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科比.布莱恩特和勇士队在一场失利中结束了1996年。
两个月过去，96届新秀的含金量已经开始凸显。
阿伦.艾弗森带来了难以置信的进攻观赏性和一系列争议性话题，成为了全球无数小个子普通人的偶像。一夜之间，那些原本在学乔丹和乔安打球的孩子，都开始模仿AI。
马库斯.坎比展现出成长为新一代恐怖内线防守大闸的潜质。
冰天雪地中的纽约之子斯蒂芬.马布里则以华丽和稳健相结合的球风引人无限遐想。
科比.布莱恩特的潜力同样得到了广泛认可。
只不过其他几个96届新秀都是在弱队打球，没人在乎那些球队的战绩。即便输了，也没人会觉得一个新秀应该为此负责。
科比不同，他身处这颗星球上最具流量的球队里。他获得了比阿伦.艾弗森更多的关注，并且人们对他的要求，也比对其他新秀苛刻数倍。
在媒体和球迷眼中，他并非一个可以被温柔以待的新秀，而是一个被寄予厚望、必须助力乔安重登王座的关键角色。
一个新秀在关键的最后一节投出三个三不沾？人们会赞扬他的勇气并给予鼓励。
但当一个被寄予厚望的冠军拼图打出这种表现，等待他的只会是口诛笔伐。
所以，1997年的开头，对科比而言不算友好。
媒体铺天盖地都是对他的批评，知名体育专栏作家杰夫.艾森伯格在新兴体育媒体雅虎体育上发表文章：“科比.布莱恩特会被傲慢和骄傲害死当世最强的球员。”
他认为，科比过度膨胀的自信和那副唯我独尊的架势不仅仅会毁了他自己，更有可能毁了勇士队的夺冠大计。
“科比还以为自己仍在高中赛场上，想干什么就干什么。他的出手太乱来了，这到了寸土必争的季后赛，甚至会把勇士队都拖垮。
归根结底，他根本没有做好准备成为一名职业球员。NBA将这些不成熟的球员过早带进联盟，绝对是个愚蠢的决定。
想想看，如果科比经历过大学篮球的历练，变得更有纪律性，他将会多出色。
所有球员，必须都至少打完大学一年级，才能以完备的姿态进入职业篮坛。
这种急功近利的模式，会让无数原本大有可为的球员浪费天赋，变得平庸。”
雅虎体育的批评只是其中之一，大规模的恶评让乔.布莱恩特很担心儿子的状态。
在职业体育的世界里，没有任何运动员能真正屏蔽大规模的舆论冲击。即使你刻意回避，那些尖锐的声音也会无孔不入地钻进你的耳朵。
永远不要低估舆论的杀伤力，它能侵蚀自信，瓦解勇气，让你陷入自我怀疑，走向自暴自弃的深渊。
整个职业竞技体育史上只有一个人不被舆论裹挟，那就是2026年爆冷拿下UFC轻量级冠军的贾斯汀.盖奇。据他妈妈透露，他儿子之所以能顶住舆论压力逆袭取胜，是因为他压根不识字，哥们可能还以为自己才是上狗呢。
但凡你识字，就不可能不被舆论影响情绪。
乔.布莱恩特可不希望自己的孩子被这些破事拖垮，于是今天早餐时，他刻意给科比打了个电话。
对乔.布莱恩特这种传统老男人来说，在家吃早饭和吃晚饭，重点从来都不是吃饭，而是提供了一个能让一家人坐下来聊聊的平台。
虽然现在科比不在身边，但他还是习惯在早餐时间与科比聊聊天。
可等了好一会儿，电话始终都没人接听。
这种情况，要么是科比被铺天盖地的恶评打击得不想与任何人交流，独自把自己关在房间里。
要么就是，他已经提前去训练了。
乔.布莱恩特了解自己的儿子，于是笑着放下电话听筒。
他觉得，自己有些担心过度了。
他的儿子是如此的与众不同，不是那种会轻易认输的人。
更何况，他身边还有乔安。
他不知道自己儿子连续三不沾那晚，乔安搂住科比说了些什么。但他相信，乔安不会让科比被击垮。从赛后新闻发布会的态度来看，乔安很支持科比。
老乔一直坚信，科比.布莱恩特将会是乔安所锻造的最完美兵器，美利坚最锋利的剑。
老乔猜得没错，科比和乔安都没有被那场败给尼克斯的比赛困扰，
此时此刻，勇士队的训练中心，他们都正在积极为1月份的赛程备战。
老尼尔森也以为科比作为一个心智还不够成熟的孩子，会被巨大的舆论压力压垮。
结果他却像个没事人一样，每天只是努力训练，状态没有受到丝毫影响，没有表现出半分失落。
看着挥汗如雨，在训练场上咬紧牙关自己和自己较劲儿的科比，老尼尔森走到正休息的乔安身旁：
“Jo，你有没有觉得那孩子有点不正常？我感觉，就算有一天他面临牢狱之灾，他也能从法庭回来后立刻打出一场漂亮的比赛。这是什么抗压能力，他真的只有18岁？”
乔安笑了，你这什么神预言？在科比面前，就连艾弗森也无法倚牢卖牢。
“高中生球员有几个正常的？抽象一直都是他们的标签。NBA历史上第一个高中生新秀达里尔.道金斯为了多赚钱，瞒着耐克和匡威同时签了合同，然后打比赛时左脚穿耐克右脚穿匡威。
他还声称自己众多女朋友中的其中一位是外星人，居住在一千亿光年远的星球上，有三个柰子。
最后他在浴缸里滑倒摔伤脊椎，以极其抽象的方式结束了自己的职业生涯。
KG也很抽象，他看上去像是个凶狠的恶汉，但至今没有在NBA打过架，老实本分酷爱中投。
所以，同样作为高中生球员的科比抽象点也很正常。”
老尼尔森被逗笑了：“照你这么说，科比还不算最抽象的。”
乔安心里想，科比当然算不上最抽象的，甚至达里尔.道金斯都算不上。
等2003年选秀一过，接下来二十多年时间你才会知道，什么叫高中生球员的抽象巅峰。
老尼尔森笑完，表情又变得严肃：“希望下一场对阵同样防守严密的热火，科比不要又在关键时刻三不沾。他也许可以扛住一次这样的重压，但没人能扛住两次。”
1997年的开头，勇士队最先会遇到的考验便是迈阿密热火——本赛季迄今为止，唯一一支同时击败过公牛和勇士的球队。
自从帕特.莱利来到热火后，这支球队便以不可思议的速度迅速成长。本赛季，热火队的战绩仅次于表现夸张的公牛，一直稳稳位居东部第二，与西部第一的勇士持平。
双方目前都是23胜6负。
事实上，他们击败的不仅仅是公牛和勇士，还同时打败了爵士、火箭和老对头尼克斯。
换句话说，面对今年最热门的几支争冠球队时，热火只输给过湖人，战绩相当出色。
谁能想到，雄心壮志的沙奎尔.奥尼尔来到西部后，最大的成就竟是暂时拿到了一个“没有输给过热火奖”。
1月2日，勇士队就得远赴南海岸，与热火打一场二番战。
考虑到上一场比赛勇士刚被联盟防守第二的尼克斯防得举步维艰并最终败北，因此迈阿密媒体对热火的取胜概率感到乐观。
毕竟热火队正是本赛季防守第一的球队！
帕特.莱利走到哪儿，夸张的防守就会跟到哪儿。他可以无视阵容，带着完全不同的两套班子，打出联盟最强的防守。
虽然只是一场常规赛，但老尼尔森相信，莱利会让全队全力出击。
毕竟，乔安是帕特.莱利做梦做梦都想击败的人。
从80年代的湖人时期到现在尼克斯时期，莱利职业生涯几次重大的失败，都和乔安有关。
下一场比赛，注定艰难。
乔安拍了拍老尼尔森的肩膀：“不，科比不会再在关键时刻三不沾了。”
“你对他总是那么自信。”
“我是对自己自信，”乔安耸耸肩，“下一场比赛压根就不可能打到关键时刻，科比就算再投三不沾，也是垃圾时间里无关紧要的三不沾。”
乔安很自信，莱利也确实如同老尼尔森预测那般，在认真备战。
他坐在自己家中的书房里，眼前是一堆勇士队的比赛录像。感谢科技的进步，现如今的比赛录像只需要几张薄薄的碟片就能播放。不再像当年，得抱着一堆沉重的录像带走来走去。
想到这里，莱利不禁摇头骂了句脏话：“真他妈见鬼。”
他和乔安，从录像带时代，一直斗到了碟片时代。
他们第一次在季后赛相遇时，手持移动电话还是一种相当昂贵、沉重，能当作防身武器使用的稀罕物。
这场较量从80年代持续至今，眼看90年代也已步入尾声。可竞争的烈度，却从未有过丝毫减退。
令人窒息的是，80年代莱利和乔安还能做到互有输赢。但自90年代起，帕特.莱利一次也没有赢过乔安。
大多数时候里，他连乔安的面都见不到。
1994年，莱利总算是把尼克斯队带进总决赛，整支尼克斯也都对勇士充满恨意，准备好了NBA历史上最恐怖的防守。结果呢？他们在总决赛被4比0横扫。
今年，迈阿密热火的夺冠窗口已然开启，莱利可不想重蹈纽约的旧辙。
他要从常规赛开始，便让金州勇士心生畏惧，更让自己的球员充满必胜的自信。
为此，莱利夜以继日地研究了无数勇士队的比赛录像，在训练中对球队的防守纪律性和到位率要求到了吹毛求疵的地步。
他坚信，他的球队已为这场较量做足了万全准备。
他坚信，球队能在常规赛中2比0完胜勇士。
莱利疲惫地揉了揉太阳穴，目光从录像上移开，不经意间瞥见书柜玻璃门上映出的自己。
作为率领东部第二强队的主帅，帕特.莱利的脸上却写满了与地位不符的落魄。
在湖人，他闹得个众叛亲离的下场。当时，无论是管理层还是更衣室，都无法再忍受他。
也就只有魔术师这个和谁都能深交，淫商极高的老好人，愿意听他倾诉并与他道别。
在尼克斯，他自以为能掌控一切，在续约时索要了一系列超出主教练职权范围的权力。但尼克斯管理层认为，一个无法拿到冠军的教练根本不值这个价，冷酷的与他分道扬镳。
帕特.莱利的每一次离开，都伴随着不体面。每一次，他都是那个被扫地出门的失败者。甚至连心心念念的国家队主帅职位，也因此一直没能得到。
而导致他一次次被球队抛弃的人，就是那个30号！
莱利凝视着玻璃中模糊的倒影，恍惚间，时光仿佛倒流了近二十年。
1977年，那时候的他是一个快要吃光老底，迷失人生方向，找不到合适工作的前职业球员。
当他去大西部论坛球馆应聘，想要在湖人队新老板杰里.巴斯那里谋得一份差事时，门口的保安甚至不知道这个可疑的傻大个儿是谁，断然拒绝了他的进入。
后来，他不得不四处求告故交旧友，才勉强在湖人队捞到一个现场副解说的职位。
副解说意味着，他只能在主解说恩准的间隙点评几句。一旦主解说攥紧拳头示意安静，莱利便只能乖乖噤声。
在这个标榜言论自由的国度，作为一个曾经风光无限的前职业球员，他连在比赛中肆意说话的权力都没有。
这巨大落差让莱利感到挫败。
当时的他，就是现在这副模样。
当时镜子中的那个人和现在一样，脸上仿佛写满了“失败者”这个词。
他听过最刺耳的一句话，是妻子的激励：“帕特，振作起来，看看你现在的样子。我嫁给的是一个职业球员，不是一个落魄的中年男人！”
过往的经历让莱利感觉胸口发闷，他又想起了自己当年被湖人扫地出门时，在魔术师家门口哭诉的场景。
他想起了自己当时的震惊，想起了魔术师拍打自己后背进行安慰时那无奈的目光和手掌传来的温度。
同时，也想起了当时他脑子里最大的执念：“我一定要击败乔安，无论我以后在哪儿！”
没有比现在更合适的时机去实现这个愿望了。
为了让自己的球员们更有自信，帕特.莱利在第二天训练结束后的采访时间毫不避讳的告诉记者：
“勇士队的战绩是很不错，但那是因为他们处于一个竞争力度没那么强的分区。
查尔斯、斯科特、克莱德、大梦们已经老去，天赋下沉严重，西部的竞争力跌入了深渊。
勇士只是在西部显得厉害，遇见东部球队他们便会原形毕露。西部前三的球队与东部前三的球队交手，输多胜少，这就是证明。
西部球队打得太软，根本无法在东部的比赛强度下生存。东部球队的防守，对他们而言就是噩梦。
今年，无论东部哪支球队杀入总决赛，那支球队都会是总冠军。
我们会在明晚，用东部的强度、纪律和胜利，再次证明这一点。”
说完这番话，莱利在心底默默祈祷。
作为一名虔诚的罗马天主教徒，他像当年向湖人乞求一份工作时那样，向天主祈求这场胜利。
他的职业生涯，绝不能再被乔安的阴影笼罩。