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“禀大人，永济县令张弼带到！”
不到半个时辰，江胜便将人带了过来。
此刻日头西斜，余晖将官道两旁的枯草染上一层金边。
一个穿着七品官服、身材微胖的中年官员，被两名禁军请到车前，只见他额头冷汗涔涔，扑通一声跪倒在地，颤声道：“下官永济县令张弼，叩见钦差大人！不知大人驾临，有失远迎，万望恕罪！”
薛淮并未让他起身，只将那份状纸轻轻抛出车帘，落在张弼面前的地上。
“张县令，看看这个。”
张弼捡起状纸，只扫了几眼，连忙解释道：“禀大人，永济渠疏浚乃工部核准的紧要河工，安源号则是京城正经商行，是有工部批文备案的，王老五确是其工头，但说他强占民田，下官委实不信。至于户房陈福是否牵扯其中，下官回去定然严查。”
仿佛什么都说了，又仿佛什么都没说。
短暂的沉默过后，车厢内响起薛淮看似平淡却暗含冷意的声音。
“本官奉旨押解重犯回京，行至贵县境内，却被百余乡民拦道鸣冤。状告你县衙户房司吏陈福勾结河工商行安源号工头王老五，强占民田毁坏青苗，且以官势威吓百姓，致其流离失所，聚众赴京告御状。”
“张县令，你治下出了这等大案，倒是让本官这趟归途增色不少啊。”
“大人明鉴！此事绝非如状纸所言！”
张弼猛地抬起头，辩解道：“安源号承揽朝廷疏浚永济渠的工程，乃是奉工部勘合按图施工，河道改线拓宽，征用些许滩涂地堆放物料，亦属工程所需。县衙早已按律发放青苗补偿，绝无强占不还之说。此事定是那刁民赵四嫌补偿微薄，又见钦差仪仗过境，才妄图以此要挟，讹诈朝廷！”
“哦？”
薛淮的声音隐隐带着几分讥讽之意：“近百亩上好的河滩地被占，即将返青的麦苗尽毁，在你口中只是些许损失？工部勘合图纸何在？县衙行文征地的告示何在？补偿发放的账册凭据何在？张县令，你身为一县父母，对这些百姓的控诉，就只准备用‘刁民’二字来搪塞本官吗？”
张弼愈发心慌意乱，车厢里那位年轻的钦差大人显然不是埋首故纸堆的清谈之流，对方这些年久居要职深入地方，对那些糊弄上官的手段了如指掌。
当下他只能支支吾吾道：“大人，图纸、告示、账册都在县衙存档，下官即刻命人取来。至于陈福，定是那厮办事不力言语失当，下官定当严惩！请大人明察，下官对此中详情确、确实未能尽知啊！”
“未能尽知？”
薛淮冷笑一声，终于从车内走出来，居高临下看着张弼说道：“尔身为县令，辖内河工扰民至此，逼得百姓扶老携幼拦钦差驾前喊冤，一句未能尽知就想脱了这失察渎职之罪？张县令，你这顶乌纱戴得未免太轻巧了些。”
张弼被那目光刺得浑身一颤，心中叫苦不迭，伏在地上再不敢抬头：“下官该死！下官失职！请大人责罚！”
薛淮不再看他，目光投向官道旁那些瑟缩的百姓，缓缓道：“百姓所求不过一方活命之土，田亩被毁告官无门，拦道鸣冤实乃迫不得已。朝廷兴修水利，本为泽被苍生，若反成豪强盘剥之工具，岂非本末倒置，自毁根基？”
他顿了一顿，沉声道：“赵百川。”
“卑职在！”
“点齐两百禁军，由你亲自率领，持本官钦差关防，即刻赶赴赵家洼。一，勒令安源号所有河工立刻停工。二，将那工头王老五和县衙户房司吏陈福，即刻锁拿，押至永济驿。三，封锁安源号工地及县衙户房，所有工程图纸、征地方案、补偿账册、往来文书，一律封存待查。如有抗命者，以谋逆论处，格杀勿论！”
“遵令！”
赵百川抱拳领命，转身点兵，动作迅捷如风。
两百精锐禁军翻身上马，在赵百川的带领下向着永济县城方向席卷而去。
马蹄踏碎夕阳，扬起漫天烟尘。
这一幕不仅让张弼瘫软在地面无人色，更让道旁的百姓看得目瞪口呆，随即爆发出压抑不住的激动呜咽。
钦差大人是真的要为他们做主！
没等他们跪谢，薛淮便让江胜上前安抚，让大部分百姓暂且回家等待，只留下赵四和村中十余名有德行的长者作为见证。
待乡民们离去之后，钦差仪仗再度启程，朝着南边的永济驿行去，只不过这次多了一个县令、十几名差役和十几名难掩激动之色的普通百姓。
不知江胜有意还是无意，张弼和他麾下的差役们，被安排走在那些特制的囚车旁边。
张弼抬眼望去，只见囚车内一张张木然死寂的面孔，几乎看不到半点生气，这仿佛就在预示着他的明天。
一念及此，他只觉双腿如同灌铅般沉重，上下牙齿忍不住打架。
车厢之内，薛淮重新拿起那份状纸，借着夕阳余晖细细看着。
这桩突如其来的案子其实很简单，十分常见的豪绅勾结官吏欺压百姓之举，任何一个具备处事经验的官员都能解决，更遑论刚刚在大同查办了十几名实权武将的薛淮。
但是这桩案子被拿到薛淮面前，又有几分不简单。
首先这案子和工部有关，虽然工部只是拟定章程和拨款，具体执行则由永济县衙负责，但是不出问题还好，一旦出了问题，工部作为主管衙门定然无法置身事外。
具体来说，河工工程归工部都水司主管，如今的都水司郎中是谭明光，他是薛淮在扬州任职期间的上官和至交。
此外，工部尚书至今仍由阁臣沈望兼任，他是薛淮的座师和引路人。
简而言之，一桩看似简单的河工案子便牵连到薛淮极为亲近的两个人。
另外一点，这些乡民在赵四的带领下，精准地拦住钦差仪仗，这里面显然也有猫腻。
至于那个安源号，薛淮以前未曾听过它的名头，但是能让一个县令装聋作哑，敢让王老五之流横行京畿乡野，这做派透着属于京城某些门阀勋贵的腐朽味道。
薛淮眉眼微挑，心中已然有了计较。
……
入夜，永济驿。
灯火通明的正堂被临时充作公堂，赵四等十几位村民代表被安置在廊下候着，虽得了热汤饼子果腹，却仍惴惴不安地望向堂内那肃穆的身影。
县令张弼像被抽了骨头般坐在堂下角落的椅子上，两个心腹官差垂手侍立一旁，大气不敢出。
驿馆的驿丞更是缩在门边，恨不能隐身。
雄浑的脚步声由远及近，赵百川一身戎装，挟着夜风踏入堂内。
在他身后，四名禁军将士押着两人，一个身材粗壮满脸横肉，穿着绸面夹袄却沾满泥点，正是安源号工头王老五。另一个身材瘦削穿着吏员皂服，此刻抖如筛糠，正是永济县衙户房司吏陈福。
从两人的外表来看，他们在来时的路上显然已经被禁军将士关照过。
“禀大人！”
赵百川声如洪钟，拱手道：“永济县户房司吏陈福、安源号工头王老五带到，县衙相关文书已悉数封存。末将赶到时，王老五正指挥河工连夜铲平麦苗，意图毁迹。陈福则在其姘妇家饮酒作乐，床下搜出纹银三百两并一片金叶子。”
“好。”
薛淮高坐主位，烛光将他棱角分明的侧脸映得半明半暗，沉声道：“王老五。”
王老五强自镇定地抬起头，挤出一丝谄笑：“草民在！钦差大人，这都是误会，误会啊！草民是奉了工部勘合图纸办事，征用那点河滩地是工程所需，补偿都是按县衙定的数……”
薛淮打断道：“图纸何在？”
王老五噎住，眼神慌乱地瞟向陈福，后者把头埋得更低。
“本官问的是，你强行圈占赵家洼九十八亩河滩地，此等行径在图纸上可有标注？”
王老五瑟缩道：“这……图纸上画了要拓宽……”
薛淮冷声道：“拓宽河道，图纸自有定规。圈占民田作堆料场，图纸上可有？还是你安源号能替工部改图，替朝廷圈地？”
“大人冤枉！”
王老五吓得一哆嗦，惶然道：“是张县尊和陈司吏说，这点小事按惯例办就成，补偿给点意思意思就行，不必大张旗鼓……”
“王老五！你血口喷人！”
张弼像被针扎了般猛地弹起，指着王老五，手指抖得厉害。
“肃静！”
赵百川一声断喝，张弼腿一软又跌坐回去。
薛淮不理张弼，目光转向抖得更厉害的陈福：“陈福，王老五所言可是惯例？”
陈福面无人色，牙齿咯咯作响：“大人，下吏也是奉命行事……”
薛淮追问道：“奉谁的命？”
陈福眼神绝望地在张弼和王老五之间逡巡，最后猛地指向张弼：“是县尊！张县尊暗示下吏，安源号在京城有跟脚，工程要紧，些许滩涂地，按最低档的荒地补偿走个过场即可。”
“至于那三百两和金叶子，这是王老五给的辛苦钱，说是疏通县衙上下……”