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江南大营覆灭以后，真正震动的远不止江宁一城。
和春败退，张国梁战死，原本镇压在天京外围多年的清军大营一朝崩解，消息沿驿路向北传到京师时，军机处连夜召见，苏、常两地的告急折子也跟着一封接一封送进来。
朝廷原先还指望江南大营多少能作为东南屏障挡住太平军，如今大营被砸的粉碎，苏州、常州一下暴露出来，谁都知道李秀成接下来会往哪里去。
因此，朝廷发了数道催促曾国藩东援苏常的延寄，可曾国藩却仍旧没有改他的主意。
在他看来，苏常当然重要，可真正能钉住太平天国西线的还得是安庆。安庆扼守长江，又是金陵上游的门户，只要这座城还在太平军手里，湘军便始终不能顺江而下。苏州今日丢了，以后打回来就是了；若为了救苏常把安庆放开，过去几年围绕皖北、皖西一点点挤出来的优势，很可能一朝重新送回去。
所以朝廷催得越急，他反而越快地往安庆方向加码。
李续宜部被催着东进，多隆阿所部也提前向安庆靠拢。历史上还要等几个月才会逐渐形成的外围夹击，这一次因为江南战局恶化和西北异动，被生生提前到了六月初。
湘军先后攻下太湖、潜山，沿着沿途粮道和渡口迅速向安庆推进。曾国荃率领的主力部队也终于抵达城下，开始照湘军最熟悉的办法修筑长壕。
挖沟，筑垒，把道路一条条截断，把能够出城的口子一点点堵住。
（我说这就是19世纪的静坐战争，谁赞成，谁反对）
安庆城外的土一天比一天翻得多，只是时间终究太短，眼下这些工事还远没到后来那种层层相套、几乎把整座城勒死的程度。许多地段甚至仍旧只是刚刚挖开的壕沟，胸墙不高，木栅也没有完全立起来。
李续宜和多隆阿的兵马则挡在外围，任务很清楚：挡住所有可能驰援安庆的太平军。
太平天国这边的行动同样快。
五月初的军事会议上，洪仁玕提出的方略已经定了下来，先夺苏常，再回兵支援安庆。江南大营一破，李秀成等部迅速向东推进，五月下旬便击溃苏州清军，占领苏州。原本被清军寄予厚望的苏常防线几乎没争取到多少时间。
等苏州局势稍定，陈玉成立刻掉头向西。
英王部一路赶往安庆。
到了六月中旬，陈玉成已经同安庆外围的清军相遇，双方隔着丘陵、河汊和村庄反复试探。多隆阿的骑兵和李续宜的步兵顶在最前面，几次小规模交战下来双方都没占到什么便宜，因此情形算不上很危机，更何况湘军已经在城下。
无论怎么讲，围城之战是湘军主力合围安庆城，优势在我。
……
曾国藩来到安庆城下时，和他一起来的，还有京师派出的信差。
朝廷要求湘军抽调真正能战的精锐北上，配合僧格林沁以及英法联军共同进剿西北，沿途各省绿营也要听令协同。
措辞里没有任何商量余地，皇帝已经决心趁英法停战之机集中兵力，一举解决陕西问题，用词和以前完全不一样，“傥再迁延、若稍有贻误、定行严参、从重治罪”。
几日前，曾国藩把旨意看完以后，半天没有说话，他最不愿意动的就是眼前这支主力，安庆已经到了可以“既分高下，也决生死”的地步。
曾国荃手里的那些老营，是湘军这些年真正打出来的骨干，一旦抽调，围城力量立刻就会薄弱。更麻烦的是，陈玉成已经到了外围，随时可能猛攻。这个时候让主力北上，无异于自断臂膀。
可这一回，朝廷显然不准备再听地方上解释什么轻重缓急。
曾国藩最终还是接了旨意，当天下午，他亲自带着信使去见曾国荃。
六月二十八日，曾国藩抵达安庆。
他这一路走得并不快，身边除了亲兵、幕僚，还有一支新近练成的湘勇。这批人操练时日不算长，阵容还算整齐，可真要论临阵的胆气和进退间的火候，同曾国荃手下那些老营仍差着一截。
曾国藩原本就没打算把他们当主力使，他站了一会儿，问随员：“沅甫在何处？”
“回大帅，在前营观摩修筑工事。”
“去叫人传话，我也过去瞧瞧。”
这几日安庆城外天天都在动土。新挖出来的泥都堆在边上，湿气还没散，民夫挑着土来来回回，湘勇有人打木桩，有人夯胸墙，几处营垒刚刚开始接在一起。
曾国荃从坑里爬上来时，靴筒上都是黄泥。见曾国藩亲自来了，他先拍了拍衣摆。
“兄长何时到的？”
“才到没多久。”
曾国藩看了看他脚上的泥，又往远处正在修的壕沟望了一眼。
“这里挖得如何？”
“目前进度还行，不过说真要围严实，还得些时日。”
曾国荃说到这里，忽然觉得兄长今日神色有些不对劲。
“兄长……莫非京里有什么变故？”
曾国藩看了他一眼，“进帐说。”
兄弟二人进了营帐。
曾国藩没坐多久，便从袖里取出那道廷寄，递了过去。
“你自己看看吧。”
曾国荃接过来，看了几行以后，脸色莫名有些难看，等看完，他又从第一行开始扫了一遍。
“叫我去西北？在这个当口？”
曾国藩嗯了一声。
曾国荃把廷寄往案上一放，
“朝廷前些日子催苏常，如今又催西北。安庆围到这个地步，他们倒真会挑时候。”
曾国藩端起茶，喝了一口，“少说两句。”
曾国荃冷笑了一声。
“我在兄长这里说两句，也碍着谁了？”
“圣旨既下，多说无益，你只管去，安庆交给我即可。”
曾国荃愣了一下，“兄长，这……”
“我带来的几营勇，替你。”
曾国荃眉头一下绷紧了，“那些新营？兄长莫同我说笑。城外这些壕才挖多少？外头还有陈玉成的精锐。我的老营一走，你拿那几营新勇去填这里，真碰上贼军猛扑，他们撑不撑得住，你心里难道没数？”
曾国藩沉默了一阵，“自然晓得。”
“既有数——”
“沅甫！”
曾国藩打断他，声音提高了一些，“你当我愿意叫你走？”
曾国荃闭了嘴，帐外传来民夫号子的声音，一下一下，隔着帐布听得发闷。
曾国藩叹了口气，
“安庆打到今日，你我二人耗费多少心血，眼下朝廷叫你带兵走，我心里比你好受？差官今日已经到了，圣上这回盯得紧，再拖下去，京里该疑我拥兵自重了。”
这句话说出来，曾国荃脸上的怒火冲天，
“这帮天杀的，连这个都顾忌上了！”
他转身走到帐口，掀起帘子往外看。远处安庆城墙静静立在那里，壕沟之间到处都是人影。
看了许久，他还是开口，“兄长自己当心些。”
“你只管去便可。”
曾国荃这才出了帐。
第二日天还没大亮，营中便开始拔队。
曾国荃带着湘军主力陆续离开安庆城下，队伍一营接一营沿道路向北开去。辎重车、炮队和随营夫役拖得很长，直到日头升起来，最后一拨人才从营外消失。
曾国藩站在高处看了一阵，转身回营，他带来的新勇很快填补空下来的位置。
该挖的壕继续挖。
外头还有李续宜和多隆阿，陈玉成纵然到了安庆附近，想要一口气撞开这两部兵马，也没那么容易。
只是这几日总有一种心神不宁的感觉，这让他隐隐有些不安。于是他派出骑兵去查看外围的多隆阿和李存宜部情况。
三日后，他正在西南一段壕沟旁查看工事。
一名营官陪在身边，正说昨夜有一处土墙塌了，今晨已经重新补筑。曾国藩蹲下看了看夯土，又问木桩够不够，话还没说完，远处忽然有人高喊。
“大帅！”
众人回头，一匹马从远处疾驰而来。
马已经跑得口吐白沫，骑手狼狈不堪，半边衣袖染着血，到了营前勒马时险些整个人栽下来。
守营湘勇赶紧上前扶住，“兄弟，哪里来的？”
那人喘了几口粗气，“多军门……多军门那边……。”
曾国藩已经走了过去，“出什么事了？”
骑兵抬头看见他，挣扎着行了一礼。
“大帅，前头败了！多军门的兵败了！”
身旁的李鸿章，陈鼐二人面色大变，“陈逆军势如此凶猛？”
“并非是陈贼。”
骑兵喘息未定，说话断断续续。
“昨日又来了一股长毛贼，约莫五千来人。原先都没见过，可火器格外犀利，枪打得极远，咱们这边还没挨上去，人就成排地倒。炮也厉害，一发过来，落在人堆里便炸开。”
他说着，脸上仍有惊魂未定的神色。
“起先多军门还叫马队从侧面冲击。冲出去没多远，对面枪声一齐响起来，跟放爆竹似的，一阵接一阵，前面的马就开始倒。”
曾国藩盯着他，“多隆阿现在何处？”
骑兵一下低下头，过了片刻，他才哑着嗓子说：
“多军门……殁了。”
壕沟边顿时安静下来，曾国藩脸上闪过一丝悲痛之色。
“多军门亲自带马队上去，中了炮，人……当场就没了。”
站在一旁的李鸿章终于忍不住，沉声问道，
“那五千人从哪里来的？”
“卑职不知道。”
骑兵摇头。
“这些长毛贼和陈逆的兵并无二样，咱们冲一次，他们便齐放一次，后头陈逆的人跟着便冲上来。几阵接连叫他们撞散，多军门一死，军阵便乱了。”
曾国藩立刻追问：“李续宜呢？那边情况如何。”
“卑职出来的时候……那股贼已经转过去了。”
骑兵嘴唇动了动。
“李军门的人正在列阵，枪炮声……卑职走出十几里还能听见。”
曾国藩没有再问什么，那骑兵跪在那里，也不敢再往下说。
那五千来路不明的发逆火器极强，以他们为先锋，原本挡在安庆外围的湘军阵线已经被撞开了一大块。
眼下又轮到了李续宜。
曾国藩慢慢转过头，看向东南。
长壕尚未合拢，外围最能打的两支兵马，一支已经败了，另一支此刻生死不明。
他望着那个方向很久，沉默良久。
李续宜，多半也凶多吉少了。