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刘备坐在营地角落盯着手中刚编好的草履出了神。
他对眼下的处境感到非常不安。
本来县中的调令是将这批粮草运至上谷郡的治所沮阳便可返县，结束本次徭役。
然而，到了沮阳之后，上面一纸文书，要求他们将这批粮草继续运往高柳。
高柳乃代郡治所，幽州西部边防重镇，直面北面鲜卑势力。
据说此番北征鲜卑，朝廷一共出动了三路大军。其中一路，便是出高柳塞，而主将正是延长他们服役期限的护乌桓校尉夏育。
他更听说，此番北征，正是夏育主动上奏请命的。
很显然，他们被这位夏校尉“盯”上了。
五日前他们就将粮草运抵了此地。
但返县的文书迟迟未至……
正常的粮草入库交割需要这么久么？
刘备是不信的。
是有人不想放他们这些免费的苦力走罢了！
这种任人宰割的滋味实在不好受。
他必须得做点什么了……
逃？不可行。
就算能逃走，可名册在县中。如此一来，必定会牵连到家中的母亲。
可若不逃，接下来会遭遇什么，谁也说不清楚。
高柳往北出塞三百里(注1)，便有如今草原霸主檀石槐所设立的王庭。
这些年，边郡百姓吃尽了鲜卑人的苦头。
若被上面继续强行征发，一旦出了塞，没有城池、障塞庇护，手无寸铁的他们将成为鲜卑骑兵的俎上肉。
“艹！”无奈且无力的情绪下，刘备忍不住低声爆了句国粹。
他不就在参观成都武侯祠的时候，对“昭烈帝”的塑像感慨了一句“惜哉玄德公”么？
怎么莫名其妙就给他整到了刘备本尊身上？
还是在服徭役的路上！！！
如今这副身躯，只有十七岁（注2）。
什么“关、张熊虎之将”，还是路人甲，根本不认识！
什么“匡扶汉室”之类的伟大的理想先不谈，得先活着回去啊！
要想保命，吃穿是基础。
吃，他们运着粮，虽辛苦，每日所分也不多，但不至于饿死。
而穿嘛，工具到位，上好的皮履都不在话下；野外的条件下，也可以打双草履凑合，不至于光脚上路—这可是他阿母教的吃饭手艺，娴熟得很。
衣服是麻布单衣，天气开始转凉，得添一件了。
当然，这些都不是最紧要的。
最紧要的是得尽快搞一把傍身的兵刃！
哪怕只是一把短刀、短剑，关键时刻也能派上大用场。
可问题是……从哪儿搞来？
就在刘备思索间，一道瘦弱的身影朝他走来：“宗兄，你看这物可用得上？”
来人名唤刘壮，与他同宗，也是一个里的人，比他小两岁，年十五。
刘壮虽名“壮”，但实际身材和“壮”毫不沾边，不仅瘦弱矮小，面色还黝黑，活脱脱一副黑猴子模样，在乡里间，没少被人嘲笑。
不过刘备心里清楚，这刘壮也是一个苦命人，父母早亡，全靠长兄拉扯长大。
去岁他长兄也病逝了，如今就他孤身一人。
取名“壮”，是他长兄对他的期望。
“这可是上好的蒯草，质地细密柔软，打出来的草履不磨脚，好东西啊！”
刘备起身，从刘壮手中接过一束青草，揉搓了一番，点头笑道：“阿壮，你从何处弄来的？”
“就在南边儿的水岸边，长了不少。”
刘壮见刘备满意，不由挠了挠后脑勺儿，憨笑道：“俺方才出去樵采，此前见宗兄用这草打过草履，顺道便割了些回来……”
“阿壮有心了。”刘备颔首，拍了拍刘壮肩膀，一脸赞许之色。
“这一路多赖宗兄送的草履，不然俺这双脚早磨破了，俺都不知如何报答宗兄的恩情。”
“你我同宗，又是邻里，不必如此。”刘备将蒯草放下，从身后取出一双草履，递给刘壮：“来，拿着，你脚上这双换得了。”
“宗兄，使不得……”刘壮连连推辞，声音越来越低：“宗兄打的草履，舒适又耐穿，平素就算在野市上，一双至少可得十钱，俺、俺没什么能给宗兄……”
“一双草履而已，不值钱，况且才说了你我乃同宗兄弟，莫要见外。”刘备故作不悦，“可是嫌弃你宗兄的手艺不成？”
刘壮急得满头大汗，“不是……俺、俺不是这个意思。”
“那便拿着。”
“是。”刘壮接过草履，“多谢宗兄。”。
“对了，宗兄。”刘壮将草履挂在腰间的草绳上，突然想起了什么，凑到刘备身旁，一脸兴奋地说道：“俺方才外出樵采，听说俺们再过几日便可回去了。”
刘备一愣，随即问道：“你听何人说的？”
“俺们乡的吴瞎子。”
“可是怀仁里的吴季？”
“正是这厮。”刘壮点头应道。
刘备微微皱眉：“吴季这厮就一浪荡子，他又是从哪儿听来的消息？”
刘壮忙道：“宗兄，吴瞎子说他从刘狱掾那儿听来的。”
刘狱掾？
刘备脑中快速检索起来。
这刘狱掾名唤刘容，乃是景帝子长沙定王发庶支一脉，此番涿县外徭之事便是由此人带队负责。
按理说，像外徭这事儿，一般是由县丞或县尉带队负责才是。
但是在实际过程中，丞、尉往往会派各自的属吏实际操办。
刘容是县狱掾，属县丞管辖。
看来这刘狱掾在县中颇受排挤呀，不然这苦差事儿也不会落到他头上吧？
刘备心思转动间，脸上却不动声色，“如是这般最好。但刘狱掾未亲口公布此消息之前，万不可声张。”
“宗兄？”刘壮不解，明明是好事儿啊。
刘备看出了刘壮的疑惑，一脸严肃道：“阿壮若信我，听我的便是。”
刘壮虽不知道刘备为何这般谨慎，但在吴季与刘备之间，他自然选择相信后者，当即点头：“好，既然宗兄这么说，弟听宗兄的。”
刘备拍了拍刘壮的肩膀，神情温和地说：“且去休息吧，晡食还早着呢。”
刘壮朝刘备拱了拱手，转身离去。
望着刘壮的背影，刘备心中一动，方才说的那吴季腰间不常别着一把環首刀么？
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注1：
东汉1里= 300步= 1800汉尺
吴承洛《中国度量衡史》，新莽‑-东汉标准尺 0.231米，一里 415.8米。
注2：古人以婴儿生下来为一岁。
《春秋左传正义・襄公九年》：“计人之年，不以已历周年，以生时即为一岁”。