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“娘。咱们还要走多久，才能到地方啊？”
妇人低头看了一眼身旁的孩子。
狗娃不过七八岁，脚上的草鞋早就磨烂了。两只脚全是血泡，脚趾上裹着几片脏布，每走一步都要咧一下嘴。
妇人自己也不知道还要走多久。
可她仍旧摸了摸孩子的头。
“快了。狗娃乖，再走一会儿便到了。”
孩子信了。低着头，继续跟着前面的人往前挪。
其实妇人根本不知道所谓的“地方”在哪里。
她只知道不能回头。北边有胡人。
后面经过的几个县，粮食早已被抢空。官道两旁全是死人，有些地方连树皮都被扒干净了。
除了继续往前走，也没有别的路。一面用破布拼成的旗帜，正在队伍前方缓缓移动。
上面歪歪扭扭写着两个字。
乞活。
说白了，就是乞求一条活路。这支队伍已经在路上走了一个多月。
最开始只有几个村子。后来经过一座县城，又多了几百户。再往前走，沿途不断有人加入。
丈夫没了的妇人。父母死在路上的孩子。被官军抢光粮食的农户。
还有从胡骑刀下侥幸逃出来的伤兵、猎户和庄丁。到现在，连梁满仓自己都不知道到底有多少人。
每天都有人掉队。也每天都有新的流民拖家带口地跟上来。队伍前后拉出十几里。
真正拿着刀枪的青壮不算太多。大部分人手中只有锄头、木棍和削尖的竹竿。
剩下的，全是老人、妇人和孩子。这些人沿着冀州西南的官道，一路向西南而来。
翻过临川口，前面便是义宁府下辖的天明县。
再往南走，才是白下县。他们为什么来这里？
其实没人说得清楚。只是听说这里的山道多，胡骑不愿意深入。
还有人说，白下和云阳那边正在开荒，只要肯干活，便能换到一口粮。
这种消息是真是假，谁也不知道。可人活不下去的时候，只要听见哪里可能有饭吃，自然便会往哪里走。
……
走在队伍最前面的汉子，正是梁满仓。他原本是冀州一个小村子的里正。
当过两年边军。谢景温北伐时，地方上大肆征发乡勇、民夫。梁满仓因为当过兵，又被点了名字，跟着粮队一同北上。
谢景温兵败以后，几十万人一下子全乱了。梁满仓扔掉甲衣，躲在死人堆里熬了一夜，才带着几个同乡逃回来。
按照军法，他这种人便算逃卒。县衙一旦知道，轻则抓回军中，重则当场斩首。
可村里没人举报他。里正的位置还给他留着。东家送来一碗粟米。
西家给他找了一身旧衣。还有几户把他藏进地窖，躲过了官差搜查。
梁满仓一直记着这份情。后来官军来征粮，他带着村民周旋。胡骑南下，他又领着青壮守村。
等村里的粮食被前后几拨人全部拿走，县仓却迟迟不肯开，梁满仓只能带人堵住仓门。
最开始，他只是想要几百石粮，让附近几个村子熬过冬天。
结果县令派人放箭。当场射死了十几个人。那一夜，县仓被砸开了。
等梁满仓回过神时，跟在身后的人已经不只是几个村子的乡亲。
他会一点军政，知道怎么设哨、怎么选营地、怎么让青壮轮流守夜。
相比那些只会扯着嗓子喊杀人的首领，他至少能让大家多活几天。
渐渐地，所有人都开始听他的。那面“乞活”旗，也是他让人立起来的。
他没有想过称王称霸，他只想把这些人带到一个还能活下去的地方。
至于到底走到哪里才算安全，他同样不知道。
……
冀州原本比益州富庶。平原多，粮田多，人口也多。
正因为如此，乱起来以后，遭的罪反而更重。宁亲王占据洛阳以后，第一件事便是向后方催粮。
虎牢关以南，是成平帝的兵。北面，则是已经与他翻脸的胡骑。
他被夹在中间，一步都不能退。洛阳、含嘉仓和虎牢一线需要养兵。
各家投靠他的世族也要安抚。残兵要收。城墙要修。没有重利，手里这些兵转眼便会散掉。
所以冀州、并州与益州这些后方州郡，几乎同时接到了催粮文书。
一封比一封急。一封比一封要得多。在宁亲王看来，北方三州未必守得住。
既然可能丢，那就更要提前把粮运走。粮留在洛阳，能养自己的兵。
粮留在地方，胡骑一旦南下，最后反倒会进了胡人的马袋。
至于地方百姓会不会因此断粮，眼下已经不在他的头等大事之中。
他不是不知道这么做会死人。可他同样不想死。
走到这一步，退一步便是万劫不复。
他只能更狠。宁王一道征粮令送到州里，州里自然往府里压。
府里再往县里压。到了县中，经手的官吏、豪强还得再多留一份。
朝廷说征五成。落到百姓头上，可能便成了七成、八成。
秋粮刚打下来，官军先来一次。没过几日，地方守军又说要修城、养乡勇，再收一次。
等胡骑真正过来，地窖里早已什么都没有了。官府不管。世家关上坞堡。
普通百姓除了跑，根本没有第二条路。梁满仓身后这些人，便是这么一点一点聚起来的。
……
天明县东面。几个自耕农正在地里翻土。今年收成不算好。
交完田租、秋赋以后，家中剩下的粮，也就勉强够一家人熬到明年开春。
一名农户抬头擦汗，忽然看见远处官道上扬起了大片灰尘。
最开始，他以为是商队。可很快便发现不对。
人太多了。拖家带口，一眼看不到尽头。
前面还有不少持刀拿棍的青壮。
“快跑！”
“有乱军！”
田里的几个人扔下农具，转身便往村里跑。没过多久，附近几个村子的铜锣同时响了起来。
老人、女人和孩子开始往坞堡、县城方向躲。青壮拿着锄头、猎弓堵住村口。
他们根本不知道来的是不是乱军。也不敢赌。消息很快送进天明县城。
县尉周怀安看到报信的村民时，脸色瞬间变了。
“来了多少人？”
那村民一路跑得上气不接下气。
“不知道。”
“官道上全是。”
“一眼看不到头。”
“少说……少说也有上万人。”
周怀安猛地站起身。
“可有旗帜？”
“好像是乞活，上面写着乞活两个字。”
屋里几名县吏面面相觑。上万流民不可怕。
可上万流民若是饿着肚子，又有几千青壮持械，那便什么事情都可能发生。
天明县刚刚收完秋粮。还没来得及运出去。同样各个庄子里面，也有一些口粮和存粮，牲畜。
这些流民为了活下去，可不会管你那么多。
周怀安走到舆图前，看了几眼，立刻下令：“关闭东门。城外各仓能搬的，全部往城里搬。”
“让各乡里正带人守住村口，不准主动出击。再派人去问清楚，他们究竟想要什么。”
说完，他又看向身旁一名差役。“你骑快马，立刻去义宁府城。告诉侯府君，冀州乞活流民已经进入天明县境。”
“人数不详，少说十万。”
“请府城立刻发兵！”
“快！”
差役抱拳领命，转身便跑。
……
不到半日，急报送进义宁府衙。侯世安看完以后，整张脸都沉了下来。
他立刻让人把赵洪泽、沈庭章等府中官员全部叫来。
几人刚刚坐下，侯世安便将急报放在桌上。“天明县东面出现大批冀州流民。”
“打的是乞活旗号。人数不详，说有数十万。其中持械青壮有多少，目前还没有查清楚。”
“诸位说说。眼下应该如何处置？”
众人面面相觑，其中一个官员忍不住开口问道：“数十万？当真？”
侯世安瞥了他一眼。“是真是假你还能挨个去数？文书写着漫山遍野，少说也得有几万吧。”
听到这话，一众人再次沉默了起来。这么多流民，绝不是派几十名衙役便能赶走的。
若让他们进城，天明县的粮根本养不起。可若闭门不纳，外面这些人饿急以后，必定会抢村、攻仓。
真下令镇压，万一逼得流民全部造反，义宁府眼下又拿什么平乱？
如果放任不管，很快，这帮流民就会裹挟义宁府下辖七县所有活不下去的百姓。
那么最终哪怕真的平乱成功，第二年春耕怎么办？
义宁府哪来那么多种粮？哪来那么多牲口农具？
那最后这个义宁府存在的意义又是什么？
侯世安等了一阵，见众人仍不出声，只能问道：“诸位难道一个主意都想不出来吗？”
此刻，赵洪泽环视一眼众人，起身说道。“大人。前些时日，郑老大人不是已经从天南募集了不少乡勇吗？”
“郑家又有两百名精锐部曲，甲械、战马俱全。下官这几日也看过郑公之子操练。”
“此人做事颇有章法，又曾任地方官，懂得军务，也知道如何安抚百姓。眼下这支乞活流民刚进天明县，还没有真正作乱。”
“既然如此……”赵洪泽拱了拱手。“不如让郑景衡先去一试。”
侯世安抬起头，看了他一会儿。随后向门外喊道：“来人。去城东营。请郑景衡立刻来见本官。”
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