缓缓问出同一句话：
"四域的域主啊。"
"你们说，要护苍生。"
"苍生就站在这里。我们怕，我们痛，我们不信。"
九万张脸，九万双眼睛，齐刷刷望向坛上。那声音不大，却清清楚楚落进每一个人耳朵里，落进秦无极、凌霜寒、楚瑶、阎域主心里。
"你们封得住脚边的裂缝——"一处刚被封泥压住的缝，应声又裂开一线。
"你们稳得住一时的人心——"被秦无极吼定的南段，又有人茫然抬起头。
"可你们护得住人心里那道缝么？"
那声音依旧温和，甚至带着几分悲悯，像一位真正在替苍生发问的长者："你们四家，争了百年，彼此的刀都还没凉。今日凭一纸盟约站到一处，明日利益当前，难道不会再分开？你们自己都还是四副心肠，又拿什么，要九万苍生把身家性命，交到你们手上？"
"答不上来，就别签这道盟。"
"答上来——"那声音顿了顿，九万人同时极轻地歪了歪头，"就当着苍生的面，答。"
这是诛心最狠的一刀。它不杀人，它逼四域在万民面前作答；答得虚一分，九万双眼睛就看得清清楚楚；谁敢对被呓语浸了的百姓动手，谁就当场坐实"护不住、只会镇压"。
高坛之上，四域域主并肩而立，每个人都在飞速地找答案。秦无极张了张口，却发现这问题不是修为能压、不是刀剑能斩的；凌霜寒的规矩、墨先生的账目，在"苍生信不信"这四个字前，都差了一层。
九万人等着。风停了，黄绸垂落下来。
——
茶棚下，林墨端着茶，始终没动。
奇怪的是，全场人心惶惶，他周遭三张桌子的人，却比别处安定些。卖馄饨的挑子就歇在茶棚边上，老板后来怎么也想不明白，只记得那位灰衣先生安安稳稳坐在那儿，自己这颗心就跟落回了肚里似的，竟没跟着旁人乱跑。
没人知道，那是一缕淡到近乎不存在的气息，从林墨身上自然漫开，又被他死死压住，只平了方寸之地，多一分都不肯放。
怀里的三花却炸了毛。它整个弓起来，琥珀色的眼睛死死盯着人潮深处，喉咙里滚出低低的雷——以它仙君巅峰的修为，这满城秽物在它眼里不过一掌的事，它不明白主人为什么一直按着它。
林墨三根手指轻轻压在它后颈，把它按回怀里，声音低得只有一猫能闻：
"还不到你。"
这些孩子，预案是自己定的，裂缝是自己封的，人心是自己一寸寸稳的。这一关，得他们自己咬着牙过去。他这只手若现在就伸出去，护住了今日的坛，就夺了他们往后百年的脊梁。
他在等。等他们自己把那口气提上来，也等那藏在九万心念里的东西，自己露出真正的獠牙。
识海里，那道素来嬉皮笑脸的少女音，头一回绷得笔直，再没了"躺赢""吃瓜"的腔调：【宿主……它不打算只问了。它在动，目标是……是一位域主！问心阵防的是阵外秽魂入坛，它要从一个人心里直接夺，阵拦不住那一下！】
林墨的目光，终于冷了一分。
——
西段，楚瑶刚把一个惊厥过去的百姓交给医修，直起身时，东线旧伤恰在此时狠狠一抽，她眼前微花，按了按胸口。
她没看见，人潮深处，那名抱孩子的妇人低下头，眼底最后一丝属于活人的光，悄无声息地灭了。
妇人怀里的婴孩被轻轻放在地上。她整个人像被抽走了骨头般软了一瞬，下一瞬，一缕凝实得近乎液态的黑气，自她后心无声浮出——那不是分魂，不是引子，是尊者亲自舍了打更人的壳，将一缕主魂藏在这名最不起眼的妇人身上整整一日，等的就是此刻。
问心大阵罩着坛区，防的是"自外而入"。它偏要"自内而夺"——夺一位人在阵中、佩着问心牌、却在分神护人、旧伤牵动的域主。
夺舍一位苍离域主，让她在九万双眼睛底下当场"魔化"、朝她拼命护住的百姓出手。
到那时，联防是她一人撑着、她一倒便散——这才是对"护苍生"三个字，最彻底的回答。
那缕黑气快得没有声息，穿过人群缝隙，贴着问心大阵光幕的内沿，直取楚瑶后心。问心牌在它贴近的一瞬疯狂发烫鸣响，可正如它所算，这一下由内而夺，光幕只来得及荡起一圈涟漪。
西段最近的修士察觉时，已经迟了。
是苏清鸢。她在十丈外猛地辨出了那根一直找不到的"线"——它动了，它自己从九万道心念里剥离了出来，露出了那一点真正的寒意。
"师姐——小心！！"
她整个人化作一道素影扑过去，锁魂仙元凝于指尖，拼尽全力钉向那缕黑气。女帝残魂之力越级而发，竟真将那黑气迟滞了一瞬。可尊者层级太高，半息之后，黑气一震便挣脱了她，去势不减，已然触到楚瑶后心的衣料。
楚瑶回过身，只来得及看见一双近在咫尺、结着冰的眼睛。
茶棚下，三花颈后一根炸起的橘色长毛松脱，悠悠飘到林墨指间。
他两指捻住，绷得笔直。
九万人的惊呼卡在喉咙里，高坛之上，秦无极、凌霜寒、阎域主同时变色，却都隔得太远。
那缕黑气，距楚瑶的后心，只剩半寸。