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翌日，午后。
扬州府城东侧，漕帮专属码头。
此处毗邻运河，占地颇广，码头上停着十几艘大大小小的海船，桅杆林立，帆布高悬，船工们正忙碌地装卸货物，吆喝声此起彼伏。
薛淮站在码头上，望着那些海船，眼中闪过一丝赞赏。
昨夜他和桑承泽促膝长谈，听他说起这些年漕帮改制的不容易，说起如今小有成就，言谈间感慨万千，薛淮也为他感到高兴。
如今亲眼得见，薛淮愈发兴致高昂，转头问道：“这些船都是你自己造的？”
“大部分是。”
桑承泽笑着回道：“扬州船坊的师傅手艺不错，我请他们照着海衙的图纸造了一批，又请来福建的师傅改良，现在造出来的船跑南洋绰绰有余。”
“不错。”
薛淮点了点头，又问道：“你现在有多少条船？”
桑承泽如数家珍道：“回先生，现在我们总共有五十七艘船，其中千料以上的大船有二十八艘，剩下的都是五百料到八百料的中型船。去年一整年，咱们的船队跑了两趟南洋，一来一回的货物卖了近三十万两银子，利润七万两有余。”
薛淮心中有些吃惊。
五十七艘海船，七万两利润，这是一个相当可观的数字，要知道漕帮在开海之前，看似百万漕工势力庞大，但是扣除掉所有的出项，全年的纯利润也不过几万两银子，如今光是海运一项就超过从前全部的收入。
一念及此，薛淮转头看向桑承泽，眼中露出赞许之色：“你做得很好，我没有看错人。”
桑承泽谦逊道：“先生过奖了，若不是您当年提携，弟子哪有今日？弟子至今还记得，若不是当年先生在扬州时给机会，弟子恐怕到现在还是个混不吝的纨绔子弟。”
薛淮笑了笑，没有接话。
他当然记得当年的事。
其实一开始他只是想利用桑承泽破局，一开始只是想方设法地忽悠，并未想过这个纨绔子弟真能闯出一片天地。
直到太和二十一年，也就是薛淮在扬州任上的最后一年，他亲眼看着桑承泽接手漕帮扬州分舵之后的种种变化，才转变对这个漕帮三少爷的看法，并且提点他走河海并行这条路，只有找到新的出路，那个积弊深重的百年大帮才有希望焕发生机。
后面的事情不必赘述。
桑承泽没有辜负薛淮的期望，他不仅把分舵事务打理得井井有条，还在漕帮内部力排众议，组建漕帮的第一支海运船队，为漕帮开辟一条全新的财路。
“先生您看，那边是新造的几艘大船，用的是福建的造船工艺，船底加了龙骨，抗风浪能力比普通船强了不少。”
桑承泽并不知道薛淮心中所想，指着远处正在建造的几艘船，兴致勃勃地说道：“弟子还让人在船上装了火炮，虽然比不上水师的战船，但是足够对付一般的海盗。对了，先生请放心，漕帮的海船装配火器都去海衙船政司办了武器铭牌，完全合法合规。”
薛淮顺着他的目光望去，果然看到几艘大船正在建造中，船身比普通海船大了整整一圈，甲板上还隐约能看到火炮的轮廓。
桑承泽轻叹一声，继续说道：“前年我们有一艘船被海盗劫了，死了十几个兄弟，弟子心里一直过意不去。从那以后，弟子就发誓要让咱们的船队有自保之力。”
薛淮沉默片刻，叮嘱道：“你做得很好，不过你也要记住，船队再大也要守规矩。海衙对海贸的监管越来越严，你若是在既定程序上出了纰漏，连我也保不住你。”
桑承泽神色一凛，忙道：“先生放心，弟子绝不做那种违法乱纪的事。漕帮海运船队的所有货物都按规矩报关，该交的税一两银子也不会少。”
薛淮闻言轻笑一声，转身看着他说道：“你那个报关单子的事解决了吗？”
桑承泽一怔，有些尴尬道：“先生恕罪，弟子已经派人去处理了，该补的税一分不少地补上，也会跟松江分署的几位主事赔罪。是弟子疏忽了，新来的年轻人不懂规矩，没教好。”
薛淮点到为止，从江南信报房禀报的信息来看，漕帮海船这几年很守规矩，只有寥寥几次无心之失，因此他没有继续敲打，谆谆道：“你手底下的人越来越多，管理制度也要跟上。光是靠你自己盯着，总会有疏漏的时候。不如以此事为契机，重新梳理一遍船队的规矩，要彻底改掉以前漕帮只重义气和人情的习惯，让所有人做事都能有据可依，届时你只需负责统筹全局，如此也能减轻你肩上的压力。”
桑承泽仔细想了想，信服地说道：“先生说得是，弟子回去就安排。”
两人在码头上转了一圈，桑承泽又详细介绍漕帮海运商行的发展情况以及未来的规划。
薛淮听得很认真，不时提出一些建议，两人相谈甚欢。
不知不觉间，日头已经西斜，夕阳的余晖洒在运河上，将水面染成一片金黄。
薛淮站在码头中央，望向远处忙碌的景象，开口问道：“承泽，你如今已是漕帮副帮主，下一步有什么打算？”
桑承泽沉默片刻，鼓起勇气说道：“先生，弟子打算在三年之内，把海船数量增加到一百艘，七年之内，让河运和海运两条线彻底并拢，把漕帮的生意做到南洋去。”
薛淮微微颔首道：“这个目标不小，但也不是不可能。只要你稳扎稳打，一步一个脚印，总能实现。”
桑承泽转头看向薛淮，眼中带着几分感激：“请先生放心，弟子不会辜负您的期望。”
薛淮拍了拍他的肩膀道：“我相信你。”
两人并肩站在码头边，望着夕阳下的运河，久久无言。
“先生，您知道吗？弟子这一辈子最后悔的事，就是当年没好好读书，整日里游手好闲。”
这一刻，一直踌躇满志的桑承泽脸上终于浮现几分怅惘，自嘲一笑道：“这几年弟子最大的憾事便是学问浅薄，所以在外根本不敢以先生的弟子自居，就怕折损了先生的脸面。此外，很多时候和人打交道也有些欠缺，因此学生请了不少西席，只是学起来有些困难。”
这番话令薛淮有些意外，他扭头看向桑承泽，温言道：“我收弟子从来不看学问高低，你如今能做出这番成绩，已经比很多人强了。而且在我看来，人这一生只要有心向学，什么时候开始都不晚。”
桑承泽心中一震，当即躬身作揖，一礼到底：“将来无论发生什么事，只要先生一句话，弟子赴汤蹈火在所不辞。”
薛淮心中触动，他知道桑承泽说的是真心话。
这些年他帮过很多人，也提携过很多人，但像桑承泽这般从一个纨绔子弟变成如今这副模样，实在不多见。
“承泽，你只要把漕帮的海运船队做好，便是为朝廷立了大功。”
薛淮将他扶起来，正色道：“开海关系大燕的未来，需要更多的人参与进来。你若是能把漕帮的海运做大做强，甚至做到和扬泰船号并驾齐驱，便是对我最大的回报。”
桑承泽用力点头道：“先生放心，弟子一定不会让您失望。”
……
第二天上午，薛淮轻车简从，带着整整一马车的礼物，避人耳目进入扬州府城，入城后直奔沈园。
前日沈秉文和一众淮扬巨商去拜见他，那是必须遵循的国礼，而今日薛淮来拜望他和杜氏，则是履行自己作为女婿的职责。
车上的礼物不止有他和沈青鸾准备的，还有崔氏备下的心意，姜璃也另外准备了一份。
沈园中门大开，沈秉文和杜氏亲自站在门外迎接。
对于薛淮这个女婿，二人自然无一处不满意，即便是薛淮以兼祧之礼娶了云安公主，沈青鸾在薛府的地位也没有丝毫改变，薛淮对她仍旧敬爱有加，如今沈青鸾诞下一双儿女更可称为圆满。
堂内的氛围格外和谐，薛淮没有再谈官面上的事情，只说沈青鸾在京城的生活，还有薛承和他妹妹的趣事，引得杜氏笑容满面，沈秉文也是一脸老怀甚慰。
就在三人相谈甚欢之际，陈霖的身影悄然出现在门外。
薛淮看了一眼，然后和二老告了一声罪，起身迈步来到外面。
“何事？”
陈霖凑近一些，压低声音道：“大人，刚刚收到白骢从京城送来的密信，月初天子病了一场，虽无大碍，但是据徐夫人从太医院那边得知的只言片语推断，天子的身体似乎不怎么好。白骢说，希望大人尽快返京，途中莫要耽搁，以免突生变故，影响大人的布局。”
薛淮负手站在廊下，抬眼望向北方澄澈的天空。
去年十月他离京的时候，天子的身体状况很正常，只是让太子分担了一些政务，但是徐知微不会危言耸听，白骢也非沉不住气的性子，他们既然有这样的判断，那就说明天子确实有可能病倒。
“吩咐下去，午后启程北返，我先陪二老吃顿饭。”
薛淮神色如常，转身时又轻声道：“让各处打起精神来。”
陈霖肃然道：“是，大人。”