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三月初五，南城文枢坊。
云府，守静斋。
春日明媚的阳光穿过窗棂上疏朗的梅花纹样，在青砖地上投下点点碎金。
云素心安静地坐在临窗的玫瑰椅上，手中捧着一卷《诗经》，目光却并未落在书页上，而是投向窗外那几竿新竹。
澄怀园文会已经过去大半个月，这段时间云素心一直随着祖父著书研学，没有再去参加那些京中闺秀举行的各种踏春雅集。
“姑娘。”
竹影轻巧地掀帘进来，将一盏新沏的明前龙井放在案上，看着云素心出神的样子，忍不住带着几分好奇问道：“听前面说，那位薛大人一会儿就要到了。姑娘，您说这位薛大人究竟是个什么样的官呢？”
云素心被竹影的声音唤回神，目光从翠竹上移开，落在自家丫鬟那充满探询的脸上，声音温和却又带着几分规正：“慎言，朝廷命官岂是我等闺阁女子可以私下议论的？”
竹影吐了吐舌头，立刻福身认错：“姑娘教训的是，奴婢知错了。”
她随即直起身，脸上却没有多少惶恐，反而带着点撒娇的狡黠，凑近了些压低声音道：“姑娘，奴婢就是有些好奇嘛，毕竟那位薛大人可是老太爷都赞不绝口、亲自下帖子请来的贵客呢！奴婢听说他诗词极好，一首词一首诗就把全天下的年轻文人都比下去了，还听说他特别厉害，在扬州当知府的时候，把那些贪官污吏收拾得服服帖帖的！对了对了，还听说……”
云素心听着竹影叽叽喳喳，看着她那副又敬畏又好奇的模样，不由得浅浅一笑。
她知道竹影在外人面前素来知礼，绝非轻狂鲁莽之人，遂轻柔道：“祖父对薛大人的评价确实极高，说他是难得的经世之才。至于薛大人的为人，他能在文会那样的大场面中不卑不亢，以实据服人，又以箴言明志，想必是胸有沟壑、意志坚定之人吧。”
“哦……”
竹影似懂非懂地点点头，又问道：“那薛大人一定很威严吧？就像话本里说的青天大老爷那样？”
云素心的面容柔和了几分，她想起撷英堂中那个挺立如松言辞如剑的年轻官员，想起祖父回来那几日，每每提及薛淮时眼中掩饰不住的激赏。
“威严么？或许有。”
云素心稍稍思忖，又纠正道：“但薛大人并非那种高高在上的威严，言谈举止很有分寸。比如有位张举人质疑薛大人和扬州沈家的关系，薛大人对其是先扶后教，并未仗势凌人。他像是一棵扎根深厚的青松，自有其挺拔不屈的风骨和承重担责的韧劲，风吹雨打屹立不移，那份从容不迫便是他的气度。”
竹影很了解自家小姐，她虽然才十六岁，但其实眼界极高，很少会这般盛赞一个人，更何况还是陌生男子。
她凝望着云素心的双眼，轻声问道：“姑娘，您见过薛大人，觉得他可怕吗？奴婢听说那些做大官的，气势都吓人得很。”
云素心被问得微微一怔，眼前不禁浮现那双深邃又沉静的眼眸，尤其是当他当中作出那首行路难之后，两人在一片喧嚣之中的对视。
她下意识地端起茶盏抿了一口，低声道：“莫要再胡乱猜度了。”
“是，姑娘。”
竹影知道这个话题不能再继续，便麻利地开始整理书案上的几卷书册，将它们摆放得更加整齐。
云素心没再说话，只是将目光重新投向窗外，春日阳光正好，新竹的嫩叶在微风中轻轻摇曳，沙沙作响。
……
巳时三刻，云府正门敞开。
江胜领着五名骑士簇拥着一辆马车至门前停下，薛淮随即走下马车。
云崇维之子云澹领着子侄和管事迎上前来，拱手见礼道：“薛通政大驾光临，令寒舍蓬荜生辉！”
薛淮拱手还礼，微笑道：“云中允客气了。今日得蒙守原公相邀，是薛某之幸。”
云澹去年携妻女回京便是因为朝廷将要任用他，上月被任命为詹事府左春坊左中允，虽然这只是一个正六品的职务，但是颇为清贵，且因是东宫属官，比那些寻常六七品小官要尊贵一些。
他能得到这位职位并非完全是由于云崇维在士林的地位，他原本便是二甲进士出身，只是因为当年云崇维辞官归隐，兼之为母丁忧，所以才蹉跎了好几年。
云澹对这位年轻高官的印象极好，又郑重其事地长揖到地，恳切道：“去岁通州码头援手之恩，云澹与家小一直铭记于心，今日终于能当面致谢。当时若非通政当机立断，制止那柳家子恣意横行，家小恐受惊吓羞辱，后果不堪设想，云澹一家感激不尽！”
薛淮忙伸手托住云澹双臂，温和道：“中允言重了。路见不平，稍有良知者皆不会袖手旁观，何况柳璋所为已逾法度。薛某入朝为官，遇此等事理当出手制止，些许小事中允不必挂怀。”
云澹直起身，眼中感激之色未褪，喟叹道：“对通政或许是举手之劳，于云澹一家却是雪中送炭。通政，请！”
薛淮颔首向前。
一行人步入庭院，薛淮的目光扫过这座处处透着书卷清气的府邸，只见青砖灰瓦古木参天，庭院洒扫得一尘不染，唯有几片早凋的玉兰花瓣点缀石阶。
及至中庭，云崇维已在门前等候。
老先生今日未着正式袍服，只一袭半旧的靛蓝直裰，更显清癯矍铄。
“晚辈薛淮，拜见守原公。”
薛淮快步上前深深一揖，姿态恭谨而真诚。
“景澈切莫多礼！”
云崇维降阶相迎，亲手扶起薛淮，朗声道：“澄怀园一别，老夫对景澈那日风采记忆犹新。今日得蒙玉趾降临寒舍，实慰平生渴仰之怀，快请，快请！”
薛淮连道“不敢”，随着云崇维和云澹步入正厅。
厅堂布置简朴清雅，宾主落座，侍者奉上清茶。
云澹陪着说了几句场面话，无非是再次感谢薛淮去岁援手之恩，又问候薛淮母亲安好。
薛淮一一应对得体。
云崇维品了口茶，随即放下茶盏，对云澹挥挥手道：“好了，你且去忙你的吧。我与景澈说说学问上的事，你在这里也插不上话，反倒拘束了我们。”
云澹知道父亲脾气，也不以为忤，笑着起身告退道：“父亲说的是，那儿子便去书房整理文稿了。薛通政请自便。”
薛淮微笑颔首。
云崇维望着他离去的身影，直到再也看不见，才转头对薛淮说道：“景澈，你看老夫这长子为人如何？”
薛淮微感意外，但仍恭谨答道：“云兄品性端方，通州码头一事更见其宁折不弯的风骨，晚辈颇为敬重。”
云崇维却是轻轻叹了口气，花白的眉毛微微蹙起：“你说他品性端方，这话倒是不假，可偏偏他这宁折不弯的性子，放到官场上就未必是福气了。老夫本意是想让他留在河南老家，守着几亩薄田，清清静静地做他的学问，承继我这守原之学的衣钵。可是他骨子里大概觉得，书斋里的学问若不施于天下便是空谈，朝廷一纸调令，他便执意要带着妻小入京。”
薛淮一时间难以捉摸对方的用意，便顺着话锋说道：“云兄心怀社稷，欲以所学报效朝廷，此乃士人本分，守原公何须忧心？”
“好事？”
云崇维抬眼看向薛淮，嘴角泛起一丝苦笑：“景澈啊，你为官数载久历风浪，岂会不知这官场如海暗流涌动？老夫这儿子，读圣贤书是块好料子，可论起为官之道……嘿，他那点城府，在老夫眼里就跟那没染透的宣纸似的，透亮得很！詹事府那地方看着清贵，水里的石头可不比岸上少。我不是担心他贪赃枉法，是怕他这硬邦邦的性子，早晚要撞得头破血流，还不知撞在哪块石头上。”
薛淮这才明白过来，心中亦有些感慨。
这位以刚直著称的当世大儒，此刻竟是为儿子在官场上的前程，向自己这个后辈委婉地托付人情，这与薛淮想象中只问义理是非的刻板大儒形象，实在大相径庭。
他有些错愕的神情没能逃过云崇维的眼睛，老先生忽然爽朗地笑了起来，豁达道：“景澈是不是觉得，老夫这老骨头就该是那种只认死理，连儿孙安危都不屑一顾的腐儒？”
薛淮忙道：“晚辈不敢。”
“没什么不敢不敢的！”
云崇维摆摆手，坦然道：“老夫也是人，读了再多圣贤书，也脱不了这身皮囊，离不了这七情六欲。看到儿子要走一条荆棘密布的路，做父亲的哪能真不忧心？明知他可能摔跤，能不想着在旁边悄悄扶一把？圣贤书教人‘义之所在，虽千万人吾往矣’，可没说做爹娘的，就得眼睁睁看着儿子往坑里跳还拍手叫好，是不是？”
他这番话说得率真而风趣，带着一种阅尽沧桑后的通透和烟火气。
薛淮听着也不由得莞尔，心中对这位大儒的敬意未减，却又添了几分亲近之感。
“所以啊……”
云崇维收敛笑意，看向薛淮的目光诚恳而郑重：“今日请景澈来，除了想与你畅论学问，也存了点私心。老夫知道你年轻有为，行事又极有章法，日后云澹在官场上若真遇到难处，或行差踏错而不自知，还望景澈看在我这张老脸的薄面上，稍稍看顾提点他几分。非是求你徇私枉法，只求在规矩之内，若他行差踏错，你能点醒一二。若遭无妄之灾，你能略施援手，助他度过难关，莫让他折得太快太狠。老夫，在此先行谢过了。”
说罢，朝薛淮拱手一礼。
薛淮连忙起身避过，正色道：“守原公，云兄品性高洁，必能胜任其职。然长辈拳拳爱子之心，晚辈感同身受。晚辈与云兄同朝为官，自当互敬互助。若云兄有用得着晚辈的地方，只要于国法伦常无碍，晚辈定当尽力。”
其实这会他已经反应过来，云崇维虽无一官半职在身，但他在士林中的清望和地位尤在老师沈望之上，而且云澹又不是那种惯于为非作歹的纨绔子弟，旁人看在云崇维的面子上，寻常小事根本不会算计和为难云澹——否则云崇维一篇雄文以记之，只怕对方连带家族会遗臭万年。
故此，云崇维特意提及此事，多半是因为先前姜璃通过云素心，请托云崇维在澄怀园文会上出手相助一事。
当时若非云崇维驳倒陆子野，让局势没有向理学一脉一边倒，只怕后面薛淮的立论未必有那么好的效果，这件事他确实要承云崇维的情。
云崇维不希望他有这样的负担，主动提出请他稍微看顾云澹，这样一来就能两不相欠清清爽爽。
想到此处，薛淮望着眼前这位风趣又通透的老人，只觉比那高高在上的大儒形象更令人心折。