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时间略微回转，回到这一天的清晨。
男人正在欣赏日出。
他坐在陡峭的山岩上，静静等待着太阳升起的一刻。直至破晓的第一缕光芒从云层间洒落，照亮他英俊的侧颜。
“真美。”他说，“无论在哪个秘境，日出永远都值得欣赏。你坐在高处，看着暗夜逐渐稀薄，天幕的色泽一点点变幻，直至光芒自界限跃出……”
“那一刻你会感受到有什么改变了，你正注视着未知的变化，一个永远无法预料的全新的一天。无数个日出汇聚成伟大的变化，无数个变化构建出崭新的时代。”
他低头看着脚下，说：“当然，你也可以说这都是一派胡言，太阳永远在那里，愚蠢的人们因自我陶醉而胡言乱语……我想你大概更喜欢这个答案，毕竟你是夜之女神。”
山崖下方是一座被暗色笼罩的神殿，即使日出的光芒也无法夺走山底的阴暗。古老的神明端坐于神座之上，静静注视着远方的男人。
【为什么】
“让我想想……一时兴起？”男人说，“同为上个时代的老家伙，临时起意来看看你？不管怎么样我已经在这里了，带着我闪亮的小礼物。”
他果真丢下了一把亮晶晶的东西，晶莹剔透的外表反射着太阳的光芒，像是细碎的钻石。数不尽的光泽自他的掌中落下，仿佛钻石打造的宏伟的瀑布。
【信仰】
“准确地说是‘神力结晶’，我把它做成了便于保存的小东西。”男人随手往嘴里丢了一颗，“别客气！我请你的。随便用。或许有毒。谁知道呢？”
【为什么】
“我说了，一时兴起。我有个同事说过一句有名的话，大意是冲动杀人是最难破的案子。我深感赞同，临时起意往往意味着没有踪迹，预言者和侦探一样讨厌这种把戏。”
他朝谷底挥了挥手，懒洋洋地说。
“顺便一提，如果我想做点事情，就不会寄希望于一条愚蠢的蛇。”他说，“我会亲自去。无论什么任务，什么目标，我总是亲自到场。”
【你在这里】
“这可难说。”男人玩味地说，“这可难说，小女神。”
他向山底的方向伸手，似乎想要与夜女神握手。安静的氛围持续了许久，最后，他的手中多出了一个黑色的小方块。
【交易】
他满意地收起夜女神的馈赠，他用那些信仰换回了一件小小的礼物。
他背对阳光，走入暗影。
·
然后，时间推移，从清晨来到早上。
地点改变，从不知何处来到大秘境。
时间是1月11日早8:30，当吕文均已经苏醒时，佩克斯·比尔尚在注视着老旧的连环画。
画作是上世纪初流行的风格，劣质的上色，夸张的笔触，绘出靠在仙人掌旁边的自大的牛仔。那幅画里的比尔有一把大胡子，一条纤细的套索，画中的它用那套索套住旋风，然而画内仅此一人，故无人为它欢呼。
眨眼。
来到小杂志上的涂鸦，比尔是个语气粗鲁的络腮胡的男人，满嘴粗俗的脏话与俚语。它喋喋不休地讲述着自己的罗曼史，在沙漠里，在马背上，在天上发生过的亲密关系。不需要真实性，只谋求刺激，小杂志的读者喜欢看的东西。
眨眼。
画面一转来到现实的卧房中。比尔是一个便宜的牛仔玩偶，被小男孩握在手里，和恐龙玩具（或其他什么龙的玩具）一起过家家。牛仔玩偶只有简单缝上的纽扣作为眼珠，它透过那纽扣眼睛看着小男孩，男孩向它挥舞玩具枪。
“Bang！Bang！”男孩咯咯直笑。
眨眼。眨眼。眨眼。它在漫画里。它在文字间。它是图像。它是动画。它是玩具。它在小青年们胡侃的流言中现身。它在早已空无一人的荒凉废墟中徘徊。它同时存在于所有的地方，它同时拥有数十段不同的记忆。
被人类制造的故事随时光而拼凑，衍生出一个没有形象的破碎的人生。
然后突然之间，视野稳定。它固定下来，站在一处，那如蜡泥般不断溶解更易的面容固化，它成为了一个活泼的潇洒的年轻牛仔，有个爱抽烟的坏习惯。
它成为了他。
变化多端的可怖视野自此再也不见，那段破碎人生中最后的一幕，是一道优美到近乎冷酷的微笑。
·
佩克斯·比尔醒了，他无言在床铺上坐了一阵，起身洗漱。他打理发型，剃干净胡须，如果在西部时留点胡子倒也不错，但在学院里还是应当注重仪表。
不过几分钟后，他就变回了那个受学生欢迎的年轻讲师。他对着镜子调整表情，露出完美的微笑。
“你还行吗，比尔？”兔子问。
它注视着友人的背影，看起来有些迷惑。比尔转过身来，与平时完全一样：“还好。”
“还好？”布雷尔兔皱眉，“又梦见往事了？成为幻灵之前的片段？那不是你——”
“那就是你。那是你无法割裂的。”比尔强调，“那就像人类尚为胎儿时的时光。所有幻灵都有那样一段变化多端的过往。”
布雷尔兔仰头看着他。
“我当然知道。”兔子说，“不想承认罢了。谁想承认自己曾是一个……破碎的模糊的影子？”
比尔笑了，他的笑容显得有点冷酷：“要承认现实。”
“让一个幻灵去承认现实，听上去可真够讽刺的。”布雷尔兔找出根胡萝卜啃着，“开诚布公地说吧，伙计，我认为你最近状态不太好。在成为幻灵之初这种事情很常见，但对于你，一个接近传奇的魔法师，这就是个不对头的征兆了。”
“偶尔会有这样的事。”比尔语焉不详。
兔子端详着他：“你肯定受到了什么影响。”
“你想多了。”
“哦，可能吧，但我的确不太理解你为什么要专门去远野镇寄信。”布雷尔兔干脆地说，“我想不通啊，比尔，你跟老法说一声就是了，连一个钢镚都用不着花呢。要不是前几天那个怨灵，我到现在都被蒙在鼓里。”
比尔耸了耸肩，没说什么。布雷尔兔砸吧砸吧嘴，再一次强调：“说真的，比尔。你到底打算干什么？”
“一点私事。”比尔笑了，“没什么大不了的，只是一时半会不太方便和你说。”
“比尔……”兔子真的不满了。
“今天以内这事就能了结了。到时候等我消息。”比尔朝兔子挑了挑眉毛，强调道，“相信我。”
“OK。”兔子定定地瞧着他，“我会缝住嘴巴，但你最好兜得住。”
兔子从房内跑了出去，比尔吃了一个三明治，拎上公文包，去教学楼上班。路上他发现包里没放备忘录，也没拿行程表。往常这都是助教负责的事儿，但今天布雷尔跟它甩脸子了。他几乎能听见兔子嫌弃的声音。自个干吧，你自个来吧，小伙子。
但这明明就是助教的本职工作，不是吗？在特里斯塔，只有新入职的讲师才会配备助教，用于防范教学事故或其他可能出现的危及学员的问题。助教往往会比讲师更有经验，因为他们需要敏锐且及时地察觉到异常并防患于未然。
很难说这完全是件好事。比尔代入旁观者的思维思考，这会让讲师们感到略微的抵触……一点点的不信任……至少对于新人如此。
他走进教学楼。
今天的教师休息室比较热闹，各位教授摩拳擦掌，把自个的神机和魔具都拿了出来。比尔看着那堪称武库开放的场面，开了句玩笑：“看来我用不着上场了？”
“今日请你和默丁教授在教学楼待命。”纪教授吩咐道，“火山的喷发尚在预计范围内，然而幕后主使者尚未显踪。我们需要留心校内的情况。”
比尔严肃起来：“您是说学生？”
“我认为不是。”纪传君干脆地说，“但任何时候都应做好准备。”
“明白了，教授。那要不要等明天再带他们去图书馆？”
昨日分数统计完毕后，学院之星的名额也就敲定了。纪教授最后选择了吕文均，她给出的理由是：
对逝者抱有最为清晰的认知，因曾比任何人都更接近死亡。
至少在比尔自己听来，这是句很莫名其妙的发言。纪教授大抵对吕的秘密了解得更清晰些，她看得总比其他人都要远……但无论如何，吕文均和佩尔希卡同时成为了学院之星，按照惯例他们会在今天去图书馆挑选奖品。
“别太早下定论，会引发不必要的紧张。”泠歌插嘴，“你先不要公布消息。没大事就带他们去，有事等消息再说。”
纪传君默认了这个说法，比尔也就照做。他祝各位师长战斗顺利（显而易见这不怎么需要他的祝福），然后收拾好东西准备下楼公布学院之星的消息。临出门前他望向休息室的角落，老默丁正在闭目养神。
“嘿，默丁。”他说，“都会顺利的，对吧？”
老默丁冷笑了一声：“这可不好说。”
他公布完消息后回到休息室，稍微策划了一下下学期的课程，一想到还不知道要不要上就失去了兴致。他很快决定等事儿了结后再研究这个，就刷了会论坛并在休息室内解决了午饭。
到了下午的时候，比尔蹑手蹑脚地起身：“我……”
“如果你能保证别冻死在路上，就可以。”默丁说。
比尔吹了声口哨，动身往远野镇行去。他不久前寄出了一封信，他要去看看是否有回信。
路上一切顺利，他到了酒吧，从酒保里拿到回信。信上有一个特殊的小机关，必须用他自制的魔具才能开信。
这是学生时代他们研究出的规避预言的小把戏，因为每次蓄谋已久的恶作剧总会被老默丁提前发觉，所以千年洞总结出了一套专门对抗预知能力的简单办法。打乱信息和加密是其中最简单且有效的手段，因为在简单加工以后，预言者能看到的就不过是一团乱麻。
进入社会以后他才发现，这些学生时代的小把戏意外有用处。
比尔收好信纸回校，这时候刚好18:18分，他给老朋友发了个消息。
-比尔：怎么样？
-狩野：相当微妙的情况呢……
·
“我草今年这到底是怎么回事，有完没完啊！”明宵大声抱怨。
她背后的明王挥舞神兵，将一只烂泥般的化外之神打作齑粉。然而在神力的支援之下那神祇又复生过来，在阴影之下蠕动着胀大。另一只生有豹头的化外之神伺机潜行，企图偷袭，被中途斩来的巨剑利索地砍为两截。
叶矜伐随手挥去剑上鲜血，与明宵并肩。她们仰望远方的暗夜，那是犹如地狱的混沌之海。
自神眠火山最高峰以下，大秘境特里斯塔的外围完全被暗色笼罩。暗色的真面目是浑噩的瘴气，其深处有着无数珍珠般细小的光点。那光芒就是瘴气的源头，在山脉中沉眠的化外之神。
数不其数的身影就在瘴气之海中翻腾，随神明之梦的波动而活动。它们有着与神相似的外貌，有着与神似是而非的神通，它们是尚在沉眠的神的噩梦。
神眠火山是由特里斯塔校长亲手制作的封印装置，或许是这世界上最为稳固的封印装置之一。山脉中封印了数千名化外之神，而在如此庞大的基数之下，一味强压绝无法令封印长久存续。故而每逢年初，封印便会适度放松，使得神明们的呓语流出。
那无意识的梦呓便在现实中化作瘴气之海与漆黑之神，成为学院每年均需面对的关卡。神明之噩梦的力量远逊色于本体，凭学院的战力本能轻松应对。
不过，今年的情况稍有些不同……
“数目太多了，力量也过强了。”叶矜伐说，“我先前对上了切尔诺伯格，它的力量已经接近传奇。”
“真巧啊，我这边也遇到了一些莫名其妙棘手的家伙。”明宵说，“诺特、莉莉丝、拉特利、卡乌凯特……”
“诸多暗夜之神，显而易见。”叶矜伐收剑，“刚刚默丁教授来了联络。”
“我真的有够讨厌这种推测。”明宵望天。
天空已然变作昏黑，然而昏黑之中隐然有巨物浮现。那是古朴而破败的乌黑神殿，犹如镜中倒影般倒悬于天际。
神殿之中有巨神静坐，着无光之服，戴星夜之冠，其手爪枯槁如鸟，身躯瘦削如骨。无目的面庞之下，独留一抹朦胧的微笑。
她的到来使得暗夜扩张，她的降临使得睡意朦胧，明宵与叶矜伐的意识忽然沉沦了一瞬，在那一瞬之间夜幕如水般倒垂而下，宛如星空之手！
“好险好险~”
空间开裂，吞没僵立的两人。女神的一击仅仅击中了大地，如梦中泡影般逸散无踪。远方穿高中制服的青年轻轻拍掌，裂缝再度开启，吐出神色恼火的两人。
“还是小心点嘛。毕竟是夜幕与睡眠之古神，此时此刻可谓是她的主场啊。”狩野笑着说。
“这才不是小不小心的问题！”明宵破口大骂，“我被压了你知道吗！她刚刚把我定住了！”
狩野无言仰天：“不……会……吧……”
“恐怕是真的。”叶矜伐眯起眼睛，“我不知道她从何处夺得了那般匪夷所思的信仰，但此时此刻的那个存在，无疑已经超越了传奇！”
古奥神言如歌，暗夜神域降临。
1月11日18:21，夜女神倪克斯降临大秘境。
存在规模，神话级。
那无边蔓延的暗夜边缘浮现出一抹碧光。所有教职工瞬间离开了战场最前线，独留白发的女子立于神祇前方。
“我来处理。”纪传君说。
·
18:23分，佩克斯·比尔站在自己的办公室前，一手拿着信一手开锁。
他进门后正准备开信，却临时收到了消息。于是他在办公桌前坐下，一手盖着信封，一手拿起玉佩。
是纪教授的通讯。
“教授，我在。”
“火山有变，今日不要带他们去图书馆了。”纪传君说，“和其余教职工一起和默丁汇合，保持警惕。”
“明白了。”
比尔在通讯的同时拿出魔具拆信，这个动作花费了他五秒钟左右。当纪教授的通讯结束时，信刚好拆开。
他拿出回信，看了一眼。
办公室的门在这时开了，布雷尔兔站在门口。
“比尔？”
“嘿。”比尔说，然后极为自然地拔出手枪。
一声枪响。
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两分钟后，吕文均的玉佩响了起来。他接通通讯，听到熟悉的略显轻佻的声音。
“嘿，吕。”比尔对他说，“准备好了吗？去图书馆拿你的原典吧！”