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迷蒙的夜色之中，七八个人正在走夜路。
走在最前面的是一名背插双刀的汉子，看着孔武有力，凶悍绝伦。
此人名叫赵普胜，因擅使双刀，江湖诨号“双刀赵”，巢湖水雄之一，官府通缉的“剧贼”，同时也是“彭祖”新收的弟子之一。
赵普胜后面便是一长相慈眉善目的和尚了。
其人名叫彭莹玉，袁州慈化寺僧人，因“以妖术惑众”，“聚众作乱”，被官府镇压。
当是时也，彭莹玉及大弟子周子旺纠集了五千余人，声势浩大。
众推周子旺为“周王”，建立政教合一的大周国，彭莹玉为“国师”，二弟子况天为左右平章。
为鼓舞士气，彭莹玉声言他会“飞茅成剑，撒豆成兵”之术，可为义军助力。
又让人在五千余兵胸前背后各书一“佛”字，告诉他们“刀兵不能伤”。
众人深信不疑，起义——遂告失败。
周子旺全家被杀，彭莹玉带着况天逃到淮西，匿于民家。
不过他没有蛰伏太久。这不，去年把巢湖水雄“双刀赵”、“李扒头”发展为三弟子、四弟子。
同时为几个弟子重新取名。
二弟子况天改名“况普天”，三弟子改名“赵普胜”，四弟子名“李普胜”——以白莲教代际法名“普、觉、妙、道”中的“普”字作为行辈。
此刻李普胜就带着两名亲随走在最后面，是为断后。
没办法，最近风声太紧。被称为“彭祖”的彭莹玉是造反头目，赵、李都是被官府通缉的抢劫杀人犯，无论谁被抓到都是一个死字。
至于况普天么，则带着一名亲随跟在彭莹玉身侧，紧紧护卫着——说实话，他并不完全信任赵、李二人，虽然他们已是师兄弟。
走了许久之后，前方出现了一间孤零零的茅屋。
憋了一路的赵普胜问道：“师父，我们为何每至一处，都要劝人念弥勒佛号，遇夜燃香灯？你以前不这么做的啊。”
“徒儿聪慧焉。”彭莹玉笑了笑，道：“其实，自二十余年前始，便有白莲大德这么做了，为师也不算离经叛道。”
“为何？”赵普胜追问道。
彭莹玉沉默片刻。
普通教众或许可以欺瞒，但亲传弟子瞒着就没意思了，况且他们未必多么信白莲教。
他叹了口气，道：“你可知过去佛、未来佛？”
“不知。”赵普胜摇头。
“燃灯佛便是过去佛，弥勒佛乃未来佛，与当世之释迦佛一样，皆为救人而降临世间。”彭莹玉尽量用通俗的语言向新收的弟子解释：“方今乱世，释迦佛所为有限，百姓便期盼过去佛和未来佛，故让你们燃香灯，颂‘弥勒下生’佛号。”
赵普胜一下子就懂了。
这才对嘛，什么人都可以拉拢，何必一定要是纯得不能再纯的白莲教弟子呢？
白莲教也可以唱“弥勒下生”，也可以燃火炬名香。
“师父，那么如果遇到吃菜事魔的人呢？”赵普胜举一反三，问道。
“孺子可教。”彭莹玉赞许地看了徒弟一眼，道：“以后若遇到他们，口呼‘教友’便是，白莲教也可以吃菜事魔。”
“师父厉害。”赵普胜真心实意地说道。
“师父老矣。”彭莹玉摇头道：“世间高人多不胜数，胜过为师者也不是没有。”
“还有高手？”赵普胜惊讶道。
彭莹玉点了点头，道：“栾城人韩山童祖父便烧香礼佛，因不合白莲教义，以‘惑众’之名谪徙永年。至山童这一辈，不但继承祖父之志，以白莲会烧香，融合白莲、弥勒教义，更青出于蓝胜于蓝，喊出了‘明王出世，弥勒下生’之口号，已然白莲、弥勒、明教三教合一，成了气候。”
烧香礼弥勒佛是弥勒信仰的标志性特征。
吃菜事魔则是摩尼教在中国本土化后（明教）的标志性习惯——“一人为魔头，结党事之，皆菜食，不茹荤”。
韩山童作为白莲教世家，能推陈出新，三教合一，真的是“高人”，彭莹玉才只是两教合一。
要知道，这可不是喊喊口号就行，人家要和你辩经的，你得把各方教义融合贯通，自圆其说，这不是一般人能做到的。
“以后若遇到韩山童的教众，你小心点，咱和他们不是一路人。”彭莹玉叮嘱道。
“师父放心。”赵普胜表态道：“韩氏教众若不犯我，那就井水不犯河水。若欺到我们头上，自和他们斗个你死我活。”
“也没必要这样。”彭莹玉点头道：“且走且看吧。”
一行人很快来到了茅屋旁。
这个时候，屋内点燃了蜡烛，一人打开了门，行礼道：“彭祖。”
彭莹玉招呼众人坐下。
开门之人来到他身侧，附耳说了一通。
赵普胜目光炯炯地看过来，似乎想知道说什么。
彭莹玉哈哈一笑，将听到之事简略说了下。
“李彘？不认识。”赵普胜摇了摇头，自嘲道：“我一走，巢湖水众就被人欺负了，连商船都拿不下。什么‘太仓第一神射’，狗一般的人儿，听都没听过。”
呃，别说没听过第一神射了，赵普胜连太仓都没听过。
“太仓是昆山州治所。”彭莹玉脸上浮现出些许怀念之色，“早年云游各处时，到过太仓一次，彼有白莲庵堂‘一了庵’，却不知如今怎样了。”
“太仓也有庵堂？”赵普胜惊讶道。
“当然有了。”彭莹玉说完，又叹了口气，道：“但彼处之白莲教与我们也不是一路人。”
赵普胜愕然，就连况普天、李普胜也有些惊讶。
师父动辄说“不是一路人”，怎么这路越走越窄？
“不说他们了。”彭莹玉笑道：“江浙那地方，你们须得记好了，异日若起兵至彼处，内陆还好，沿海路府州县可以打，不能久留，盖无教众支持，便是有白莲教徒，多以清修为业，未必会帮你。其实不独我等了，吃菜事魔之辈亦无二致。昔年云游温州，当地也就一座‘潜光院’，乃‘大明教’浮屠，且为许多温台士绅视为邪教。也就较为老实，一时间没拆除罢了。”
赵、李、况三人听后，心有触动。
沿海路府和他们这里真的不一样。
江北、湖广、江西等地，乡村中吃菜事魔的明教徒多不胜数。
而在两淮，信弥勒佛的又车载斗量。
至于白莲教徒，那更是广泛分布于南方各处，只不过未必是一路人罢了。
相比较而言，北地亦有此类教徒，但却要少上很多了。
“你们好好干。”彭莹玉扫了一眼众人，说道：“将来推翻胡元，建立新朝之后，为师对国主之位没什么兴趣，只要能当个国师，弘扬大法就好了。众师兄弟当友爱互助，谁有成事之相，其他人就来帮他，不得互相争斗。”
“谨遵师命。”赵、李、况三人齐声应道。
“至于邵树义此人——”彭莹玉沉吟道。
“师父，何不将他赚来教中当个五师弟，改名‘邵普义’？如此，我等在太仓便有落脚点了。”一心为教的况普天建议道。
赵普胜听完哼哼了两声，倒不是针对邵树义，而是对另一个人，只听他说道：“二师兄鲁莽了，师父他老人家有意收左君弼为五师弟，哪轮得到什么邵普树、邵普义啊。”
况普天转头看向赵普胜，道：“师弟，左君弼贵为千户之子，又会用兵，于大业有益。”
“被左武、左君弼父子追得跟狗一样，死伤无数的人不是你，是我，还有李扒头。”赵普胜很不高兴，顶撞了一句。
“正因为如此，才更要把左君弼拉过来。和其父不一样，他对教义还是有点兴趣的，这可是好机会啊。”况普天不解。
“反正死伤的不是你兄弟。”赵普胜别过头去，不理他了。
“我也觉得，宁要邵普义，不要什么左普君、左普弼。”李普胜亦道：“再说了，人家那扭扭捏捏的样子，怕是不愿如我等改名。”
况普天有些失望地看向两人。
彭莹玉眼见着几个弟子要吵起来了，便起身说道：“此事不急，看看再说吧。”
赵、李、况三人间的气氛这才稍稍松了一点。
“彭祖。”见几人要找地方休息了，方才开门之人忍不住问道：“李彘之事……”
“救不了。”赵普胜斜了他一眼，目光之中全是冷笑：“让廖永安别白费力气了，又不是没见过这样的伤口，死定了。”
那人行了一礼，道：“明白了。”
“若实在不忿，找回场子便是。”赵普胜将双刀“当啷”一声扔在床底，呼呼大睡了起来。
蜡烛很快被吹灭。
几个通缉犯和衣而眠，气定神闲。