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按照大燕朝制，今年的京察由吏部尚书房坚和左都御史蔡璋共同主持，吏部文选司、考功司以及都察院河南道为主要执行机构，对京城所有四品及以下官员进行为期数月的全面考核。
优者擢升，劣者罢黜，平庸者留任或平调。
每一次京察都是朝堂的一次剧烈洗牌，是各方势力角逐厮杀的战场。
在圣旨明发的那一刻，吏部衙署便成为风暴的中心。
吏部尚书房坚端坐在宽大的书案后，案头堆积着厚厚的卷宗，最上面便是那份烫手的京察章程。
值房内，左侍郎吴文奇和右侍郎左安，文选、考功、稽勋、验封四司的郎中和员外郎们皆至。
“圣谕已下，京察乃国朝重典，陛下正拭目以待，满朝文武和亿万黎庶亦在看着我们吏部。”
房坚开门见山，不容置疑道：“本堂今日召集诸位，非为议事，只为定调。京察首在公字，公则明，明则清。此次京察，务必做到三点。”
“其一，升迁黜陟皆以官员任内实绩与操守品行为准绳，绝不可因门户之见而有所偏颇。若有胆敢借此党同伐异公报私仇者，莫怪本堂不念同僚之谊，定当严参不贷。”
“其二，考语评定务必言之有物，有据可查。优者，要列出其具体功绩，劣者，要指明其过失所在，平庸者，亦要有理有据。严禁捕风捉影罗织罪名，更不许私下串联干扰考功，违者以渎职论处！”
“其三，京察期间，吏部乃是非之地，尔等身为执事官员，务必管好自己的口，管好自己的手。严禁收受请托，严禁泄露考语，严禁私下议论未定之事。若有流言蜚语自吏部传出，无论涉及何人，本堂必追查到底，都听明白了吗？”
“谨遵部堂钧谕！”
众人齐声应诺，声音在压抑的空间里回荡。
“好了，章程细则都已下发，各司即刻按章办事。考功司尽快拟定详细考察方案与日程，文选司着手梳理四品以下京官职缺及候补名录，以备后用。散了吧。”
房坚挥了挥手，下一刻又道：“二位侍郎请留步。”
众人鱼贯而出，值房内很快安静下来。
书吏为三位堂上官奉上新茶，旋即识趣地退了出去。
房内的气氛骤然变得微妙起来。
房坚端起茶盏啜了一口，抬眼扫过两位侍郎的面庞，缓缓道：“二位，京察章程已定，大方向便是公字当头。但这公字如何落在实处，考语如何评，优劣如何定，其中分寸还需细细斟酌。”
他顿了一顿，稍稍加重语气道：“圣心在察，天下在望。我等身处漩涡中心，一举一动皆系千钧。既要对得起陛下的信任，也要堵得住悠悠众口，更要经得起事后推敲。”
两名侍郎心知肚明，尚书大人方才当众表态是题中应有之义，此刻的谈话才会真正定下今年京察的基调。
更重要的是，房坚乃天子心腹股肱，也是天子用来敲打和制衡内阁首辅宁珩之的关键角色，他的态度实际上也就是天子对这场京察的态度。
具体而言，天子想要利用这场京察达成哪些目的，对朝中势力格局进行怎样的调整，都会通过房坚来实现。
当然，天子不会将所有重任压在房坚一人肩上，所以他坚持要在京察之前外放袁诚，为的便是让薛淮可以名正言顺地掌管都察院河南道，从而对吏部起到足够有效的监管和约束，避免京察过程中出现意料之外的变故。
天子之所以这样安排，根源便在于他笃定薛淮会老老实实守着他划下的界线。
吏部右侍郎左安身为宁党中人，且与阁臣段璞私交甚笃，对于这场京察期盼已久。
此刻听到房坚所言，左安便顺势说道：“部堂所言极是，京察乃激浊扬清之良机，自当从严从实，尤其是那些身居要津却尸位素餐，或行事张扬惹得物议沸腾之辈，更需严加甄别。吏部考功绝非和稀泥，该动真格时绝不能手软，否则如何彰显朝廷法度之森严，又何以服众？”
这番话虽未点名，但是另外两人都知道，左安的矛头隐隐指向近来风头正劲的某些人及其关联官员。
左侍郎吴文奇一直垂着眼帘，听完左安所言，他脸上浮现一抹温和的笑容，慢悠悠地说道：“右堂所言在理，吏治清明确需雷霆手段，不过也需菩萨心肠，或者说，需有度的把握。”
左安倒也不急，点头道：“愿闻左堂高见。”
吴文奇资历很老，入仕比房坚还要早四年，扎根吏部二十余年，因此他虽然既不属于宁党也和清流无关，在吏部内部却有不小的话语权。
平时他极少参与那些明争暗斗，当下却恳切地说道：“京察牵涉甚广，关乎数百官员的身家前程。考语评定固然要严，但也要准，而这一点最难。譬如考评之中的平庸二字，界限何在？是勤勉有余而才具不足，还是才具尚可却明哲保身，抑或是身处清水衙门难有建树？一刀切下去恐有误伤，反失朝廷体恤臣工之心，也容易授人以柄，说我们吏部不近人情，只知挥舞大棒。”
房坚不由得陷入沉思之中。
吴文奇见状便对房坚说道：“再者，京察虽说是考四品以下，但各部院堂官们的心思，咱们也不能全然不顾。若我们这边考语一下，那边堂官们纷纷上书保人，甚至闹到御前，陛下问起缘由，我们拿不出让人心服口服的实据，岂非让部堂您为难？如此也会让吏部陷入被动。”
他这番话其实是在委婉地告诫左安，打压异己不能做得太露痕迹，否则后患无穷。
如今宁党和清流之争已经蔓延到朝廷大部分衙署，吴文奇无心理会他们的是与非，却不愿见到吏部卷入太深，尤其不能成为任何一方手中的刀。
直白一点说，若是任由他们将吏部当做主战场，最终会损害到吴文奇本人的利益，更会影响到房坚在天子心中的地位。
左安这会心里肯定不太舒服，但是吴文奇是出了名的老油条，且在吏部的根基极深，他平时不显山不露水，不代表左安可以以下欺上。
房坚当然明白左安的意图，也清楚吴文奇和稀泥背后的自保之道。
短暂的思忖之后，房坚肃然道：“左堂的顾虑不无道理，京察不是儿戏，更不是意气之争的战场，我等既要严明法纪，也要体察实情。考功司的细则要定得细，标准要定得明，至于各部堂官们的反应……”
他嘴角露出一丝冷笑，继续说道：“吏部执掌铨选考课，自有法度章程。只要我们的考语依据实绩，经得起推敲，何惧之有？陛下要看的正是吏部能否秉公持正，若因惧怕堂官非议就畏首畏尾，那还要这京察何用？”
左安听出房坚话中对自己的约束，虽有些不甘，但也明白这是底线，只得点头应道：“部堂训示的是，下官定当谨记，一切以实据为准绳。”
所谓实据，想找总能找到的。
吴文奇则是一脸受教，敬佩道：“部堂高屋建瓴，下官佩服。有部堂掌舵，此次京察定能既正风气，又不失朝廷体统。”
谈话似乎告一段落，房坚也端起了茶盏。
就在这时，吴文奇仿佛忽然想起什么，脸上露出一丝为难和无奈，他轻轻叹了口气，再度开口道：“部堂，还有一事……这几日，下官这门槛都快被踏破了。听闻京察在即，那些同乡旧友和世交，或者拐着弯递话，或者直接上门求见，都是为自家子弟和门生故旧在京察中的前程忧心。话里话外，无非是请托照拂，求个公允评价。”
房坚目光微凝，左安则略感讶异。
吴文奇苦笑了一下，看向房坚说道：“下官自然是按部堂的钧谕一概婉拒，只道一切按章程来办，只是这人情二字，推拒起来着实耗费心力，有时也难免得罪人，不知部堂和右堂是否也有此困扰？”
值房内的空气仿佛又凝滞了几分。
房坚端着茶盏的手微微一顿，眼神锐利地扫过吴文奇那张看似诚恳无奈的脸。
他心中冷笑，这老狐狸自己不想沾手，倒来探他的底。
房坚口袋里当然也有条子，有王绪和侯进递来的，有魏国公和镇远侯递来的，甚至还有……
然而这些岂是能在这光天化日之下，尤其是当着左安的面说的？
左安同样目光闪烁，他手里也有一份名单，尤其是段璞那边递过来的长长一串名字。
吴文奇这一问看似诉苦，实则是把他们三人都架在了火上。
房坚缓缓放下茶盏，片刻后不带任何情绪地说道：“京察考的是天下官员，又何尝不是在考我们吏部？人情世故乃是官场常态，然而我等身为吏部堂官，执掌考课铨衡之重器，心中若无一座天平，肩上若无一副重担，如何对得起这身官袍，对得起陛下的信任？”
他刻意停顿了一下，抬眼扫过二人，语调陡然转冷：“本堂只有一句话，吏部的门不是不能进，但是我等心中要有杆秤，哪些是能听听就过的人情世故，哪些是会动摇考语公正甚至引火烧身的非分之请，务必分得清清楚楚。”
“若因私废公授人以柄，莫怪本堂到时不讲情面！”
吴文奇脸上的苦笑更深了，连连拱手道：“部堂教诲振聋发聩，下官定当铭记于心，谨慎再谨慎。”
他听懂了房坚的言外之意，请托可以收，但风险自担，房坚不会明着支持也不会明着反对。
左安眼珠一转，亦点头道：“还请部堂宽心，下官定以朝廷法度为先，谨慎处置各方关切。”
房坚淡淡“嗯”了一声，两人便起身告退。
左安步伐沉稳当先而行，嘴角微微勾起。
既然房坚已经表明态度，那就代表他可以从容施展既定的计划。
无论如何，是该和清流们好好算一算过往的恩怨了。
吴文奇走在他身后，望着这位右侍郎似乎有些迫不及待的姿态，老者神色如常，眼底却掠过一抹轻视。
房坚是什么人？怎会如此轻易交底？
左安终究还是太年轻了。
但这些和他无关，左安是成是败，宁党是安是危，他才懒得理会。
吴文奇转身走向自己的值房，神色变得轻松起来。