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因火影办公室否定了宇智波富岳提出的方案，于是，他家宅里的会客室又坐满了人。
宇智波族长的宅邸向来承担着开会的功能。至于南贺神社的地下密室，那是决定全族走向时才会启用的场所。
上一次用，还得追溯到警务部队留守派集体申请调往事务局那会儿。
寻常的抱怨或者给族长上压力这种事情，一般就是放在富岳的家中。
佐助忘记了自己是什么时候可以不只是在会客室外听墙角的了。
现在想想，大概是当他成为了局长办公室的见习生以后，就被族人们归为可以一起向族长施压的一员。
但在他拥有资格以后，隔三差五的会议也就是些普普通通的通报情况。
因此，佐助也没亲眼见过族人们是怎么从谈论演变成上压力的。
今天他看到了。
“这针对我们一族的阴谋。”药味说道，“那些委托人故意隐瞒了关键情报，等我们察觉内情，才用写轮眼查清真相。”
“委托方隐瞒在先，任务小队本就该有权自行判断手段。”
其他几名被投诉的成员也出声附和。
富岳坐在上首，一言不发。
其他人也出声。
“按照这样的趋势，若是最后药味他们被驱赶出事务局，鼬就会失去助手。”
“本部这边已经塞不下人了，想新增编制根本不可能。”
“一族投入进去的心血，至少要折损大半。”
佐助坐在角落，听着这些声音。
他们不是第一次来。从投诉事件发酵开始，这间会客室就经常坐满人。但今天的气氛明显不同。
他们接到了正式的审查询问通知，这意味着事情已经从私下协调进入了流程化处理。
“这不仅仅是我们一族的问题。”富岳终于开口了，“村子也有自己的顾虑。”
见富岳发了话，药味便不再作声。他重新坐直，双手放在膝盖上，脸上的愤懑收敛了几分。
宇智波八代则说道:“事务局局长的位置，是眼下最接近火影的一条路。”
“只要这次的事波及不到鼬身上，忍耐一阵也不是不能接受。”
佐助听着这句话。
最接近火影的道路。
他想起了绿青葵。那个中忍哪怕自称愿意协助，也依旧令他不适。
现在把宇智波和火影这两个词放在一起，再听八代的话，他忽然意识到，自己的族人在意这件事的程度，
恐怕并不比绿青葵对上忍的执念轻多少。
“佐助。”
有人叫他的名字。是铁火。
“你这段时间多留几个心眼。”铁火说，“事务局里有人看我们不顺眼，说不定会从你这边下手。如果遇到什么麻烦，别硬撑，去找我们。”
药味跟着叮嘱：“任何觉得不对劲的事，都可以先告诉我们。如果我们一定要被逐出事务局，至少在那之前，还能帮你们兄弟解决一些问题。”
佐助回答：“我明白。”
会议又拖了一阵。讨论的重心从申诉策略转向了如何在事务局内部保留人手，又转到是否该让族里其他部门的人提前调动。
当其他族人陆续离开，富岳仍旧坐在原处。
佐助起身，回了自己的房间，摊开了那份关于绿青葵的报告。
原来他并不打算这么早就做最后的结论。那个中忍身上还有不少他没摸清楚的边角。
他在各科室的人脉具体铺到了什么程度，他有没有在这次的投诉事件里扮演过什么角色。这些问题都没有完全弄清楚。
但今天这场会议过后，佐助觉得没必要了。
他捏着笔，在报告末尾补上最后几行字。写完后从头到尾读了一遍，然后将卷轴卷起来，用细绳扎紧。
次日傍晚，他再次来到西郊实验楼。
千手扉间接过卷轴，展开扫了一眼。
“已经足够了？”
“是。”佐助回答道，“他个人的答案一直都摆在明面上。影响我下判断的不是情报不够，是我的厌恶。”
扉间将卷轴放到一边：“还有一个问题没有结果。”
“他会带来什么，不在他一个人身上。”少年说，“那些东西原本就在那里。我只是以前没注意过。”
“我会继续观察后续的发展，但不是为了写报告。”
千手扉间对于少年的补充没有提出异议：“你曾经打算借用他人的力量。为什么最后放弃了？”
“……我找小樱和井野帮忙的时候，她们答应得很爽快。”佐助答道，“但是，她们根本没想清楚自己在答应什么。”
“只是因为我开口了，就点头了。”
“而且她们会因为我的请托，变成绿青葵手里可以用的筹码。”
“你没有向她们说明这一点吗？”
“在与绿青葵重新谈话之前，我没有想到。”佐助没有在二代火影面前修饰自己的失误，“我光顾着考虑怎么完成任务，没想过身边的人会因此被拖进什么处境。”
千手扉间看了他几秒，然后收回视线，转而望向实验室另一侧那片被培养液映得泛绿的墙壁。
“老夫曾经有过不少部下，而最为倚重的，视为村子未来的是六个人。”
佐助等待着。扉间的语气和平时不太一样，少了些训诫的硬度。
“他们之中，有人至今还在为村子效力，有人很早就死在了战场上。还有一个人，差一点以叛徒的身份结束一生。”
“不，到了最后，他大概确实算是以那样的方式结束的。”扉间说道。
“叛徒？”佐助下意识重复了这个词。
连这个二代火影倚重的人，也会走到那一步吗？
“老夫向来没有讲故事的余裕。想了解原委的话，自己去查。”
佐助将这个要求默默记下。
能够被二代火影单独提起的部下，不可能在木叶的历史上毫无痕迹。只要去找，多半能找到些线索。
“与此并行，还有另一件事。关于修司。”
佐助几乎是本能地戒备起来：“他又说了什么？”
他在学校那边还没排上队，这次来实验楼也没见到那个人。
药师兜说他最近可能不怎么会过来。也就是说，想知道前两天班上到底发生了什么，还得回学校接着排队等见面。
“什么说了什么？”千手扉间皱眉。
佐助意识到自己失态了。他迅速收敛好脸上的表情，垂下眼帘，恢复到平日的冷淡面孔。
至少修司还没有多嘴到千手扉间这里。这大概是目前唯一的好消息。
“不，没什么。”他说道。
二代火影没有追问，只是继续说道：“关于他的事，你了解多少？”
“修司先生是村子的上忍，五代目倚重的人。”
他说出了自己知道的所有信息，然后停了下来。
上忍。
哥哥的前辈。
村子在战争中的英雄，他所能见到的所有重要场面的中心人物。
这些都是他知道的修司。
可是把这些标签统统剥掉以后，那个男人到底是谁？他发现自己回答不上来。
千手扉间说道：“那么，第三个任务。弄清楚修司是什么人。”
“这不是什么困难的任务。等你有了答案，随时可以过来。”
佐助没有问这个任务的截止日期，也没有问它会被如何考核。只是从实验室出来，沿着楼梯往上走时，心里已经在默默圈定几个可能的调查方向。
以修司的身份，他的情报肯定被保护得很严密。
但既然二代目亲口说不困难，就说明需要知晓的内容其实是明面上的，只是很少有人特意去打听。
而真正关键的，或许还是那个曾经是二代目的弟子，却以叛徒身份死去的人。
走到一楼时，佐助看见了日向宁次。对方正从另一侧的走廊过来，看方向也是刚从检查室出来。两人在楼梯口迎面遇上。
“又一次吗？”佐助问。
“不是。”宁次没有多解释，说完就从他身边走过去了。
说完他便从佐助身边走过，出了实验楼的大门，返回日向一族的族地，进了族长的宅邸。
他答应了雏田要陪她一起训练的。
然而宁次踏进庭院时，眼前的景象却让他停在了一旁。
雏田已经在训练了，而她的对手不是别人，正是日向花火。
日向日足站在廊下，杵着木刀，看着两个女儿在暮色里一来一回地拆招。
他注意到宁次站在庭院入口，便微微点了下头，示意他过来。
宁次走近，在廊下坐下。
日足的目光没有离开训练中的两个女儿，开口却是对宁次说的：“明天一族会有重要的人物到访。”
“是竹取与一殿下。你也一并加入接待。”
宁次对这个名字有些模糊的印象，但能记起来的内容非常有限。
“日向和竹取的往来可以追溯到数百年前。”日足说道，“在忍者还是以家族为单位各自割据的时代，我们曾经彼此亲善，甚至有过姻亲。”
“竹取一族拥有自己的领地，至今仍维持着相当的军力。族中规矩森严，代代传承有序。”
军力这个词可不是随便动用的，能够让日向一族的族长用这个词来描述的，少得可怜。
但作为邻近火之国的一族，他们的名声理应不会如此不显。
“那一族除了耕种土地和贸易往来之外，几乎不与外界发生纠纷，所以关于他们的记录一直很少。”
“哪怕是村子，对竹取的全貌也所知有限。”
“村子也不知道？”宁次有些意外。
日足颔首。
“这也是当初日向选择加入木叶的原因之一。”他说道，“竹取一族虽然与我们交好，但他们向来不愿意在领地之外介入争斗，也不对外做一寸土地的扩张，甚至不接取任何委托。”
“在那个年代，这样的立场虽然令人尊敬，却不能成为日向的依靠。”
宁次第一次听到这段往事。
“而且那一族还能够延续多久，是一个未知之数。”
宁次不由询问:“他们面临战争了吗？所以本次是来寻求援军的？”
“不。”日足摇头，“他们已经没有多少人了。”
“这些年下来，竹取的血脉越来越稀薄，几乎代代只有一两名子嗣，本代至今也只有一个孩子。”
“过去他们与日向之间缔结的姻缘，根源也在这里。”
“如果本代子嗣延续再如此困难的话，或许那一族会就此覆灭了吧。”
“您方才说，他们军力出众，却又说他们已经没有多少人了……”
宁次说到一半，忽然明白过来。家中几乎无人，却维持着可观的军力，那就是分家。
竹取本家凋零，靠大量分家支撑着整族的武力，只有这样才能解释得通。
“没有。”日足否定了他的推测，“整个竹取一族，从这些年月的往来来看，我可以确认，他们一族的人只有寥寥几个。至于军力的部分，是他们代代相传的忍具。”
忍具。
一个人口凋零到只剩个位数的一族，靠忍具维持着军力级别的战力？
宁次沉默下来。他看向场中的雏田和花火，心里却浮现出另一个问题。
对方是曾经与日向有过姻亲关系的一族，如今本代只剩下一个孩子。
“竹取本代的那位，是……”
“男孩。”日足说。
宁次的目光不由在雏田和花火之间游移了一瞬。
对方是曾经与日向有过姻亲关系的一族，如今本代只剩下一个孩子，又是男孩。在这种时候来访，目的几乎呼之欲出。
“他们的目的……难道……”
“大概只是出于惯例的问候罢了。”日足显然早已考虑过这个可能性，“与一殿下的意愿并没有那么强烈。毕竟此前的联姻，并未能真正改善他们的状况。”
“甚至对方尝试着主动将人送来，离开竹取的族地生活，但同样无济于事。”
他停了停，眉头微微皱起。
“那一族所背负的诅咒，已经不是这种程度的尝试所能化解的了。”
“诅咒？”
这一次，连日足也没有能给出答案。
“那是太过久远的事了，相关记载早已被抹去。总之，求娶虽是惯例，但自日向加入木叶之后，我们便没有再应允过。”