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“到这里就安全了！”
一行人扶老携幼，抵达了一座隐于山坳的村落。
晨雾未散，土墙茅檐在熹微中显出一片安宁静谧。
那位曾被小贞率先救治的老婆婆，此时走在队伍最前，佝偻的身形挺直，伸手往耳后一揭。
易容面具应手而落，露出一张温婉清秀，约莫四十许岁的妇人面庞，虽眼角已有细纹，但双目湛然有神，眉宇间萦绕着常年与药材为伴的沉静之气。
她将面具收入袖中，整了整略显凌乱的鬓发，朝前望去。
村口处，一群衣衫虽旧，却浆洗得干干净净的丐帮弟子，同时快步迎出。
为首的是个昂藏九尺的魁伟汉子，国字脸，浓眉如墨，一双虎目炯炯生光。
他并未刻意作势，只随意站在那里，便如一座山岳镇住了整片土地的风雨，让人一见便从心底生出踏实与信赖。
妇人上前，双手拢在身前，行了一个简洁的医家礼：“杏林会，石艾，见过乔少帮主！”
魁伟汉子闻言虎目一亮，抱拳还礼，声如洪钟，诚挚非常：“原来是杏林会的‘青囊仙子’石前辈当面，晚辈失敬！”
杏林会的神医不止一人。
“青囊仙子”石艾就是杏林会的老人，老医圣的师妹，亦是活人无数的老一辈医者，连洪十一当年都受过她的治疗。
而此时魁伟汉子目光扫过石艾身后，那群虽疲惫却已脱离死寂的百姓，眼中更是浮现出敬意：“此番深入辽营，救民于水火，杏林会妙手仁心，更兼胆魄过人，乔某佩服！”
“医者本分罢了，期间还得了江湖同道相助，不然我等没这么容易出来……”
石艾道：“还有丐帮诸位兄弟，在此接应安置，周全妥帖，才是真功德。”
“惭愧！我等赶来的迟了，不然得冲一冲辽营，近来他们掳掠的可不止是边民！”
魁伟汉子握了握拳头，却未再客套，而是侧身一引：“村中已备下热粥暖榻，石前辈与乡亲们请先安顿，伤势未愈者，丐帮亦有懂些粗浅医术的兄弟可协助于你……”
石艾原本有些不信，她以前见识过丐帮是什么素质。
但等到带着边民入村，真的如这位所言，喝上了热粥，涂抹好了药草后，不禁赞道：“久闻乔少帮主行侠仗义，处事公允，将丐帮整顿得好生兴旺，今日一见果然名不虚传！”
“哪里！我丐帮弟子好的好，孬的孬，不久前彭长老的恶行，还要靠大相国寺的高僧揭露，真是惭愧！”
魁伟汉子叹了口气：“再不好好整顿一番，我有时候都恨不得亲自出掌，拍死那些个畜生！”
丐帮弟子纷纷低头，有些难堪。
石艾却是微笑：“洪老帮主能有乔少帮主这样的传人，真是后继有人！”
“不敢！”
魁伟汉子抱了抱拳，却是正色道：“敢问‘医圣’商会主何在？”
商素问是杏林会“小医圣”，其实这个小字，是相对于原本的“老医圣”而言。
毕竟自上一代老医圣归隐，她就已经是历代最年轻的“医圣”，也正式接管了杏林会这个最强的行医组织，是为当代会主，相当于一派掌门人。
如今见到同为杏林会成员的“青囊仙子”石艾，魁伟汉子自然要问个清楚。
石艾显然知道不少事情：“乔少帮主见过白道长了？”
魁伟汉子一听也明白了：“原来你们已经知道了老君观白道长的事情，那就好办了，白道长一直想求医，此前又发现商姑娘的失踪，担心不已，如今已是深入辽地，乔某是得了白道长之子白玉堂的信件，这才匆匆赶来。”
白晓风的求援其实是传给洪十一的，洪十一在宋夏边境脱不开身，就让这位得意弟子带着帮众前来。
不过除了援手同道外，这位乔少帮主还有另一个目的：“不瞒石前辈，我们丐帮原本也要寻商会主。”
石艾面色微沉：“莫非洪老帮主的旧伤又发作了？”
“托石神医的福，师父近来身体倒还康健……”
乔少帮主道：“实是因西夏‘青天盟’近来的动作越发猖獗！”
石艾皱眉：“青天盟？”
乔少帮主解释：“这是李元昊立国后，倾力打造的江湖凶器。”
“由党项羌族拓跋部嫡系武者、河西归附的汉地豪强、吐蕃归降的密宗高手、西域流亡至西夏的波斯异人，四方势力融合而成。”
“李元昊自号‘青天子’，亲掌盟务，更放言‘掠百家髓，成西夏刃’。”
“盟内不重门派传承，只求实战杀效。”
“缴获的各门武功秘籍、吐蕃密宗手印、波斯弯刀图谱，皆被拆解重组，融入党项武学之中，形成不少狠辣直接、以伤换命的功法，杀伤力极强。”
“近些年，青天盟武者在我大宋边境无所不用其极，军中将领、州县官员，已有数十人遭其刺杀殒命，手段之毒，行事之诡，令人防不胜防！”
“甚至于……”
说到这里，他嘴唇微动，传音入密。
石艾听了后终于动容：“什么！”
“千真万确！”
乔少帮主恳切地道：“所以便是白道长的信件不至，师父也有请杏林会诸位神医出面之意，听得商会主失陷于辽境，更是把我们急坏了！”
“会主无事，若论自保，她比我们都擅长，只是我如今也联系不上她……”
石艾并未迟疑：“值此边地战火再起之际，我杏林会义不容辞，我随诸位先去西北，会中其他同道，我亦会传讯，请他们陆续西行相助！”
“多谢！多谢！”
乔少帮主重重抱拳，立刻安排下去，让办事最为稳妥的弟子，一路护送石艾速速前往陕西。
他自己没有同行，而是朝着雄州州治而去。
通过丐帮的耳目，他知晓如今入辽的使节团，刚刚抵达雄州驿站，很快绕到院外，尚未入内，便见一道熟悉的身影自门内大步走出。
来人是位十七八岁的少年郎，身姿挺拔如新竹，穿一袭天蓝色的箭袖武服，腰束革带，足蹬快靴，生得剑眉星目，鼻梁高挺，明朗如朝阳破云。
正是天波杨府杨宗保与穆桂英之子，杨家小一辈里最为出众，也最是惹祸的杨文广。
“乔大哥！”
杨文广一眼瞧见乔少帮主，眼睛霎时更亮了几分，三步并作两步抢上前来。
“文广！”
乔少帮主瞧着他这模样，不由想起数年前两人初次相见的情景——
那时这位小爷也是这般一身锐气，瞒着家里偷偷溜出汴京，一心要去西北参军杀敌，结果半道上被自己“逮”个正着。
时光荏苒，当年那个带着稚气却倔强无比的少年，如今身量已快赶上自己，眉宇间的青涩褪去不少，取而代之的是将门虎子特有的英武与勃勃朝气。
“几年不见，又长高了，这回可是奉旨随使团北行？”
面对询问，杨文广不好意思地摸了摸鼻子：“不是啊！但这回我可不是偷跑出来的，我是来帮老君观白道长的！”
乔少帮主恍然：“没想到你也是如此。”
“乔大哥也是为此事而来么？”
杨文广道：“天波杨府前些日子收到了白道长的亲笔信件，我爹当年和真武七子素有交谊，我娘也受过那位道长的救命之恩，只是当年不知他俗家姓白……如今有事，我杨府岂能不助？我点齐好手就跟上来了，在使节团入河北地界，便寻机入了团！”
乔少帮主故意道：“有天波杨府在，我就放心了！”
“怎的不是有我在，你就放心啊？”
杨文广十分不服：“乔大哥休要小觑于我！”
乔少帮主笑道：“此番你跟着使节团出使辽国，全须全尾地回来，不惹是生非，我下次便信你。”
杨文广道：“你说话怎么跟我爹似的，可我看你用降龙掌打人的时候，可半点不忍耐！”
乔少帮主道：“那不一样，我那是边地与契丹人党项人厮杀，自是毋须忍耐，你入了使节团，可不能全凭脾气行事，给辽人拿了把柄去。”
正关照着呢，一道浑厚的老者声音传来：“乔岳？”
两人转身，果然看到了“神侯”郑国威，少帮主乔岳抱拳：“侯爷！”
之前郑国威出使西夏，丐帮出力颇多，彼此很是熟悉。
此时郑国威见到这位少帮主亦是欣然，上前拍了拍他魁梧的臂膀：“既到了门前，怎的还在外头说话？快与文广一道进来！”
三人入内，于驿舍中坐下，郑国威关切道：“洪老帮主近来可好？”
“有劳侯爷挂怀！”
乔岳沉声道：“家师身体尚可，只是近来与‘青天盟’的高手接连交锋周旋，颇耗心神。”
“那青天盟如今愈发难缠，除了党项本族的悍勇之士，更招揽了吐蕃密宗的喇嘛、波斯流亡的异人，异术诡谲，刀法妖异，手段层出不穷。”
“家师与几位前辈虽能维持不败，但压力已是与日俱增。”
郑国威面色沉凝如铁：“西夏本就是全民皆兵，李元昊如今又广收四方凶煞，熔于一炉，这般下去，边关危矣！”
杨文广插了一句：“我爹说他穷兵黩武，这般下去必不可久！”
“令尊所言不错。”
郑国威苦笑一声，无奈地道：“这确是竭泽而渔之法，长此以往，西夏境内民生势必凋零，百姓不堪其负，可是……”
他抬起眼，目光仿佛穿透驿舍土墙，望向西边那片燥烈而野心勃勃的土地：“你与这些狼子野心之辈，说不得来日啊！他们只认眼前，只信刀锋，如今磨刀霍霍，要侵的就是我大宋的万里河山！”
乔岳沉声道：“如今边地局势已是一触即发，李元昊就在等一个机会……”
大宋边军四位宗师皆镇西北，江湖正道亦倾力相助，丐帮、天刀盟、大旗门、丹霞派、苍狼堡……新老门派皆出人出力，死守国门。
可青天盟崛起之势，竟仍压之不住。
如今，只差一个楔子。
一个让李元昊敢倾尽党项精锐，挥师南下的借口。
而他迎娶契丹公主，成为辽国的女婿，就是政治上的加分，军事上的底气，无疑就是最佳的机会。
届时，西北烽烟再起，恐非往日小患。
而是又一场……
国战！
所以乔岳此来的目的也很清晰了，郑国威同样不含糊：“老夫此行使辽，就是设法阻止这场联姻，哪怕不成，也要多加阻碍，让契丹与西夏无法通力结盟。”
“乔某愿意同行！”
乔岳起身抱拳：“侯爷但有吩咐，尽管示下。”
郑国威知道对方的能力，勇猛处如虎啸山林，豪爽时似大河奔流，更难得的是粗中有细，有勇有谋，实是当今江湖年轻一辈中最耀目、最堪大任的人物。
以如今使节团的困境，他当然不会拒绝这样的帮手加入：“好！有乔少帮主相助，老夫心中这块石头，总算能落下几分了！””
杨文广眼巴巴地望着。
郑国威看着这小辈，觉得好笑：“还有你！还有你！”
稍稍说笑后，郑国威又正色道：“我们还未出京畿，就险些被贼人做了手脚，一路严加防备，走得很慢……”
乔岳面容微沉：“那群贼人作何处置了？”
郑国威道：“大相国寺的翊正明慧戒色禅师，将贼首带走，想来已经捣毁了巢穴，他也会在边地与我们会合，老夫这两日也有等他的意思。”
“翊正明慧戒色禅师……”
乔岳一怔，然后提炼出了关键字：“可是破了二十年前各派武者失踪案的那位戒色大师？”
郑国威轻轻点头：“正是他。”
二十年前丐帮也有人失踪，不久前还有舵主去地下魔窟领了尸骨，乔岳顿时道：“我们早有答谢之意，可惜缘悭一面，这位大师的武功很是高强啊，胜过武道宗师的！”
这个战绩还是如今已经被清理门户的彭长老，当时传扬回去的。
据说这位大相国寺的年轻僧人打败了铁剑门的客卿宗师，可谓轰动一时。
不过渐渐的，北地武林主要开始流传两种说法——
一是这位戒色大师确实神功盖世，宗师之下就能打赢宗师；
但持这种观念的是少数；
另一种则是铁剑门的那位客卿宗师想来很弱，属于宗师里面垫底的存在，轻敌之下被对方卸了武器，这才败阵。
持这个观念的武者本来就很多，等到铁剑门被灭了，那就更是主流观念了。
原来是打赢了一个最弱宗师，捡了个便宜啊！
话说战绩这么羞耻的宗师是谁来着？
说出来让大伙儿嘲笑嘲笑她！
乔岳是少数持前一种观念的人物，因为他问过彭长老交战详细，知晓那位铁剑门的客卿宗师不仅不弱，实则很强，能够击败这样的人物，绝非浪得虚名。
想到使节团里还有这位神交已久的大师，他也兴奋起来，断然起身道：“我马上让帮中弟子去打听，得早早让这位大师回归使团。”
眼见乔大哥离去，杨文广好奇了：“侯爷，那位大师真的很厉害么？”
“不是厉害，他是那种……那种很特别的……”
郑国威一时间也不知怎么形容，但总不好说对方练的都不像是武功：“等见到人，你就明白了。”
“噢！”
杨文广似懂非懂。
倒是乔岳很快回来，带来一个消息：“帮中弟子探得消息，辽军的使团营帐里面，已经住了一位僧人，恐怕就是那位戒色大师！”
“什么！”
郑国威猛然起身，沉声道：“既如此，我们也动身吧，不能让禅师独自面临辽人的威逼！”
使节团的车马，终于正式越过白沟河边境。
河风卷着沙尘扑面而来，北岸辽国的界碑在昏黄天光下默然矗立。
然而本应在界碑旁等候的辽国馆伴使与仪仗队伍，却不见踪影。
只有一片空荡荡的荒野，几只飞鸟在天际盘旋。
杨文广剑眉一扬，少年人的火气霎时窜上眉梢。
乔岳面容沉凝，虎目扫视四周。
郑国威端坐马上，神色却无多少意外，只淡淡道：“走吧。”
下马威。
老手段了。
车马继续北行，使节团沉默地前行，唯有车轮碾过碎石的吱嘎声，与马蹄踏土的闷响，在空旷的天地间显得格外清晰。
走了十里地，依旧不见辽国仪仗前来相迎。
郑国威胸膛剧烈起伏了一下，苍老的眼中，终是腾起一层压不住的怒意。
就算是下马威。
做的也未免太过！
直到前方出现连绵的辽军营帐，旌旗在风中懒懒垂着，郑国威才突然发现，气氛似乎有些不对。
营地上空，笼着一层愁云惨淡的压抑感，巡骑稀落，哨兵垂首，就连营门处的拒马都摆得有些歪斜。
这是怎么了？
正自端详，营中忽然冲出一队人马，为首者正是萧札刺的副将。
那员辽将一见宋人仪仗，竟如见救星，眼眶瞬间就红了，打马直冲到郑国威马前，声音都带着颤：“可算……可算把你们盼来了！”
郑国威愣住。
未等询问，副将指向营中的某处，几乎是带着哭腔吼出来：“你们的那个僧人，每天都在打人啊！早上打一次，晚上还要打一次！这还讲不讲礼节了？你们快去管管吧！”