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新泽西州，普林斯顿。
当李东和刘若传还在酒店里商量着明天去华轩科技总部的时候。
地球的另一端，阿瑟·彭罗斯教授已经坐上了最早一班从纽瓦克起飞的航班，回到了普林斯顿这个大农村。
他原本是不想这么早回来的。
那天在酒店里和李东聊了一个多小时的数学，让他意犹未尽。
尤其是李东在讨论L-函数零点分布时，用物理和几何直觉切入代数结构的那种思维方式，让彭罗斯至今都回味无穷。
那是纯粹的学术碰撞，没有任何功利的目的。
就是单纯的，两个热爱数学的人坐在一起，聊着他们共同痴迷的东西。
可惜学校那边来了电话，说系里临时召集一个教授委员会的扩大会议。
讨论下一年度的科研经费分配和教学岗位调整方案，所有终身教授必须出席。
彭罗斯当时的第一反应是拒绝。
但打电话来的是系主任办公室的行政助理，那语气让他明白这不是邀请，是通知。
所以他不得不赶最早的航班回来。
……
Fine Hall Tower.
这座坐落在华盛顿路上的十三层建筑，是普林斯顿大学数学系的大本营。
爱因斯坦，纳什，这些人都曾在这栋楼里的黑板前思考过。
但现在，这栋承载着无数学术传奇的建筑里，正在进行着一场和学术毫无关系的会议。
三楼的会议室。
系主任罗德尼安斯基教授坐在主位上，正在读着一份关于下一年度NSF经费在系内各研究组之间的分配方案。
彭罗斯坐在靠窗的位置，脸色阴沉。
“……考虑到代数几何方向近年来在国际学术评估中的突出表现，以及该方向在研究生招生规模上的持续扩大，委员会建议将代数几何研究组的年度运营经费在现有基础上增加15%。”
罗德尼安斯基的语速很平稳。
“相应的，解析数论方向的运营经费将维持现有水平不变，旅行基金的申请额度调整为每人每年两次国际会议的标准报销上限。”
维持不变，这四个字，听起来好像很公平。
但彭罗斯自己知道，维持不变在通货膨胀面前意味着缩水。
而且这已经是连续第三年了。
他的解析数论组从三年前的六个博士生缩减到了现在的四个，两个名额被“优化”到了其他方向。
旅行基金也从每年四次国际会议砍到了两次。
理由永远是那一套：资源有限，需要向“高产出方向”倾斜。
什么叫高产出方向？
发论文多的方向就叫高产出呗。
至于论文的质量嘛……呵呵。
彭罗斯忍不住看向了长桌另一边的一个人。
马文·克拉克。
普林斯顿数学系的终身副教授，代数几何方向。
这个人在学术上的建树，说实话，彭罗斯从来没正眼看过。
他在代数几何领域发了不少论文，但几乎全是那种把已有定理换个边界条件重新包装一遍的“增量研究”，引用率低得可怜。
但这个人有一项彭罗斯永远学不会的本事——搞关系。
克拉克是系里教授委员会的常任委员，同时还兼着本科生教学评估小组的组长。
他和院长办公室的几位行政官员关系好到来能睡一张床。
每年感恩节都能看到他和副教务长一家在同一间餐厅吃火鸡。
更要命的是，NSF的数学科学部有两个项目主任和他是博士同门。
在普林斯顿这种地方，学术能力当然是第一位的。
但在学术能力之外的那些灰色地带嘛……
比如经费怎么分、名额怎么调、谁的学生能拿到助教岗位，这些东西，往往不是靠学术能力决定的。
而是靠关系。
靠你在那些无聊的委员会会议上，和正确的人说正确的话。
彭罗斯从来不屑于做这些事。
在他看来，一个数学家的时间应该花学术研究上，而不是花在酒会上和行政官员说些没有营养的话。
但后果就是……
他的研究组年年被削减经费，他的学生年年在助教岗位的分配上被排在最后。
“有什么问题吗？”
罗德尼安斯基看向在座的各位教授。
彭罗斯，开口了。
“我有问题。”
“解析数论方向去年在《数学新进展》和《数学年刊》上各发表了一篇论文，两篇加起来的学术影响力指数，比代数几何方向全年所有论文的总和还要高。”
“请问，凭什么代数几何方向的经费增加15%，而我们维持不变？”
会议室里的气氛一下子变的微妙起来。
克拉克不紧不慢的开口道。
“阿瑟，经费分配看的是综合评估，不是单纯比论文的影响因子。”
他的语气就像在和老朋友聊天。
“我们代数几何方向今年新招了三个博士生，还承担了两门本科核心课程的教学改革任务。”
“这些都是需要资源支撑的，对吧？”
彭罗斯冷笑了一声。
“你说的那两门本科核心课程改革，不就是把原来的线性代数和抽象代数的教学大纲改了个名字，换了几道例题吗？这也叫教学改革？”
克拉克的笑容僵了一下，但很快就恢复了。
“阿瑟，学术观点可以讨论，但希望你不要对同事的工作做出不负责任的评价。”
彭罗斯还想说什么，却被罗德尼安斯基打断了。
“好了，两位。”
“这份方案是教授委员会集体讨论的结果，如果有异议，可以在下周三之前提交书面意见。”
“散会。”
……
从会议室出来的时候，彭罗斯的脸色特别的不好看。
“一群搞Faculty Politics的蛀虫！”
彭罗斯压低声音骂了一句。
Faculty Politics。
这个词在美国大学里，几乎是所有纯粹学者的噩梦。
它不是真正意义上的政治，但比政治更让人恶心。
因为它披着学术的外衣。
那些在委员会里左右逢源的人，嘴上说的永远是为了学科发展、为了学生培养、为了系里的长远利益。
但实际上呢？
经费往谁那边倾斜，助教名额给谁的学生，谁的课被排在黄金时段，谁的办公室能分到有窗户的那一间。
这些东西，全他妈是交易。
彭罗斯越想越气。
他有时候真的想撕破脸，但是……
他不能，因为他一直在筹划一件事。
普林斯顿大学的隔壁，就是大名鼎鼎的普林斯顿高等研究院。
爱因斯坦、哥德尔、冯·诺依曼，这些人都曾在那里工作。
高等研究院的教授不需要承担任何教学任务，可以把全部的精力投入到纯粹的研究中。
彭罗斯一直想申请高等研究院的“长期访问学者”身份。
如果成功的话，他可以在普林斯顿大学保留一个“兼职教授”的职位，教学工作量减半，同时在高等研究院拥有独立的研究空间和经费来源。
这种双聘安排在普林斯顿并不罕见，不少顶级学者都是这么操作的。
大学和研究院之间有着长达近百年的合作传统，双方共享学术资源，学生和教授可以自由穿梭于两个机构之间。
但问题是……
双聘的审批流程，需要经过系里教授委员会的推荐。
而教授委员会里，克拉克那帮人占了大多数席位。
彭罗斯几乎可以预见到，他的双聘申请会在委员会那里被各种理由拖延，最终不了了之。
“我有时候真怀疑，克拉克到底是学数学的还是学行政管理的。”
彭罗斯嘟囔着推开了自己办公室的门。
……
办公室里。
金发碧眼的莎拉正坐在整理文献，看到彭罗斯推门进来，连忙站起身。
“老师！您回来了。”
她跟着彭罗斯读博已经三年了，对老师的脾气自然是很清楚的。
每次从这种行政会议上回来，教授都会是这个样子。
“又吵架了？”
莎拉小心翼翼的问道。
彭罗斯没说话，但他阴沉的脸已经说明了一切。
莎拉叹了口气。
“教授，我记得您从华夏回来的时候，心情明明特别好的啊。”
“您在飞机上还跟我说，李东那个年轻人在数学上的思维美得像一首诗。”
“怎么才回来一天，就又变成这样了？”
彭罗斯听到这话，整个人突然愣住了。
莎拉说得没错，那两天他确实很快乐。
去听了李东的学术报告，在ICCM的会场上见证了一个十九岁的年轻人的成长。
李东的侃侃而谈
让他这个搞了几十年解析数论的老家伙都看得热血沸腾。
“华夏的学术氛围……这么好吗？”
彭罗斯自言自语的说了一句。
莎拉没有听清，正想问什么，就看到彭罗斯突然打开了面前那台平时很少碰的笔记本电脑。
他登录了X。
彭罗斯平时几乎不看社交媒体，在他看来，那些东西都是浪费时间。
但今天他突然很想看看，华夏那边的年轻人到底是在一个什么样的环境下做学术的。
#ChineseStudentsVSAmericanStudents
这个话题下面，是一连串让彭罗斯看得目瞪口呆的对话截图。
一个美国大学生晒出了自己的学生贷款账单。
12万美元，利率6.8%，预计需要二十年才能还清。
他在帖子里写道。
“我三年前毕业了。”
“但我现在欠的钱比刚入学时还多，这算什么教育？这简直就是经济奴役。”
底下一个华夏网友回复：“等等，你们上大学要交钱吗？”
美国网友回复：“很多。我每个月还的贷款比我的房租还多。”
华夏网友回复：“兄弟，我们的学费大概是5000元一年，换算成美元大概700吧。”
然后就炸了。
评论区里，美国网友们纷纷破防。
“一年700美元？我上学期买教科书花的钱都比这多。”
“我35岁了，还在还学生贷款，我同年毕业的华夏朋友已经买了房子。”
“美国梦如今只是个梦而已，就连梦本身也充满了利息。”
彭罗斯看着这些评论，心中涌起一阵深深的无奈。
他继续往下翻。
另一个帖子引起了他的注意。
一个美国博士后晒出自己的NSF基金申请被拒绝的邮件，配文是。
“今年第四次被拒绝，现在成功率低于 25%。”
“我花了三个月的时间写这个提案，而不是做实际研究，我们到底在做什么？”
华夏博士生回复：“......Bro.”
彭罗斯看着这些，陷入了沉思。
他想到了自己组里的莎拉。
莎拉的家庭并不富裕，她本科阶段就背了近8万美元的学生贷款。
读博期间虽然有奖学金和助教津贴，但那点钱在新泽西州的物价面前也只够勉强糊口。
她曾不止一次和彭罗斯说过，如果博士毕业后找不到教职，她可能要先去华尔街做两年量化分析师。
不是因为喜欢，而是因为要还债。
一个在解析数论方向上极有天赋的年轻人，仅仅因为钱的问题，就可能被迫离开学术界。
而在地球的另一端。
一个来自普通家庭的华夏本科生，不用背负任何债务。
他可以心无旁骛的坐在那里，把全部的心思都放在数学上。
彭罗斯靠在椅背上，长长的叹了一口气。
他突然理解了李东身上那种纯粹，那不仅是个人天赋的产物。
它的背后，是一个愿意为年轻人的未来买单的体系。
然后他又想起了李东在他房间说的。
“等到这套算法进入核心优化阶段的时候，我可能会和我们燕大数院的几位教授一起优化一下……”
“教授？”
莎拉见彭罗斯发呆，有些担心的喊了一声。
彭罗斯回过神来，他关掉了X的页面。
沉默了片刻，他忽然开口说道。
“莎拉。”
“嗯？”
“你觉得……如果我去华夏的大学做一段时间的访问学者，怎么样？”
“你是说……燕大？”