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太和三十年，三月初十。
大雍坊，薛府。
窗外天色尚浅，淡青色的晨光透过纱帐，在屋内铺开一层柔和的光晕。
薛淮醒来之后没有立刻起身，而是微微侧过头，目光落在枕畔那张恬静的睡颜上。
云素心睡着的时候，眉目间那股清冷的才气悄然褪去，只剩下女子特有的柔软与安宁。
他下意识地伸出手，轻轻将她颊边一缕碎发拢到耳后。
这一下，云素心便醒了。
她长长的睫毛轻轻颤了颤，随即缓缓睁开眼。
那双眼眸还带着些许初醒的迷蒙，却在看清他的瞬间，漾开一抹极淡的笑意。
“夫君醒了？”
薛淮在某些方面很执拗，比如私下相处的时候，不允许徐知微、云素心和墨韵称呼他为老爷，统一喊他夫君，至于在人前便可遵循礼法。
他没有收回手，反而顺势抚了抚她微凉的脸颊，温声问道：“是我吵醒你了？”
云素心轻轻摇了摇头，然后将脸往他掌心里贴了贴，轻声道：“没有，也该醒了，今儿不是要出城踏青么？”
薛淮今日休沐，昨天便和家中各人说好，趁着最近天气晴朗春色昂然，一家人去京郊西山散散心。
“也是。”
薛淮淡淡一笑，将云素心揽近了些，怀中的人身体纤瘦，却带着一种让人安心的温度。
云素心不复多言，两人就这样静静地依偎了一会儿，直到窗外传来丫鬟们极轻的走动声。
云素心这才从他怀中抬起头来，面上已恢复平日的从容，只是耳根还残留着一抹嫣红。
“夫君，起床更衣了。”
“好。”
薛淮应下，两人遂起身收拾。
约莫一刻钟后，他们并肩来到正房，崔氏和沈青鸾等人已在，尽皆笑盈盈地看着他们。
云素心连忙上前见礼请安。
不一会儿，姜璃带着薛衍过来，堂内愈发热闹。
一家人用过早饭，丫鬟和仆妇们收拾着踏青要用到的各色器具，车夫们开始套车，陈霖也带着护卫们做好随行的准备。
数辆马车依次停在仪门外，崔氏当先上了第一辆马车，薛淮正要让沈青鸾和姜璃上第二辆马车，忽然听到一阵急促的脚步声。
只见前宅大管家薛从神色肃穆地走过来，对薛淮躬身一礼，急促地说道：“老爷，司礼监张公公来了，奉陛下口谕和太子殿下钧旨，召您即刻去西苑，不得延误。”
场间肃然一静，妻妾们无不望向薛淮，就连崔氏都掀开车帘，面露关切之色。
薛淮依旧保持镇定，问道：“张先有没有说因为何事？”
薛从有些忐忑地说道：“张公公说，陛下龙体欠安，召朝堂诸公觐见。”
此言一出，众人愈发紧张。
崔氏担忧地问道：“淮儿？”
薛淮沉稳地说道：“母亲不必担心，陛下应是偶染风寒，我现在就去西苑面圣。”
崔氏轻轻点头，姜璃也开口说道：“踏青之行改日再定，你快些去吧，我今日就在这边待着，家里不必担心。”
沈青鸾等人也都出言附和。
薛淮心中一暖，和薛从交代几句，便转身大步朝前宅行去。
大雍坊距离皇城不远，薛淮的速度也很快，但是一路上不断能见到其他官员的车轿，所有人的目标都冲着西苑。
及至置身西苑之内，薛淮愈发能感觉到那种沉肃的氛围，他保持着面上的冷静，心里却不免有些叹惋。
去年入冬之后，天子的身体状况便愈发不好，连召见他的次数也都少了，其中有一次还是薛淮主动求见，禀报迎娶云素心之事。若是换做以往，天子必然会分析这件事的影响，亦或是敲打薛淮几句，但那次他没有多说什么，只是让薛淮好生对待姜璃。
正因如此，薛淮便断定天子已到风烛残年。
根据徐知微的判断，天子这种情况非人力所能挽回，因为他不是中毒或者生病，而是身体机能的自然流失，这个时候连补药都不能乱用，否则会适得其反，只能靠着温补的法子慢慢休养。
薛淮来到精舍外面，这里已有不少朝臣在静候，都是朝中各部院寺的主官。
他们见到薛淮不过是微微点头致意，此刻显然没有心思寒暄。
薛淮亦是如此。
放眼望去，此间并无任何一位阁老，应是已经进入精舍觐见。
时间一点一滴流逝着，场间的氛围越来越压抑。
约莫过了小半个时辰，里面忽然传来动静，紧接着以次辅沈望为首的五位阁臣，再加上魏国公谢璟和镇远侯秦万里，一共七人面色凝重地走了出来。
沈望环视群臣，沉声道：“陛下无碍，只是偶染风寒，诸位不必忧虑。”
众人登时松了一口气，可是眼前这等阵势又让他们无法完全放松。
曾敏跟在七位重臣的身后，待沈望说完之后，看向薛淮说道：“薛总理，陛下要见你。”
薛淮正色应下，迈步向前行去，在经过沈望身边时，师徒二人对视一眼，薛淮从老师的眼神中看到冷静和镇定，便知道天子今日不会有事，心情不由得安定些许。
他跟着曾敏来到精舍内室，一股颇为浓郁的药味扑面而来。
室内烛火通明，挑窗开了缝隙，保证空气流通。
薛淮抬眼望去，只见太子姜暄和卫皇后站在榻后，两人的脸上都有明显的伤感。
天子靠在软枕上，静静地望着走进来的年轻臣子。
“臣薛淮拜见陛下，恭请圣安。”
薛淮一丝不苟地躬身行礼。
“平身吧。”
天子苍老又疲惫的声音传来，薛淮忍不住内心一紧。
他朝榻上望去，看见的不是那位统御江山三十年的至尊帝王，而是一位老态龙钟鬓发皆白身形瘦削的老人。
这是大燕皇帝此生最虚弱的时刻，唯有那双细长的眼睛里，偶尔还能泛起幽深的冷光。
或许是因为方才接见内阁众臣耗费不少心力，天子面色微白，许久没有再开口。
看到这一幕，薛淮内心泛起极为复杂的感受。
从太和二十八年在扬州得悉天子龙体不安，到如今将近两年的时间，薛淮其实已经做好了心理准备，也在一次次面圣的过程中逐渐看出天子的生机在加速流逝，但是此刻亲眼见到，心绪依旧无法平静。
一直以来，天子给他的观感就不同于前世了解过的帝王形象。
他拥有识人于微的眼界，有洞悉人心的能力，有底定大局的谋略，但是他也有人性的负面，无论是当年逼死齐王姜宸、舍弃忠臣陆渊、放过那些害死薛明章的凶手，还是去年毫不犹豫地迫使宁珩之致仕，人性之复杂在他身上表现得淋漓尽致，无法用简单几句话来评判。
然而对于薛淮来说，这位至尊确实算得上知人善任用人不疑，给了他极大的信任和器重，让他能在江山画卷之上尽情勾勒。
天子这样做有一部分私心，却也有很大一部分是出于对薛淮的欣赏和偏爱。
因此薛淮很难做到无动于衷。
室内很安静，卫皇后和太子强压伤感地站着。
天子喝了半盏参茶，精神头缓了过来，看着薛淮面上的黯然之色，略显不悦道：“朕还没死，别急着哭丧。”
薛淮收敛心神，连忙点头道：“是，陛下，臣失态了。”
天子定定地看着他的真情流露，不由得叹了一声，放缓语气道：“薛淮。”
“臣在。”
“朕大限将至，但是心里还有一事放不下，你能否让朕安心？”
“陛下请说。”
“朕方才已经对那七人说过，等朕死后，皇位传给太子姜暄。”
天子顿了顿，抬手指向姜暄，看着薛淮说道：“朕想知道，将来你能否像忠于朕一般，继续忠于太子，此生矢志不移？”
这句话的分量很重。
薛淮没有丝毫迟疑，躬身道：“陛下，太子殿下是您选定的储君，未来会是大燕的天子，薛淮身为大燕的臣子，定然会效忠新君，断无二心。”
“好。”
天子满意地点了点头，继而道：“朕先前对太子说过，海贸对于大燕利大于弊，要他登基之后继续支持你。此外，朕知道你这两年在暗中筹谋新政改革，你不必藏着掖着，凡事皆可与太子商讨。只要是对大燕的江山社稷有好处，天家便不会阻碍你。”
薛淮知道有些事瞒不过天子，当下也没有否认，恭谨道：“臣必定牢记陛下教诲。”
天子轻咳两声，抬手阻止紧张起来的皇后和太子，缓缓道：“薛淮，抬起头来，看着朕。”
薛淮依言抬起头，望着天子苍老的双眼。
天子看着薛淮愈发沉凝内敛的面庞，面上渐渐浮现一抹温和亲切的笑意，轻声道：“你很好。”
“陛下……”
“朕希望你将来能更好。”
天子这一刻想起很多人，那些或忠贞或精明的臣子，那些或激荡或诡谲的往事，最终都化作一声轻轻的叹息。
他招了招手，示意姜暄和薛淮都来到榻前。
望着这两个年轻人，天子沉默片刻，带着一丝怅惘和满足说道：“大燕的未来，就交给你们了。”
“父皇……”
姜暄语调发颤，眼中浮现泪花。
薛淮则是沉肃地站着，内心犹如一柄钝刀划过。
天子轻笑着摇摇头，对薛淮说道：“去吧，记得朕说过的话。”
“是，陛下。”
薛淮轻吸一口气，缓缓后退三步，而后跪行大礼。
天子坦然受之。
他知道，这一跪是告别。
……
三个月后。
大燕太和三十年，六月十九日。
巳初二刻，天子驾崩于皇城乾清宫，享年六十四岁。
噩耗传遍大燕各地，举世皆喑，万民悲痛。