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两个少年在晨光下一路小跑。
“快点，今天有小考，若是迟了，定被先生责罚”。萧万里先行跑到学堂门口，回头呼唤身后的萧万钧。萧万钧气喘吁吁地跟上来，一边整理着衣衫，一边嘟囔着：“这一大早就折腾，真是要命。”
两人缓了缓气，并肩走进学堂。
只见室内已整整齐齐地摆放好了桌椅，哥哥们或正襟危坐，或交头接耳低声议论着今日的考题，空气中弥漫着兴奋又有点小紧张的气息。阳光透过雕花的窗棂，洒下一道道金色的光柱，照亮了学堂中央的空地，仿佛是为这场即将开场的比试特意搭建的舞台。
这时一位老先生身着一袭藏青色长衫，神色冷峻地踱步进来，此人便是御玄院院首诸葛明德。
他目光威严地扫过众人，清了清嗓子，朗声道：“今日文考，规矩照旧。先考策论。大家应知开国以来我大周长期受大草原上各部落的骚扰，尤以最近“北芒”的袭扰令吾皇忧心。大家可就如何应对“北芒”自行辩论，所有人论述完毕后可结合其他同学兄长的内容撰写自己的策论，由我呈交圣上。各位公子当各抒己见，以理服人，但千万不要爆粗和打斗哦，你们的越界行为我也会一并呈报圣上”。
率先起身的是萧万琛，他身材高大魁梧，剑眉星目，此刻站起身来，更显英姿飒爽。“先生，依我之见，这‘北芒’蛮夷屡屡侵扰我朝边境，烧杀抢掠，无恶不作，实在是欺人太甚！我朝堂堂大国，岂能容忍这般挑衅？当集结精锐之师，直捣黄龙，一举将其攻灭！以我朝之兵力、之士气，必能旗开得胜，让那‘北芒’从此在地图上除名，永绝后患。唯有如此，方能彰显我大国威严，保我边境百姓长治久安。” 萧万琛言辞激昂，说到激动处，双目圆睁，右手握拳猛地一挥，似是已经看到了大军凯旋的场景。
萧万珩对此不屑一顾，不紧不慢地站起身来。他面容清瘦，气质儒雅，举手投足间透着一股书卷气。“万琛兄，话虽如此，但战争岂是儿戏？一旦开战，所需粮草、军备、人力，皆是天文数字，这些从何而来？还不是要从百姓身上抽取。且‘北芒’之地，地势险要，气候恶劣，他们的骑兵来去如风，我军深入敌境很难得到什么好处。况且那北芒多为苦寒之地，只能牧马放羊，侥幸得来，我等难道要去那苦寒之地与牛马为伍？万琛兄若是想去，我等启奏圣上赐你个弼马温的官职便是。”
学堂内尽竭哄笑，一片骚动。萧万琛对自己这亲弟弟如此嘲讽已非一日，早已脱敏，且看他继续表演。
“依我看，倒不如采取和亲谈判之策。我朝地大物博，物资丰富，许以厚利，再挑选一位宗室女子与之联姻，结秦晋之好，换得边境数年安宁，百姓亦可免受战乱之苦，何乐而不为呢？” 萧万珩的声音平和沉稳，却如木锤一般，敲在众人心间，有人微微点头。
“那我的好弟弟，你是打算送你哪位相好的去这苦寒草原牧马放羊？”
学堂内又是一阵哄笑，只是音量低了很多，大家对这俩亲兄弟间的挤兑也习以为常。
接着萧万旸站起身。“和亲？这岂不是示弱之举！堂堂大国，靠送女人求和，传出去岂不被天下人耻笑？我倒有一计，咱们应从其内部瓦解。派人潜入‘北芒’，挑拨他们各个部落之间的矛盾，让他们自相残杀。待其内部乱成一锅粥，元气大伤之时，我军再出兵，便可轻而易举将其征服。如此，既不用耗费大量国力开战，又能达到目的，还能保全我朝颜面，此乃上策。” 萧万旸眼中闪烁着狡黠的光芒，似乎对自己的计谋颇为得意，说完后还挑衅地看了看萧万琛和萧万珩。
众人你一言我一语，争论得面红耳赤，互不相让。这时，一直静坐聆听的萧万翊缓缓站起身来。他身姿挺拔如松，面容英俊而坚毅，深邃的双眸宛如夜空中最亮的星辰，透着睿智与沉稳。学堂内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在他身上，毕竟这萧万翊是在场唯一有过战功的人。
“诸位兄长所言，皆有可取之处，但亦存在诸多弊端。” 萧万翊的声音不高，却清晰地传遍学堂的每一个角落，仿佛有一种让人无法抗拒的魔力。“万琛兄力主攻灭，其心可嘉，勇气可赞，然而战争的残酷远超想象。一旦战火燃起，边疆之地必成焦土，百姓流离失所，田园荒芜，即便最终获胜，我朝也将付出惨痛代价，恢复元气不知要耗费多少时日。万珩兄的和亲之策，虽能暂保一时和平，但‘北芒’狼子野心，未必会真心守约，日后稍有变故，恐再生事端，且此举确有示弱之嫌，易让他国小瞧我朝。万旸兄的从内部瓦解之计，看似巧妙，实则实施难度极大。‘北芒’民风彪悍，部落之间虽有矛盾，却也同气连枝，先祖在世时，便于草原各族交战多次，现下想要轻易挑拨，谈何容易？稍有不慎，我方潜入之人便有性命之忧，还可能打草惊蛇，让局势更加复杂。”
萧万翊微微停顿，扫视一圈众人，见大家都听得专注，便继续说道：“我认为，当下应采取恩威并施之策。一方面，大力加强边疆防御，增修堡垒，屯驻精兵，让‘北芒’知晓我朝边防坚如磐石，不敢轻易来犯；另一方面，派遣能言善辩、熟知‘北芒’风俗民情的使者前往，与其展开贸易往来。在贸易中，我们以公平互利为原则，展示我朝的富足与繁荣，传播我朝的文化礼仪，让他们心生向往。同时，暗中留意其内部动向，若有可乘之机，再辅以适当的谋略，引导其走向和平归顺之路。如此，既能避免大规模战争带来的生灵涂炭，又能保我朝边境长治久安，还可让百姓安居乐业，尽享太平盛世。”
先生不禁微微点头，眼中满是赞赏之色，开口道：“治国安邦，需权衡利弊，顾全大局，不可逞一时之勇，亦不可图一时之安。各位公子现下可深思熟虑，今日考后可将具体的应对之策写下来，由我呈于圣上。一番争论大家必定口干舌燥，汝等休息片刻”。
此时，阳光已悄然爬上屋顶，将学堂外的庭院照得暖意融融。萧氏子弟们或起身活动筋骨，或围坐在一起，继续低声讨论着刚才的论题，唯有萧万翊独自走到窗前，望着窗外的蓝天白云，若有所思。他深知，这朝堂之上、江湖之中，局势远比学堂里的辩论复杂得多，今日所言，不过是纸上谈兵，真正要实现，还需付出诸多努力，应对无数挑战。
片刻之后，先生重新走进学堂，几位少年们准备诗文考试。
萧万韬早已迫不及待，手中紧紧握着毛笔，跃跃欲试。萧万里则微微仰头，目光透过窗户，望向远方，似乎在那蓝天白云之间，看到了更为广阔的天地。萧万钧还在小声嘀咕着，试图回忆起之前读过的一些描写长乐城的诗词，好给自己找点灵感。
“好了，三位小公子，请以长乐城为主题，作诗一首，限时一刻钟。” 先生一声令下，三位小公子提笔蘸墨，埋头苦思。
萧万韬率先落笔，他眉头紧皱，绞尽脑汁地写道：“长乐城中花似锦，楼阁高耸入青云。车水马龙人如织，繁华盛景醉人心。” 诗句工整，描绘出长乐城的繁华景象，却略显平淡，缺乏新意。
萧万钧挠挠头，思索片刻后，也开始奋笔疾书：“晨钟惊破长乐梦，旭日东升照古城。街巷纵横通南北，欢声笑语处处闻。” 文字平实，如实展现了长乐城的日常风貌，读来倒也朗朗上口，只是意境不够深远。
轮到萧万里时，他也不慌不忙，只见他微微闭上眼睛，脑海中浮现出长乐城的繁华、边疆的战火、百姓的期盼，以及那遥远而神秘的 “大茫” 之地。片刻之后，他提笔蘸墨，一气呵成：“神州处处皆长乐，春风墨意眼中收。北望苍茫宏图远，青史留名岁月酬。”
诸葛先生拿起萧万里的诗作：“此诗立意高远，别具一格，胸怀天下，不错不错。”
萧万里微微低头，谦逊地笑了笑，心想，比起兄长萧万翊他还差的老远。