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七月下旬，大都朝廷以御史大夫韩嘉讷为江浙行省平章政事，一如教化之前所料。
而他在离任前，依然在兢兢业业地为大元朝缝缝补补。虽然在福建兵马集结完毕之前，他不敢大肆进兵收复失地，但相对应的物资、人员调动却一直没停过，情报刺探更是重中之重——邵树义抓紧窗口期练兵、筑城、摊派、收税，人家也没闲着。
七月廿五，溧阳通往宜兴的官道上尘土飞扬。
五个人骑着驴，前后各有一辆牛车，车上堆着几口箱子，用草席盖着，像是寻常贩货的商旅。领头的是个三十多岁的汉子，大饼脸，高颧骨，脸庞晒得黝黑，穿一件半旧的青布短衫，腰间系着条粗麻绳，看着就是个走南闯北的掌柜。
他身后跟着两个人，一个瘦长脸，一个矮壮敦实，都是脚夫打扮，但靴子底比寻常脚夫厚了一截。
再后面两个赶牛车的，坐在车辕上腰背笔直，十分认真。
一行人沿着官道慢慢行进。
过了张渚镇之后，路边的村庄开始多了起来，田里的稻子长得还算不错，田间亦有农人在锄草。
路边偶尔有人走过，但不多，只低着头继续赶路。
快到宜兴城时，路旁出现了一处哨卡——其实就是一道竹篱笆，上开一门，旁边搭着一座茅草棚，棚下坐着四个兵士，穿着杂色服装，有的拿着木矛，有的在剥东西吃，看起来没什么精神。
领头的汉子上前，低声呼唤了下。
棚下的兵士抬头看了一眼，发现是个色目人，便问道：“哪里来的？”
“溧阳。贩些药材和布匹，去宜兴卖。”
“车上是什么？”
“药材，还有几匹土绢。”
兵士走到车边掀开草席看了看，又翻了翻箱子，随手拿走些小玩意后，点了点头，道：“进去吧。别到处乱跑。城内规矩多，出了事别怪我没提醒你。”
领头的汉子拱了拱手，示意后面的人跟上。驴蹄踩在土路上，扬起一阵细微的尘土，很快就看不见了。
哨卡在他们身后重新安静下来，棚下的兵士又坐回去发呆，像是已经被这大热天整晕了一般。
过了哨卡不远，路边开始出现店铺。先是几家零星的茶摊，然后是杂货铺、铁匠铺、布庄，越靠近城门口越密集。
大多数店铺都开着门，有人坐在门口剥豆子，有人在路边摆摊卖瓜果，几个孩子在巷口追逐打闹——看起来和寻常市镇差别不大，只是街上走动的兵丁比别处多些，三五成群，或坐或站，不似巡街，倒像是等饭吃的一群闲人。
进了城，街市更加热闹了。卖菜的、卖布的、卖香烛纸马的，沿街铺开，吆喝声此起彼伏。
路边贴着几张告示，其中一张写着“凡商旅入城，须先至镇将衙署登记，所贩货物报明种类、数目，领取路引方许通行”，落款是“宜兴镇将柳”。
另一张则写着“本镇将士，各守防区，不得擅入民居、强取民物。违者军法从事”。
同行的瘦长脸瞥见了那告示，低声说了一句：“倒不像是贼军。”
领头的汉子没有应声，四下打量了一圈，只见街角一家茶馆门口坐着几个人，一边慢悠悠地摇着蒲扇，一边喝茶。
他又把目光转向城中各处。
有个妇人正蹲在路边杀鱼，旁边两个半大孩子蹲着看，一个指指点点，另一个笑得前仰后合。
两名兵士模样的人走到她摊子前，随手拿起一条鱼，嬉笑着离去。
妇人手里拿着刀，却敢怒不敢言。
瘦长脸见了，哂笑一声，道：“小偷小摸而已，其实不错了。”
时近正午，一行人进了家食肆，得知中统钞还能用后，便放心坐下吃饭，同时让店家帮着照料下车马。
用饭期间，有一队兵丁从街上列队经过，约莫十人，衣甲不算齐整。
在他们身后，有不少人正推着独轮车，车上装着几筐沙土，像是往城墙方向运的。
“普颜公，他们这是要修补城墙。”瘦长脸低声说道。
“普颜公”点了点头，目光从那些兵士、民人身上移开，在心中默默比对着自己将要上任的长兴州。
那边的情况稍好一些，大概自湖州陷贼后没多久就开始修缮城墙了，进度比宜兴还快，唯一的麻烦就是缺少守御兵士。
想到这里，他转过头来，压低声音问道：“你方才看到了，这城里城外，有多少兵？”
瘦长脸放下茶碗，目光在街面上扫了一圈，道：“散在各处的，加起来少说五六百。外头那几个哨卡算上，不下千人。好在看着稀松平常，若给我时间，兴许能收复宜兴。”
普颜公不再问了。收复宜兴先不谈，眼下最重要的是守住长兴，阻止邵贼的势力进一步往太湖西南侧蔓延。
七月廿八，普颜不花一行五人抵达长兴，与提前抵达的前丹阳县达鲁花赤哈密汇合。
第二日，身为州达鲁花赤的哈密就下发了第一道命令：截留税务提领所未及上缴的夏税，计有丝二万余斤、绵四百斤，悉数运往州中。
知州闻讯骇然，不过没反对。
哈密则将其分批赏赐给城中军士，主要是收拢的湖炮翼溃兵、地方巡检弓手、泼皮无名弓手乃至少许乡勇，合计三千余众。
下发赏赐的同一天，哈密亲自披甲步射，十中七，令一众军士都有些惊讶。
出任州判官的普颜不花亦带着数名家将，演示了长枪刺杀及骑马奔射之法，震慑住了这群收拢不过月余的散兵游勇。
接下来便是派捐钱粮，刻苦操练了。
省里对调过来的哈密、普颜不花二人寄予厚望，但也没给他们下达不可能完成的任务，眼下只有一条：别让长兴州再被贼军占据了，为接下来朝廷即将设立的江南剿匪大营提供侧翼掩护。
江南大营以湖州为驻地，调集福建援军，统筹两浙诸镇戍军、乡勇民团，一步步向北发动进攻，收复陷贼的苏州、宜兴、无锡、太仓、松江等地。
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还是七月廿八，先前一直率兵屯驻在平望一带的十字路军副万户宋通，被火线任命为万户，带着收拢的残兵败将、新签发的军户以及部分团练乡勇四千余人，立寨而守。
平望位于吴江州以南，仍属平江路地界。
先前郝天麟自苏州南遁，收拢了一些巡检弓手、地方丁壮，打算在吴江州抵挡一下，不料邵部水师大举南下，分兵略取胥口，乃至攻至淀山湖一带。
吴江州守军大哗，纷纷弃城而去，连带着吴江百姓也跟着跑散许多。
郝天麟连斩十余人，没什么效果，一直退到平望市方才止住。正欲重新整顿时，却被罢职了，副万户宋通走马上任，统率着这几千杂兵，以平望市为依托，聊为抵挡。
当然，与郝天麟屡战屡败、屡败屡战相比，宋通知道整顿自己手下的兵马需要时间，于是他一边在平望市派捐，从商贾那里收钱发下赏赐，一边通过某些见不得光的渠道，私下里与苏州那边联系。
闰七月初一，夜，宋通之侄宋崇悄然抵达了周庄。
周庄四面环水，镇上石桥纵横，商铺沿河而建。此时已是深夜，家家关门闭户，死气沉沉。
远处的沈家大院，倒是亮着不少灯火，但高墙四周也没什么人影走动，显然闭门谢客了。
宋崇按照叔父的吩咐，到镇西一家茶楼后门外轻敲了几下。
没过多久，一个穿灰袍的中年人打开后门，将他放了进来，引到客房中。
在宋崇对面坐下后，他也不寒暄，径自倒了一杯茶，问道：“宋公让你来做什么？”
宋崇压低声音道：“叔父说，平望那边暂时还能撑住，只是终究有些担忧。他想问一问邵元帅，究竟想打到何处？”
灰袍人沉默了一会儿，把茶盏放下，道：“这谁说得准？不过他兵力不足，应该对往南没什么兴趣。吴江那边，旬日来只有个巡官进了城，索要了些金银布帛、粮食药材后便走了，再没来过第二次。他的兵都在苏州城内操练，水师偶尔沿河巡视一番，好像也没什么想法。大热天的，不是烈日就是暴雨，打什么打？”
宋崇深有同感地点了点头。三伏天这么热，打什么仗？歇着不行么？
另外，他也打探到了一个重要消息，那就是邵树义就那么点人，控制苏州已是极限，继续南下已然不可能。如此，平望市那边应该安全了。
想到这里，他看了眼对面的灰袍人，低声说道：“还请沈家帮忙转告，邵元帅哪天不想要吴江了，不妨知会一声，自有好处奉上。放心，十字路军和他并非敌人，有些事没必要那么较真。”
灰袍人连连摆手，道：“我和沈家可没关系，莫要胡乱猜测。”
宋崇了然，有些事摊开说就没意思了，也没人会承认。
他悄悄留下了一块银饼子，告辞离去。
灰袍人目视他乘船离去后，又仔细观察了番黑暗中的动静，确认无人注意后，终于放下了心。
第二天，他跟随一支自吴江州收租米归来的船队，不慌不忙地来到了沈家老宅，从东北侧的角门入内。
外头打来打去，沈宅却还算安稳，好像什么事都没发生一样——当然，他们能安稳存活至今，显然是有几分手段的，更付出了不小的代价。