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宁次是在木叶六十一年毕业的，在他毕业的时候，提前毕业还没有达成共识，但已经是相当一部分人的选择。
而他毕业后的首要任务就是替木叶，在各个村子的赛场打满了全场。
然后今年没有他的事了，原因是从迪达拉，再到他，已经连续两年出现了一名下忍制霸了有举办权村子的赛事冠军的事情。
后续便紧急出台了新的规则，让这些有着压倒性实力的冠军们必须强制性备战联合中忍晋级考试。
理由是“拥有同年中压倒性实力的人仅保有下忍名衔，是对赛事公正性的羞辱，也应当作为一种奖励性的鞭策”。
宁次对此没有意见。没有比赛可打的日子里，他按部就班地做D级和C级任务，等待固定班队的正式编成。
因此当日足告知他需要在一月后前往竹取领地的时候，唯一需要请假的对象就是西郊实验楼的兜。
那是直接负责他的人。
“六代目大人已经同意了，当然没有问题。”
他已经在更早的时间接到了相关通知，所以没有阻拦的意思。
宁次正要开口说可以自己调整后续的检查日程，兜却抬起手，示意他稍等。
“宁次君，既然有这样的机会，我有一件事情想要拜托你。”
研究员的语调仍旧温和。
“在完成日向一族的亲善任务之余，能否也观察一下竹取一族内部的真实情况。”
考虑到这对于日向而言，可能是一次偏向于背叛族中利益的要求，兜特意强调道：“村子对于竹取一族没有恶意，但是他们身上隐藏着很重要的东西。”
“如果顺利，关于你的眼睛将来的发展方向，以及日向一族宗家与分家的问题，或许能够从中得到不错的参考方向。”
竹取与一对他的洞察，宁次同样有所察觉，他答道：“我明白了。”
宁次答应之后，兜又叮嘱：“不需要太过刻意去探查情报，只要把对方愿意展现出来的东西记牢就好。”
“既然能够前往第一次，就会有第二次的机会。”
这个提醒不是多余的。木叶在宁次身上投入的东西，已经远远超出了一个普通上忍的量级。
如果因为他自己的委托而让宁次承担不必要的风险，那就是兜自身的失职。
宁次表示明白。
事情就这样定了下来。
得知宁次这边已经安排妥当以后，日向日足才正式发出了信件，告知竹取一族他将会到访的具体时间。
隔天傍晚，回信就被送到了日向族地的正门。
前来送信的人依旧是竹取惯常的随从模样，全身上下大部分都被布匹包裹，只露出一双眼睛。
日足当面拆开了信函，目光扫过纸面上工整排列的墨迹。
本次的函件与往日有些不同。
不是字迹的问题，也不是格式上的问题，措辞更无失礼之处，只是比起一贯温厚的字句，少了一点温度。
日足猜测是竹取一族中的那个孩子代笔的。
从与一表现出来的紧迫性来看，此次大抵是想让孩子习惯与亲族的往来。
而在信件的末段，有一行措辞比其余部分更正式的询问。
“不知日足大人此次将携带何人到访敝领，若能提前告知，不胜感激。”
日向宗长看穿了里面的那点小心思。
对方是在催促他带着雏田一并过去。
他还没有做出最后的决定，保留一条路是一回事，匆忙地决定一族的将来是另一回事。
日足阅读信件之时，傀儡人开口：“请容许我转交大人的礼物。”
它的语调很是僵硬，行动却流畅地取出一匹布来。
素色，织工极为讲究。看似内敛的底色中暗藏着细密的纹路，光线落在上面时会泛起些许含蓄的光泽。
只消一眼就能看出，这不是寻常的赠品，而是耗费了相当心思与财力备办的礼物。
送礼到这种程度，意思已经很明确了。
日足没有表现出不快。鲁莽地回绝是不恰当的，即便心中尚有考量，面对竹取，仍须保持足够的敬意。
于是他请这位送信的侍从入内稍候，告知对方自己仍需备办回函，同时令人将礼物妥善收起。
那具傀儡被引至前厅的一侧。它站定之后便不再动弹，姿态恭顺，仿佛一尊静候的雕像。
但它的视线并未完全停歇，日向族地的院落、格局，往来仆从的动线，每一处细节都被纳入那双不会眨动的眼睛之中。
待到日足写好回信，再度坦然地写清此行只携带宁次一人，并对雏田与花火因年幼无法远行表达了歉意之后，那傀儡才接过信函，躬身告退。
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云层上方，飞行要塞无声地悬浮着。
神农的空忍部队已经派了出去，穿戴着飞行翼的忍者们在天上反复搜索，藏在水下的舰船也在配合着拉网。
海空联动，排场摆得十足，足以应付任何人的视察。
但在场的另一个人不这么看。
卑留呼的目光冷冷扫过那些飞来飞去的空忍。
他是跟三忍同一批次出来的忍者。虽然因为天赋上限不及那三个怪物而走上了研究禁术的道路，但他终究是正经的木叶上忍出身。
不是神农这种被覆灭过一次的小村子首领。
“你这样要多久才能够找寻到线索。”
卑留呼半质询半提醒。
“调查敌人去向，先把人手投到各个岛上。询问有没有异常的物资调动，有没有新的出货口。”
“对方劫掠了人口，抢夺了财货，一定需要地方出手。先圈定基本方位，再搜索，比拉网有用得多。”
神农说道：“你的鬼芽罗之术已经找不到新的突破口了吧？”
“完成了五种血继限界的融合之后，再想纳入新的血继，就会造成平衡的破坏。”
他没有回应卑留呼的指责，而是说起了他的实验。
卑留呼没有否认这点，他曾经以为五种血继就代表着完美，既然在他的规划之中当下已经是完美的状态，纳入新的变数自然没有那么容易。
神农说道：“要想在一个能被称为完美的项目上取得更多进展，与其破坏已形成的反应，不如增加更多数值。“
“术的上限从来不在于设计上，而在于使用者自身。”
卑留呼侧过头来。
神农是晓组织之中少有的，跟自己一样基础天赋并不高的人。既然对方想要讨论禁术的问题，他也把思路转到了禁术上。
一时倒也不急着继续质询搜查行动的事。
“你的零尾和肉体化生之术虽然能汇聚一部分能量。”
卑留呼开口时语气里没有嘲讽，只是纯粹的判断。
“但这种程度的强化，远远达不到鬼芽罗之术要求的标准。”
“同样，它也不足够为我提供更高层级的突破渠道。而那股力量对身体的透支程度，远比鬼芽罗之术高。”
“好歹是一名医生，你没有察觉到这一点吗？”
神农答道：“当然知道。”
“海外的世界，终究还是不如五大国所占据的地方。最为有价值的东西，只剩下了首领的外道魔像。”
“但那是只属于首领的物品。”
卑留呼有不同的看法，在尝试在鬼芽罗之术中融入新的血继想法却暂时没有突破口之后，他也试着把目光投向过外道魔像。
那是一个能够容纳尾兽查克拉的存在，而在他被纳入组织之初，曾听闻过外道魔像能够将尾兽的力量融为一体的说法。
这与他的鬼芽罗之术在思路上是一致的。
组织现在收集尾兽查克拉的计划暂时没有了下文，那么他的禁术可能发挥出来的作用，就可以作为说服佩恩的东西。
身在要塞之中的神农通过零尾隐约感觉到了卑留呼的想法。
他说道：“即便是魔像，想要达成他原本意图的目标也不是那么容易的事情。”
“组织原本的目标是完整的尾兽，简化成了查克拉以后，要填充尾兽那种级别的查克拉缺失带来的损失，也需要庞大的能量。”
卑留呼听到这里，已经确认本次事件与神农有关联。
他可以向长门汇报了，但有个人给他留下了并不算浅薄的印象。
枇杷十藏在那一年的行动中，选择自己赴死，让他活着。
卑留呼自觉是更容易活下来的那个人。但那种选择，确实唤醒了一些东西。一些在他决定离开木叶时以为自己已经彻底丢弃的东西。
现在没有到绝对需要冲突的时刻，他决定给这个好歹还算组织同伴的男人一次机会。
“你没有直面过那种级别的力量，尾兽级别的战力，面对他们已经不足称道了。”
“不要再想着对木叶出手了，没有首领配合是不可能成功的。”
“那个人不是靠一座飞行要塞，或者一条用黑暗情绪喂大的怪物就能对付的。”
他把话挑明了，但没有戳穿最后的窗户纸。
“首领要的是敌人在哪里，是否已经覆灭。他在乎的只是结果，不在乎别的事。”
“先看看这个吧，卑留呼。”神农拿出一件东西，“等你感受完毕就明白了。而且我们的行动与组织并没有什么冲突。”
卑留呼看完了那件东西。
之后他对长门的回复只有简短的几个字：“神农暂无异常，持续任务中。”
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收到这个消息的时候，长门依旧停留在月之国中，没有再度出发巡视。
而通往露台的门，被推开，高大的白发男人闯了进来。
佩恩天道说道：“自来也老师，你很闲吗？”
虽然身处海外，自来也听到这种问话，即便知晓弟子对自己的信任程度还没有恢复到可以交付地区政务的程度，他还是提高了警惕。
“我的书已经到了结束的关键节点了，每一天都很忙碌啊，长门。”
长门说道：“既然如此，还请回去写书吧。”
“那件事情还没有结果。”
“现在也没有新的袭击事件发生，木叶已经急迫到了这种程度？还是对于保留那些无用之人的事情感到了后悔？”
“长门。”自来也收起了方才那点敷衍的轻佻，“关于那件事，我有了些猜想。”
“大蛇丸，他和那个绝恐怕是事件的操控者，他们回来了。“
长门态度平淡：“他们在哪里？”
自来也说道：“我还不知道，但是长门，不要小看他们。”
“那个黑色的东西，即便是修司不注意的时候，也会被控制住一段时间无法动弹。”
佩恩对于自己的本体隐藏得很好，而佩恩六道理论上只是尸体，哪一道被暂时控制都无伤大雅，所以长门只是说道：“我知道了。”
对话到此，似乎已该结束。自来也却站着没动。
“如果出了什么情况，可以信任我，长门。”
“你能替我去巡视周边吗，自来也老师。”
自来也神情有些僵硬：“这个……”
“除此之外，我暂时没有什么需要你做的事情。”
“至于告知你，我的位置。”长门说道，“真的到了那个时候，你会做的又是哪一种选择呢？”
“请不要让这个问题再来影响我对你的观感了，老师。”
“你更倾向于站在哪一边，我们双方都很清楚。”
自来也沉默着。
他不能泄露更多情报。自从离开木叶那天起，他就再也没去了解过村子计划的进度，不想让任何意外从自己这边生出来。
所以他无法告诉长门，木叶那边，修司那边对他的容忍度高到只要轮回眼没有丢失的风险，他在海外想怎么治理都可以。
最后他只能再度转身离开。
但这一趟没有白跑。
绿青葵让他小心的警告，自来也反复掂量之后只锁定了两个名字：大蛇丸，绝。
最后的可能就是长门态度的转向。
至少这一次他确认了危险不来自长门，那就简单了。还是那个老伙计的事。
至于是什么危险，他没有追问绿青葵。情报人员既然不敢说得更明白，最大的可能就是他同样只感受到了风向。
那种位置上能摸到的东西，差不多只有这个程度了。
露台的门在身后合拢。
自来也仰头看了一眼海面上空稀薄的云层，长长地吐出一口气。
“非要往无可挽回的方向走吗，大蛇丸。”
“好好躲着不行吗……”