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望苏楼三楼，宴开数席，觥筹交错。
“……雪山燕窝来咯……花雕炖熊掌来咯……佛跳墙来咯……乌鱼蛋汤来咯……软兜鳝鱼来咯……”
跑堂伙计拖着长音，将一道道珍馐美味流水般呈上。
鲁菜的厚重，淮扬菜的精致，粤菜的鲜醇……
苏镇望苏楼的这位掌勺大师傅，显然已拼尽了毕生所学，将能搜罗到的高贵食材，不顾流派藩篱，尽数搬上了席面。
其用心之切，近乎谄媚，只为一件事——巴结好今日宴会的真正主角。
菜肴本身，因食材顶尖，纵使手法未必尽得各菜系神髓，滋味也已远超寻常。
只是席间众人，除了武逸仙等寥寥数人，绝大多数的心思早已不在口腹之欲上。
他们脸上堆着热切的笑，言语间满是奉承，只为能在主位的李焰甲面前，多露一次脸，多博一分好感。
菜肴入口，不过是他们交口称赞的又一个由头。
武逸仙安静地坐在席间，细细品尝着。
他并非挑剔之人，曾在分拣站挣扎度日，与压缩饼干和拼好饭为伴的日子记忆犹新。
只是这个时代，终究少了那画龙点睛的味精。
任凭大师傅如何费尽心思吊汤提鲜，激发食材本味，在他那被现代工业狠活驯化过的味蕾上，总觉得差了那么一层难以言喻的鲜灵劲儿。
“这汤和蹄子，要是任君君调的味就正了……”武逸仙胡思乱想。
主位之上，李焰甲一面应付着周遭不绝于耳的恭维，一面将目光悄然投向今日宴会的三位特殊小客。
那名衣衫褴褛的小乞丐，此刻虽坐在席间，身体却依旧紧绷，眼神警惕地扫视四周，仿佛随时准备应对争抢。
他下箸极快，专挑那些油腻、顶饱的硬菜，囫囵吞下，这是长期处于食物匮乏环境下形成的本能。
李焰甲心中微动，能在如此恶劣生存环境中，仍保有昨日那般出手助人的侠义心肠，此子心性，堪称中上之材。
目光转向武逸仙，李焰甲眼中欣赏之色更浓。
这孩童面对满桌珍馐，神色平淡，举箸间透着一股与年龄不符的从容，仿佛眼前盛宴与寻常饭食并无区别。
在李焰甲看来，这绝非迟钝，而是大智若愚的沉静。
能于昨日电光石火间，看破单纯阻止钟李氏无用，需另辟蹊径证明清白，此等急智与洞察，非同一般。
如今明知是因昨日之事被邀，却能不骄不躁，泰然处之，这份心性，实属难得。
这是万里挑一上中之才，可为自己的衣钵传承者。 李焰甲心中已有定论。
最后，他的视线落在正周旋于一众乡绅富贾之间的侯锡山身上。
这位侯家公子，年纪虽轻，却已显露出惊人的老练。
面对各方或试探或巴结的言辞，他应对得体，既不失身份，又让人如沐春风。
消息灵通者已知其背景，更是趋之若鹜。看着侯锡山游刃有余的模样，李焰甲眼中闪过极为满意的神色。
与武逸仙救一时之急的智慧不同，侯锡山展现的，是洞察根源能釜底抽薪的大智慧。
他能“看”出龙家不除，钟家永无宁日。
更能为心中认定的义，甘愿行雷霆手段，事后还顾及善后，送去银钱助钟四脱困。
这份大仁背后藏着的决绝，大智之中蕴含的勇毅，如何称不上一句大仁大义大智大勇？
在李焰甲看来，是足以在将来扛起强身救国大旗的上上之材！
三个孩童，三种心性，皆非凡品。
寻常武师，得其一便可慰平生，唯恐得力弟子太多，百年后导致同门相争，坏了传承。
但李焰甲不同，他所求者大，所虑者远。他恨不能天下英才尽入彀中，共赴国难。
现如今的天泽楼内，他早已公开展露自己的武学心得，便于别人誊抄。盼的便是志同道合者越多越好，又何惧弟子优秀？
他首先走向那小乞丐，温声询问姓名。
得知其无名无姓后，李焰甲眼中闪过一丝怜惜与决断：“既如此，可愿随我姓李？取名……润超，如何？润泽万物，超越凡俗。”
小乞丐——如今是李润超了，略一思索，便重重地点了头。
李焰甲脸上露出欣慰的笑容，旋即起身，举杯环视全场。
喧闹的宴席瞬间安静下来，所有目光汇聚于此。
“诸位苏镇贤达，”李焰甲声若洪钟，清晰地传入每个人耳中，“李某此番前来，本是应龙霸天之邀，收其子为徒。然，天意使然，让李某在贵宝地，发现了三块真正的璞玉，远胜龙家子！”
他目光扫过武逸仙三人，语气斩钉截铁：“侯锡山、武逸仙、李润超！上前来！”
三人应声出列，立于李焰甲身前，顿时成为全场焦点。
“昔日，李某技成，败尽南北拳师，夺得天下第一虚名。我曾以为凭此双拳，便可上报国家，下安黎庶。”李焰甲声音沉了下去，带着一丝痛楚，“直至亲见申海租界，‘华人与狗不得入内’之牌，见证我神州之耻！方知我神州已经到了不得不变的时候。”
他话锋一转，目光如电：“然，洋人船坚炮利，非一日可追。吾辈武者，当如何？李某愚见，救国需双途并举。一曰追其科学，强我精神！二曰锻其体魄，野蛮筋骨！”
“李某不才，于后者略有所得，创出了锦绣山河拳。也愿倾囊相授，盼能强健我大顺少年之体魄，铸就不屈之魂！”他目光灼灼，看向身前三人，“三位小友，可愿拜我为师，与我同行此路，共践强身救国之志？”
“弟子愿意！”侯锡山率先躬身下拜，动作流畅而坚定。
李润超见状，略一迟疑，也跟着拜了下去。
武逸仙心念主线任务，自无不可，同样肃然行礼：“师父在上，请受徒儿一拜！”
“好！好！好！”李焰甲朗声大笑，亲手将三人一一扶起，“得此佳徒，苏镇之行，功德圆满！”
霎时间，宴席上颂贺之声如潮水般涌起，经久不息。
李焰甲收徒，如同一块巨石投入苏镇这潭表面新潮实则内里沉滞的死水，激起了不小的波澜。
然而，随着他携三位新徒返回申海，这波澜也渐渐平息，苏镇复又归于那看似开明、实则守旧的日常轨道。
光阴荏苒，转眼数年。
当年被武逸仙巧计救下的钟家小三，已到了六岁启蒙的年纪。
因为家暗中照拂，钟四出狱后，竟然也在乡邻间有了几分薄名，家计日渐宽裕，甚至能送孩子去上新式学堂。
只是，关帝庙前那惊魂一幕，似乎在这孩子心底烙下了过于深刻的印记。
与寻常孩童的善忘不同，钟小三自那日后，便再不肯正常用餐，只肯捡拾家人的残羹剩饭。
放学后，他也不与同伴嬉戏，总是一个人默默走到镇外河边，对着浑浊的河水发呆。
钟李氏心中有愧，亦有不忍，便也由着他去。只是每当儿子坐在河边，她总会寻个由头，端着木盆到附近浆洗衣物，远远地守着。
这日，天色阴沉，铅灰色的云层低垂。
钟小三依旧坐在那段熟悉的河岸旁，目光空洞地望着未被日光照射，显得一片灰白的河面。
里面水影摇曳，倒映出一张模糊而呆滞的小脸。
他又想起来了自己怎么也记不清的那一天，天上的太阳散发着死寂的阳光，长着红色木头脸的关公，它举着锈红色的毒蛇，哭着说要还自己的清白。
“妈妈，昨天学堂里的先生教我们读了西洋人的童话，讲了《母亲的故事》，故事里说母亲为了保护孩子可以做任何事。那天，那天红脸关公在的时候，你为什么没有来？”钟小三问道。
“我……”钟李氏默然。
“号外！号外！惊天大捷！天下第一李焰甲大侠，于申海万国赛马场，单枪匹马，会战西洋群雄！手持白蜡杆大枪，一骑当千，正面击破西洋条顿骑士团团长及其麾下精锐十人骑阵！扬我国威！壮哉！快看号外！”
“圣上闻讯，龙心大悦！特赐御笔金匾‘天泽万民’！敕令天泽楼即刻扩建为天泽武校，号召天下子民，习武强身，以振国魂！”
报童的声音由近及远，带着令人心潮澎湃的消息，逐渐消失在街巷尽头。
等到报童跑远了，钟家小三突然对母亲说道：“母亲，我想去学武……”