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太和二十五年，十月十九。
卯正二刻，晨光熹微。
薛淮用罢早饭，向母亲崔氏和妻妾们辞行，登上马车前往皇宫。
车轮碾过青石街道，细碎吱嘎的声响在清早寂静的街巷间悠悠回荡。
薛淮坐在车厢内闭目养神。
从九月中下旬到十月中旬，沿海各地的商船相继出海，海衙四大分署和当地的海运银庄分号毫无意外取得一个开门红。
目前还没有完整的数据汇总统计，但是据陈观岳等人的估计，今年第一次开海收取的税银至少在五十万两之上，而等年底岁末各家船队带着海外的货物返回，海衙又会有一笔税银收入。
简而言之，开海第一年便能给朝廷贡献超过百万两的财税。
等到明年海商们加大投入，对航线更加熟悉，全年税银收入预期能超过两百五十万两。
按照薛淮和天子、庙堂重臣们达成的协议，海衙收取的税银共分为三部分，四成留给海衙维持开海支出和贴补沿海百姓，四成归入国库支持朝廷用度，两成划归天家内库由天子掌握。
随着开海收入的逐年提高，最终趋于一个稳定的区间，各方势力都能从中获利，由此便能形成一个良性循环。
对于薛淮而言，开海最艰难的第一步平稳坚实地迈了出去，他才有精力去解决东宫魇镇案。
马车缓缓停下，薛淮走了下来，抬眼看向前往高耸巍峨的承天门。
今日天子选择在皇宫召见群臣，而非继续待在西苑，这本身就是一个明确的信号。
便在这时，又一辆马车在宫外广场边缘停下。
薛淮转头望去，只见年过六旬的内阁首辅宁珩之在长随的搀扶下，缓缓走下马车。
他迎了上去，拱手见礼道：“元辅。”
“景澈啊。”
宁珩之颔首致意，温言道：“这段时日你辛苦了。”
“元辅言重了，分内之责，岂敢言苦？”
薛淮淡淡一笑，目光落在首辅大人脸上。
不知是否错觉，从开海落地到现在也才短短几个月时间，宁珩之仿佛苍老了不少。
两人略作寒暄，便并肩而行穿过承天门。
他们沿着宽阔的御道一路向北，两旁宫墙巍峨，朱墙黄瓦在晨光中显得庄严肃穆。
路上遇到几位同样入宫的大臣，彼此见了只是拱手示意，无人寒暄交谈，就连目光交汇都带着几分小心翼翼的试探。
所有人都知道，天子在这个时候召见群臣所为何事，必然是要给东宫魇镇案做一个了断。
走到太极殿前的广场，薛淮抬眼望去，只见殿前石阶两侧已站了不少人。
魏国公谢璟居首，内阁次辅沈望和镇远侯秦万里次之，阁臣段璞、韩公宣、郑元和林邈依次排列，六部尚书、侍郎和各院寺堂官皆在。
人来得很齐。
而在一群庙堂重臣最前方站着三个身影，即太子姜暄、四皇子魏王姜晔和八皇子梁王姜晏。
薛淮收回目光，来到自己的位置站定。
太极殿的殿门紧闭着，殿前的铜鹤香炉中升起袅袅青烟，在晨风中缓缓飘散。
几名内侍垂手站在殿门两侧，面无表情，如同雕像一般。
没有人说话。
广场上站着数十名高官，却安静得连呼吸声都清晰可闻。
薛淮站在人群中，望着那扇紧闭的殿门，心中忽然浮现一个念头。
自大燕开国以来，这座太极殿见证过多少君臣相得的佳话，又见证过多少血雨腥风的变局？
今日它又将见证什么？
就在这时，殿内传来一阵脚步声。
殿门缓缓打开。
司礼监掌印太监曾敏从殿内走出，站在门槛之后，目光扫过阶下众人，朗声道：“陛下有旨，宣众臣及诸位殿下入殿觐见——”
众人齐声应诺，整理衣冠，鱼贯而入。
太极殿内，金砖铺地，雕梁画栋，正中高悬的“正大光明”匾额在晨光中泛着沉沉的暗金色光泽。
文武百官依品级站定，太子姜暄站在最前方，左边是魏王姜晔，右边是梁王姜晏，三位天家子弟并肩而立，却无一人侧目相视，甚至连目光都刻意避开彼此，仿佛中间隔着看不见的深渊。
天子坐于御案之后，目光缓缓扫过殿内众人，那双细长幽深的眼中不见喜怒，却让所有人都感受到一种沉甸甸的压迫感。
“今日召见众位卿家，乃是因为月初东宫出了一桩大案。”
天子开门见山，随即看向那个年轻的臣子说道：“薛淮，你是此案的主查之人，今日便由你向众臣说明东宫魇镇案的来龙去脉。”
薛淮应声出列，躬身行礼后，转身面向满殿朝臣。
“诸位大人，东宫魇镇案发于十月初三。当日，东宫长随太监刘贵向司礼监掌印太监曾敏告发，称其在太子寝殿之后的废弃库房中，发现有人设坛行魇镇之术。曾公公随即会同靖安司都统韩佥前往搜查，于密室中起出木人、黄绸、符箓、长明灯等物，木人之上刻有陛下的生辰八字。”
此言一出，殿内肃然一静。
薛淮继续说道：“经查，那间密室的钥匙由东宫奉御太监钱德禄掌管。刘贵称亲眼看见钱德禄深夜在密室中搬运器物。靖安司与司礼监随即对钱德禄进行审讯，钱德禄供称，此事乃太子殿下指使，其目的是诅咒陛下，以便太子殿下顺利即位，太子殿下曾许诺事成之后赏银五万两，并准其出宫养老。”
虽然这段时间京中已经流传开东宫大案的部分细节，殿内的高官们也都有各自的消息渠道，大抵能猜个八九不离十，但是此刻在天子的注视下，亲耳听到薛淮坦承太子命人诅咒天子，人群依旧哗然。
自古以来，弑君弑父都是十恶不赦的大罪！
几位年迈的官员面色惨白，有几人显露出离的愤怒，更多的人则是垂首低眉，唯恐被这滔天巨浪卷入其中。
魏国公谢璟那张常年喜怒不形于色的脸上，此刻也浮现出一丝难以掩饰的凝重，他转头与身旁的镇远侯秦万里交换了一个眼神，两人都从对方眼中看到了同样的忧虑。
而站在最前方的三位皇子，反应各不相同。
太子姜暄在听到“五万两”时，嘴角微微抽动了一下，却依旧挺直脊背，没有回头，也没有辩解。
魏王姜晔的呼吸明显加重了几分，他垂在袖中的双手不自觉地攥紧。
梁王姜晏则始终保持着一种近乎冷漠的平静，甚至连眼皮都没有多抬一下，仿佛薛淮所说的一切都与他毫无关系。
薛淮环视众人，朗声道：“下官奉命查案后，首先排除了刘贵串联密谋的嫌疑，继而开始调查钱德禄。此人入宫十七年，从直隶河间府一个贫苦农家子一路爬到东宫奉御太监的位置，平日里为人谨慎，唯一的嗜好便是攒银子。下官调阅了他入宫以来所有的银钱往来记录，又查了他近半年接触过的所有人，没有查到任何钱德禄与外人串联的证据。他仿佛就是一个孤立的棋子，一个人扛下这桩足以动摇国本的惊天大案。”
殿内再次陷入沉默，这一次的沉默比先前更加沉重，仿佛一堵无形的墙压在每个人心头。
宁珩之微微眯起眼睛，若有所思地捻着胡须。
按照薛淮的陈述，钱德禄既然没有和外人勾结，那他要么是出于私怨报复太子，要么便是受太子指使。
就在这时，一直沉默不语的太子姜暄忽然动了。
他出班上前两步，面向天子跪倒在地，叩首道：“父皇，儿臣有罪。”
这一声“有罪”让殿内所有人的目光都集中到了他身上。
魏王姜晔的眉头微微一挑，梁王姜晏依旧面无表情，但是藏在袖中的双手却微微收紧了几分。
天子高居御座之上，幽幽道：“你有何罪？”
姜暄抬起头，自责却又坚定地说道：“禀父皇，儿臣身为东宫之主，未能管束好下属，让钱德禄这等狼子野心之辈在儿臣眼皮底下做出此等大逆不道之事，此乃儿臣失察之罪。儿臣没有及时发现东宫中的异动，让父皇蒙受惊扰，让朝廷上下人心惶惶，此乃儿臣失职之罪。”
“但儿臣可以对天发誓，魇镇之术绝非儿臣所为。儿臣虽然愚钝，却也懂得君臣父子之道，更知道父皇对儿臣的恩情。儿臣不敢说自己是清白的，但儿臣恳请父皇明察秋毫，还儿臣一个公道！”
姜暄说完再次叩首，额头抵在金砖上，久久没有抬起。
殿内一片死寂。
群臣望着长跪不起的太子，心情难免有些复杂。
从他们对太子品行的了解来看，太子不像是那种丧心病狂的人，最关键的是天子已经认定了太子，三位成年皇子都被赶出京城就藩，太子有何必要行险呢？
只不过局势不明朗，没人敢在这个时候冒然出面声援太子。
“陛下。”
薛淮清朗的声音响起，在群臣的注视中冷静地说道：“从臣目前掌握的证据和线索来看，太子殿下此番极有可能是遭人陷害。”