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霍尔登，云霄之城。
这座悬浮于万仞之上的钢铁巨构，终年置身于层云的簇拥之中。
远远望去，它像一块悬浮在空中的巨大水晶。
流光溢彩，气度雍容。
而在云霄之城的腹地深处，有一个被层层铭文结界封锁的次元空间，远离喧嚣，与世隔绝。
法夫威尔站在高台上。
放眼望去，穹顶高得几乎望不到尽头。
墙壁和地板上密布着繁复的符文回路，线条粗重精密，彼此交织，沉重肃穆。
他正凝重地望向前方。
视野正中，是一尊机械。
一尊如山峦般宏伟的造物。
它的主体结构呈现出一种介于钢铁与骨骼之间的质感，白金色的装甲层层叠叠，结构层次分明，拼接处严丝合缝，看不出缝隙。
它伫立在整个次元空间的最中心。
头部微微低垂，面甲上嵌着两道暗色的观察槽，里面没有任何光亮。
安静、厚重。
霍尔登重器。
镇国机神，白金之星。
这是霍尔登帝国付出无数心血，一代又一代人共同铸造的终极兵器，是帝国工业与炼金术的巅峰结晶。
法夫威尔凝视着眼前这尊宏伟造物。
在白金之星的装甲表面上，有一些不自然的纹路正在闪烁。
淡紫色。
像是淤血，又宛如某种寄生藤蔓的根系。
它们以最核心的引擎为中线，在巨构内外蔓延出扭曲的脉络，深深嵌入白金之星的结构之中，让这尊原本只有宏伟威严的战争机器，平添了许多妖冶而危险的气息。
但比起百年前，这些纹路的颜色已经淡了很多。
那时候，这些纹路还是深紫色，几乎发黑，像是血管暴起在皮肤表面，遍布装甲的每一寸，狰狞而惊心。
如今那些颜色褪去了很多，只剩下浅浅的淡紫色条纹附在表面。
这些颜色，意味着深渊侵蚀。
白金之星的运转需要海量的能量。
初期，霍尔登的深渊开发计划得到了丰厚的回报，帝国凭借从深渊中汲取的能量构造出了更多悬空城，国力一度达到鼎盛。
白金之星的引擎也进行了数次迭代升级，功率节节攀升。
然而，这也带来了致命的隐患。
当深渊之危初现端倪，法夫威尔立即意识到，白金之星或许也出了问题。
果不其然，这个巨构同样被侵蚀了。
从深渊中汲取的能量并非纯净无害，它们携带着看不见的侵蚀之力，一点一点渗透进引擎的结构之中，再从引擎蔓延到整座巨构。
这就是深渊的可怕之处。
不知不觉中，它能够侵蚀一切，哪怕是没有生命的构装体也不例外，金属、符文、能量回路，所有看似坚固的东西在深渊面前都经不起冲刷。
霍尔登严重低估了深渊的代价。
好在，帝国的反应足够迅速。
他们第一时间隔离了白金之星，小心翼翼地对其进行日以继夜的维修，一点一点祛除深渊侵蚀。
法夫威尔转头望向右侧，低声开口：
“这些代表深渊的颜色，已经淡了很多。”
右侧，站着一个人。
他的发色极浅，介于银白与淡金之间，面容年轻而平静，一双眼睛里沉淀着只有活过漫长岁月才能积累下来的淡然与从容，让人无法忽视。
诺西恩。
霍尔登的晨曦，帝国的不朽者，也是法夫威尔的祖先，血脉的源头之一。
诺西恩同样望着白金之星。
他目光微眯，端详着装甲表面那些浅紫色的纹路，像是在测量它们的深浅和密度。
“白金之星的状况，看起来正在逐渐好转。”
他说道。
法夫威尔点了点头，目光依然落在白金之星上：“是的。”
“修复工作推进得比预期顺利。”
“核心引擎已经成功更换了，外围的侵蚀区也在逐层剥离，根据最新的检测数据，侵蚀程度比上一次检测时又消退了不少。”
他顿了顿，如释重负：“照这个速度，再过不久，或许就能完全祛除了。”
这个炼金巨构一旦恢复如初，帝国面临的局面将截然不同。
它是最坚固的盾牌，也是最锋利的矛，足以让任何敌人付出应有的代价。
诺西恩的目光幽深，声音平缓：
“从白金之星被深渊侵蚀的那一天起，帝国就开始了漫长的退让，我们在深渊前线付出了数不清的惨痛代价，失去了太多优秀的战士，也失去了太多珍贵的资源。”
他偏过头，目光从白金之星移到法夫威尔身上：
“我们的荣耀，遭到了玷污。”
“白金之星复原之时，就是帝国反攻深渊、彻底清理这颗顽疾的时候。”
听到这番话，法夫威尔皱了下眉。
他的嘴唇抿紧，迟疑着开口：
“反攻深渊……是不是有些冒险了？”
“先祖，之前我们对深渊的低估，已经让帝国付出了太多代价。”
“况且，帝国还有内忧外患没有解决，在这种时候贸然发动反攻，会不会太过急躁了？”
诺西恩听着，没有打断。
法夫威尔说道：“我始终怀疑，深渊能在不知不觉中将帝国侵蚀得如此之深，是因为我们之间出了叛徒。”
不朽者的表情毫无波澜：“你觉得是谁？”
法夫威尔低声说道：“先祖，我的猜测，在之前就和您说过了。”
“我怀疑是……暗星。”
他说道：“您常年静修，不太过问帝国日常的政务和决策，而他身为不朽者却相当活跃，深渊开发计划能够落实，其中也有他的原因。”
“许多关键决策的背后，都有他的影子。”
诺西恩问道：“如果是他，他为什么要这样做？”
法夫威尔面色严肃，斟酌着说道：
“很简单，他不是我们王室血脉。”
“他靠着帝国的栽培成就不朽，但他却不止一次地提议改革，想要废除我们传承了无数年的制度，削弱王室血脉在帝国决策中的影响。”
“当然，他也有可能是真心为了霍尔登好，想要尝试不同的道路。”
他抬起头，直视诺西恩：“但……我觉得他更多是出于私心，他想从内部瓦解我们的根基，削弱王室的力量，然后自己取而代之。”
“这是最符合他利益的道路。”
诺西恩没有什么表情变化，问道：“你眼中的外患，又是什么？”
法夫威尔说道：“盘踞在亚特兰地表的神圣奥拉帝国，或者更准确地说，是他们的帝国之主，那位赤帝苍星。”
“这个帝国几乎完全建立在他们的皇帝身上。”
“没有红皇帝，就没有神圣奥拉。“
说到这里，他心中却忍不住泛起一丝复杂的情绪。
就帝国的结构和底蕴而言，神圣奥拉其实还相当浅薄，完全依靠红皇帝的强大。
在很多人看来，这是致命的弊端，是弱点。
一国之主一旦出事，整个帝国就会随之崩塌，连喘息的机会都没有。
但法夫威尔心中很清楚，这也可以称之为优点。
就比如霍尔登。
明面上，帝国光鲜亮丽，子民们以霍尔登为荣，街道上永远流淌着自豪的气息。
但实际上，帝国内部却充斥着汹涌暗流。
各大派系彼此倾轧。
人们争权夺利，彼此提防，连不朽存在都并非完全一心。
即便是在深渊之危的当下，法夫威尔还要时刻考虑可能来自自己人的背叛和算计。
这种内耗让他身心俱疲，帝国决策大打折扣。
“先不谈这些问题。”
诺西恩微微抬了抬手，将话题拉了回来：“你觉得，接下来应该怎么做？”
法夫威尔强振精神，目露思索之色。
“依靠白金之星，帝国完全可以先从这场危机中抽身止损。”
“我们应该先稳住阵脚，封锁裂隙，巩固防线，把损失控制在可接受的范围内。”
“等积蓄了足够的力量，摸清了深渊的底细，再做反攻的打算也不迟。”
“这样最稳妥，也最安全。”
“帝国不会再承受更多的损失，我们也有了喘息和调整的空间。”
不朽者的嘴角缓缓浮起一丝微笑。
他偏过头，目光落在法夫威尔脸上，毫不掩饰自己的赞赏之意：“法夫威尔，历代霍尔登之王中，我最欣赏的就是你。”
法夫威尔微微一怔。
“你为了帝国的利益，可以付出一切，包括你的骄傲，你的安逸，甚至你的名声，这在霍尔登的王座上并不多见，很多君王更看重的是自己的体面和威仪，而你不同。”
“而更难能可贵的是，你还有着谨慎。”
诺西恩说道：
“这不是懦弱，尤其是在坐在王座上的人身上，这是一种极为稀缺的品质。”
“冲动的君王会带着帝国走向毁灭，而谨慎的君王能够让帝国在风暴中存活下来。”
法夫威尔垂下了头：
“先祖您过誉了，我只是……”
诺西恩轻轻抬手，打断了他的自谦。
他的话锋一转。
“但是，法夫威尔，你有没有想过，等千百年后，帝国的历史会怎样评价你？”
法夫威尔眼睛里闪过一丝困惑。
诺西恩双手负于身后，不紧不慢地在高台上踱了半步。
“你执掌帝国、担任帝国之主的时期，帝国在深渊战场上遭遇了大败，资源损耗不计其数，阵亡的战士数不胜数。”
“这就是现状。”
“无论怎么粉饰，这些事实都会被刻进帝国的记录，成为不可更改的篇章，如果在这个时候，你选择抽身止损……”
他转回身，凝望着法夫威尔的面容。
“霍尔登的史书会如何记载这一段岁月？”
“霍尔登的子民们，世世代代崇尚胜利、把尊严看得比性命更重的帝国子民，他们不会认为帝国失败了。”
“他们会说，是你这位君王无能，懦弱，玷污了帝国的荣耀。”
“他们会把所有的失败都归咎于你一个人。”
法夫威尔沉默了。
他当然知道这些。
他知道宫墙之外，街头巷尾，人们已经在用怎样的目光谈论他们的皇帝，无需百年之后，就现在而言，他在子民之中的风评已经在越来越差。
关键是，他已经不再年轻。
和几十年前相比，他脸上的皱纹更多了。
他的身体逐渐佝偻，需要花费一点力气才能挺直身躯。
若是不改变点什么……
他直到死亡，或许都无法改变子民们对自己的看法。
而帝国后世的人们谈起他时，只会记得一个在深渊面前退缩的君王。
诺西恩直视着当代的霍尔登之王：“法夫威尔，我知道你为帝国付出了什么。”
“你值得更好的结果。”
“如果在你的执政时期，帝国先是从云端跌落谷底，然后又从谷底攀向更高的云端……”
“那么，人们会怎么评价你？”
“他们会称赞你的坚韧与智慧，会把你与历代最伟大的霍尔登之王并列，他们会在史书中写下，帝国最黑暗的时代，由最耀眼的君主终结。”
“当后世的孩子们在课堂上学习帝国历史时，他们会记住你的名字。”
“你会被当成霍尔登精神的象征。”
“到时候，你的一切失败都会被重新定义。”
诺西恩转过身，面朝法夫威尔，抬起一只手，轻轻拍了拍后者的肩膀。
“帝国能发展存续到现在，得益于成熟的秩序与分工。”
“我负责以剑与甲守卫帝国的疆土，为她的荣耀而战，直到我光芒燃尽的那一天；把握这艘巨舰航向的舵轮，思索她未来命运的重任，永远是你的职责。”
他收回手，向后退了一步，目光沉静如水。
“法夫威尔，我将这两条岔路的尽头，呈现在你的眼前。”
“你是霍尔登的君王，选择哪一条，终究由你的心与王冠，共同定夺。”
说完这句话，不朽者的身影开始变淡，消散在高台的空气之中。
诸多炼金机械依旧在白金之星周围穿梭，发出细碎的机械音，空旷的大厅里，除了那些没有生命的金属造物之外，只剩下法夫威尔一个人。
他抬起头，仰望向雄伟高大的白金之星。
它巨大的头部微微低垂，金属面甲朝着他的方向，像是也在看他。
法夫威尔立于原地，眉宇间的沟壑愈发深邃。
白金之星不是谁的私有物。
它有着严谨的启动协议，连不朽者都无法单独驱使。
只有得到帝国中枢的集体授权，以及他这位皇帝的个人意志，才能让它的引擎重新燃起烈焰。
他的意志，是这台巨构苏醒的最后一道开关。
反攻深渊？
这意味着将帝国最后的底牌押上赌桌，赌上白金之星，赌上帝国多年积攒的全部家底，也赌上霍尔登的未来。
若是赢了.........
击败炎狱领主，得到一整个深渊层面，帝国将迎来一次大飞跃，达到前所未有的辉煌，他的名字也将被铭记，被赞颂，得到前所未有的荣耀。
如果失败，后果将难以想象。
不仅白金之星可能受损，整个帝国都可能被拖入万劫不复的深渊。
抽身止损？
这意味着承认帝国的失败，把已经付出的代价当作沉没成本，把牺牲者的名字放在身后，转身走向相对安全的道路。
但霍尔登的子民无法接受失败。
在他们的骨子里，胜利是唯一的答案，撤退和妥协永远是可耻的。
到时候，在历史的审判席上，他这位霍尔登之王将被视作帝国耻辱。
难以抉择。
法夫威尔立于原地，久久无法下定决心。
..........
莱恩高原，夜幕低垂。
群山如同沉睡的巨兽脊背，星河从苍穹的一端倾泻至另一端，无数星辰静静燃烧。
高原腹地，一座大湖静卧其间。
湖面平整如镜，倒映着浩瀚的星海。
伽罗斯刚刚从深空白矮星的锻炼中归来，将整个身体沉入湖水之中，只露出半个头颅，鼻孔和眼睑恰好浮在水面上。
他轻轻吐出一口气。
咕噜咕噜......
水泡从鼻孔翻涌而出，一串串升上水面，在接触空气的瞬间破裂，发出细碎的声响。
红铁龙惬意地眯起了眼睛。
“真希望这样的平静能一直持续下去。”
他心想着，同时再次吹了口气，水泡从龙吻下涌出，沿着鼻梁两侧升起，汇入湖面微不可察的波纹里。
伽罗斯知道，这种平静不会永远持续。
但正因知道，才格外珍惜。
这样的休憩对他而言，已经很奢侈了。
就这样，时间逐渐流逝而过。
高原的夜风轻轻拂过湖面，带起一圈圈细密的涟漪。
一切都安宁得像是画中景象。
但没过多久，天色突然凝住了。
伽罗斯皱起额间的鳞。
他缓缓抬起头，目光从慵懒柔和变得锐利如刀，扫过周围的景色。
视线所及，所有景物都在变得模糊。
湖对岸的芦苇丛、远处的山脊线、甚至包括头顶的星辰，全部像被投入水中的墨渍般扭曲扩散、失去边界，呈现出不真实的模糊感。
像是，被某种阴影笼罩了。
伽罗斯的目光落在右侧的湖面上。
不知何时，这里多了一个人影。
类人的体型和模样，模糊不清。
一层厚重的阴影缠绕在他的身躯上，面容、衣着，乃至所有可供辨识的特征，全部都被遮蔽了，没有露出一丝一毫。
他站在水面上，如履平地，声音幽幽地传来。
“久闻神圣奥拉之主的名号。”
“今夜特地前来拜访，希望能与陛下谈一谈。”
水声响起。
红铁龙从湖中露出了身躯，挺直了脊背，湖水从宽阔的胸膛、紧收的腰腹以及隆起的脊线倾泻而下，如同瀑布般砸回湖面，激起一圈圈向外扩散的巨浪。
“我不和藏头露尾的人谈。”
巨龙俯视着人影，说道：“一个连面目都隐藏在阴影里的人，谁能相信他带着诚意而来？”
阴影中的身影微微一顿。
随即，笼罩在他周身的阴影开始收缩、消退。
“是我疏忽了。”
“保持这副模样太久，以至于忘了该有的礼仪。”
话音落下，阴影同时散尽。
露出的，是一张很平庸的脸。
中等的五官，中等的轮廓，中等的肤色，谈不上丑，和俊美也不沾边，没有任何一项特征能让人留下深刻印象。
如果把他放在人群之中，一转眼就会消失在人海里。
不会有人多看他第二眼。
“自我介绍一下，我名为瑞安·斯坦贝克。”
他微微欠身，说道：“但这个名字已经很少使用了，更多人将我称为……暗夜之星。”
红铁龙没有感到意外。
这个人出现的时候，他已经知道是谁了。
毕竟，这样的人屈指可数。
不朽者，站在凡俗之上的存在。
整个星球上能叫得出名字的也就那么几位，他即便没有见过，也会提前收集一些信息。
“哦，原来是霍尔登的暗星来了。”
巨龙说道，同时向前迈出步伐。
湖水翻涌。
巨大的身躯接近而来，投下的阴影将人类完全笼罩，抬头望去，无法再看到天空，只能看到一对在夜色中微微发亮的竖瞳。
不朽者没有退避。
他微微仰头，迎上俯视的双瞳：“暗星……你也可以这么称呼我。”
红铁龙垂眸望着面前的人类，直接说道：
“我早已说过，一块大陆不能有两个太阳，神圣奥拉与霍尔登可不是友好邻居，作为霍尔登的不朽者，你深夜潜入我的领地，总不会只是为了给我一句问候吧？”
暗星站在水面上。
他没有急着回答，视线先越过红铁龙的肩背，望向被扭曲的夜空，像是在确认什么。
随后，他才重新将视线收回，落在伽罗斯的面甲上。
“我知道陛下你不喜欢弯弯绕绕。”
“所以，我就直说了，我希望与你达成合作。”
闻言，巨龙的竖瞳半眯起来，眼睑遮住了一半的瞳孔。
“合作？”
“你深夜独自前来，用暗影覆盖天空，扭曲空间隔绝外界……这样的做派，可不像是来谈一笔能摆在明面上的合作。”
他玩味地说道。
暗夜之星的表情没有多少变化，说道：
“也不怕陛下见笑。”
“我们霍尔登帝国，居于云端之上，俯瞰大地众生，看上去高高在上，光鲜亮丽，但扒开那层光鲜的外壳，里面和寻常的国度没什么两样。”
“同样藏污纳垢，同样充斥着见不得光的勾当。”
这又不是什么秘密。
听到这番话，红铁龙的内心毫无波动，甚至有点想笑。
暗夜之星的声音多了一点起伏，继续说道：
“帝国的制度极其腐朽、僵化。”
“王室与贵族们为了一己私利，为了所谓的荣耀，甚至敢于开发危险的深渊，将帝国和无数子民的命运押上赌桌，以至于引起灾祸。”
“他们沉溺于帝国的辉煌，拒绝任何改变，将每一次改革的尝试都视为对传统的亵渎。”
“长此以往，帝国毁灭是必然的。”
“即便没有深渊，也会有别的什么东西。”
说着，瑞安的目光变得幽深，目中泛起锋芒。
那张平庸普通的脸上，终于有了能让人记住的特征。
“我从微末中崛起，一路上见过了太多丑恶与不公，彼时，我心想，当我站在高位，必然可以通过我的想法，去影响霍尔登。”
“但事实证明，我错了。”
“唯有大刀阔斧的改革，割去所有腐肉，才能让这台老旧的巨构重新运转，获得新生，然而，我的每一次提议、每一次尝试，都遭到重重阻碍。”
他目光变得更锐利了。
“我如今甚至怀疑，霍尔登之王法夫威尔，以及我们帝国之中被誉为晨曦的不朽者诺西恩……这两者，包括诸多天命和中枢大臣，都已经被深渊侵蚀而不自知。”
红铁龙的目光微微一凝。
不朽者和皇帝都被侵蚀？
如果真是这样，那霍尔登的问题远比外界猜测的严重得多，不过，眼前这人的话虽然听起来慷慨激昂，但也不能全信。
伽罗斯没有急着表态，静静地听着，瞳中看不出喜怒。
“他们的决策越来越激进，越来越不计后果。”
“法夫威尔正式向帝国中枢提议，妄图等白金之星复原后反攻深渊，这简直是自杀，而诺西恩……那位我的同僚、我的前辈，他最近的行为也变得难以捉摸。”
“本来喜欢清净的他，竟然完全赞同法夫威尔的提议。”
暗夜之星的话，信息量巨大。
红铁龙目露沉思之色，但依然没有多说什么。
这时，暗星瑞安轻叹一声，说道：“这不是正常的霍尔登，有什么东西正在从内部腐蚀它，而我……无法独自阻止。”
霍尔登帝国这些年多数时候都是沉默的，关起门来处理自己惹出的烂摊子。
之前虽然也希望得到支援，但是并未请求或者诉苦。
伽罗斯本以为它应对的不错。
但现在看来，他的现状不容乐观。
“这些，都是你们霍尔登的私事。”
“你们的王位传承、派系倾轧，你们有没有人掉进深渊的泥沼里……我不感兴趣，也不在乎。”
“先说吧，你口中的合作，具体是指什么？”
红铁龙巨大的头颅低垂，说道。
瑞安·斯坦贝克深吸了一口气。
一瞬间，平庸的脸上，所有的犹豫都在此刻被剥去。
他抬起头，望向沉雄峥嵘的红铁龙：
“我要进行一场彻底的改革。”
“推翻现有的帝国中枢，终结王室血脉的世袭垄断，打破桎梏，从人民中选择更合适的领袖，而非让某一个血脉家族永远把持帝国的命运。”
“我想要的合作，是邀你一起参与这场改革。”
“我可以为你遮蔽所有的气息，避过云霄之城中层层叠叠的监察法阵，带你直接进入霍尔登的心脏中枢。”
“你，我，还有一些我的心腹。”
“我们里应外合，能在短时间内将中枢拿下。”
一个不朽者，跨越了两个帝国之间的界限，潜入他的领地，然后对他说，想请他帮忙推翻自己的帝国。
这听起来荒谬至极。
红铁龙舒展了一下双翼，认真审视着面前的这个人类。
这家伙看起来其貌不扬，但这胆子与决心可不小，邀请自己参与，真不怕引狼入室。
“人类，你难道不怕我趁着混乱，将霍尔登整个吞掉吗？”
他问道。
暗夜之星摇了摇头。
他说道：“神圣奥拉与霍尔登势同水火，这一点我不否认。”
“但是，即便如此，在霍尔登之中也并无多少对陛下你的恶评，连最骄傲的霍尔登子民，都认为你是一位信守诺言、值得敬重的龙中君王。”
伽罗斯哑然。
一直以来，他的风评都很好。
他不喜欢背信弃义，也从不屑于玩弄阴谋诡计。
某种程度上来说，这种行事风格在敌人眼中，反而成了一种可以信赖的品质。
除了青铜龙王这样完全不可理喻的少数存在，即便是对手，对他也没有什么厌恶怨愤，无非就是立场阵营不同罢了。
“如果我答应，我能得到什么？”
伽罗斯问道。
暗夜之星显然早就想过了，立即说道：
“事成之后……亚特兰的天空与大地，都将完全属于神圣奥拉。”
“我们的所有技术、积攒无数年的知识库，包括深渊研究的相关记录。”
“这些，都将成为你的囊中之物。”
“而我……”
他停顿了一下，平庸的脸上浮现出一种难以名状的神情。
“我会带领霍尔登的子民搬迁到其他的物质界，远远离开亚特兰，离开贝尔纳多，放弃所有我们曾经占据的一切。”
“一切从头开始，在新的世界建立一个新的帝国篇章。”
“建立一个没有桎梏、真正属于人民的……新的霍尔登。”